Jean Clément Prieur

“ L'influence de la culture de la vigne, du travail assidu qu'elle exige, de l'aisance qu'elle répand, se manifeste d'une manière sensible chez nos populations agricoles par les symptômes les plus consolants pour l'homme d'État et pour le bon citoyen : une santé robuste, une gaieté franche, l'amour de l'ordre et d'une liberté sans licence, par-dessus tout l'esprit de conservation et l'affection pour le sol natal, telles sont les qualités qui distinguent le vigneron. ”

“ La mutualité dans la production. — Or, il est admis de nos jours, en agriculture comme en industrie, que chaque contrée doit, en thèse générale, borner son ambition à la culture et à l'exploitation de ses produits naturels. A mesure que la civilisation grandit, à mesure que l'humanité marche dans les siècles, l'intelligence universelle se modifie, et la mutualité des services, la solidarité des intérêts lui apparaissent comme les grands leviers destinés non pas à mettre un terme à ses labeurs, mais à prévenir les crises, à atténuer les souffrances sociales. ”

“ L'importance d'une bonne exposition du sol varie selon les circonstances : pour une groie légère, ardente, l'exposition du midi sera le plus souvent une source d'accidents fâcheux pour la récolte et une cause de l'épuisement prématuré des ceps. C'est à cette exposition , dans ces sortes de terres, que sévit avec le plus de rigueur cette étrange maladie que nous nommerions volontiers, et par analogie, la paralysie de la vigne, parce qu'elle frappe isolément, sans cause apparente et d'une mort soudaine le cep le mieux portant. ”

“ La coulure est provoquée par les intempéries coïncidant avec la floraison de la vigne, les pluies prolongées ou l'humidité d'une température trop basse. Dans ces cas, la fécondation est entravée ; elle s'opère avec lenteur ou avorte tout à fait. On sait que la vigne, comme tous les arbres fruitiers, laisse couler tous les ans, et par la température la plus favorable, quelques grains de ses grappes, lorsque le fruit se noue; on appelle cet acte de la végétation les épurges. ”

“ Le vin de presse, ou de goutte, étant tout destiné à l'alambic, il importe peu d'en faire le triage ; on se bornera, après la fermentation, à mettre de côté quelques pièces de choix pour la consommation. Quelques jours plus tard, le fourneau s'allume, la chaudière bouillonne ; c'est l'heureuse époque de la réalisation des capitaux engagés, des vœux formulés, des espérances conçues. Pour le propriétaire bouilleur, la récolte ne fait que commencer : le vin blanc, ce n'est que le moyen ; l'eau-de-vie, c'est la fin. ”

“ Nous pensons, au contraire, que les produits de la vigne subissent l'influence complexe du milieu dans lequel vit l'arbuste, du sol qui le nourrit, du cépage qui le produit, du climat qui le fait mûrir, et nous pouvons ajouter encore de la culture à laquelle il est soumis, et du mode de vinification. ”

“ Vous avez découvert un agent de production fécond en résultats avantageux pour votre fortune, et vous vous hâtez d'en retirer les avantages que vous aviez prévus, mais la concurrence est là qui vous guette et qui, bientôt, s'empare d'une part de ces avantages pour en faire profiter d'autres individus. Alors vous maudissez la concurrence; mais les consommateurs, à qui vous auriez fait payer très-cher l'usage de la chose ou la chose elle-même, béniront la concurrence qui leur permet d'en jouir dans de meilleures conditions ou à meilleur marché. ”

“ Malheureusement cette manière de procéder est l'exception; la règle, c'est de cultiver la terre de façon à épuiser la couche arable par la culture répétée des céréales, comme on a épuisé le sous-sol par la culture de la vigne, et de replanter cinq ou six ans plus tard une vigne dont la reprise sera lente et coûteuse, et dont l'existence douteuse fera le tourment de celui qui l'aura plantée. ”

“ Le premier mode est le plus répandu, parce qu'il se prête mieux aux conditions agricoles de la Charente, qui embrasse toutes les cultures; parce qu'il permet au chef d'exploitation d'introduire dans son vignoble toutes les améliorations foncières et culturales.
Les gens à gages cultivent la vigne, fauchent, moissonnent et labourent; ils agissent sous la volonté du maître, qui ordonne sans conteste.
Il n'en est pas de même avec le colon ou le prix-faiteur : chacun, dans ce cas, est lié par un contrat verbal ou écrit, et agit dans le cercle de ses droits ou de ses obligations. ”

“ Quoi qu'en disent certains auteurs, on ne saurait nier que l'action des fumures est désavantageuse dans certaines limites à la qualité des vins. De l'aveu de tous, une jeune vigne donne des produits inférieurs; or, l'action des engrais, en stimulant la végétation, procure aux vignes adultes une jeunesse factice qui se traduit par un excès de sucs végétaux peu élaborés; les vins qui en résultent contiennent, pour une quantité d'alcool donnée, plus d'eau, d'éléments organiques, d'albumine, etc. ”

“ Disons aussi que l'usage d'enlever aux vignes le produit de l'ébourgeonnage, du pinçage ou du rognage dans le but d'en nourrir des vaches et des moutons est condamnable et peu rationnel.
Du terrage et du mélange des terres. — Le terrage est un des plus puissants moyens d'action sur le vignoble qui soient à la portée du vigneron; trop souvent le fumier manque ; on trouve toujours dans un coin du champ, sur les limites extrêmes, dans les cheintres, un surcroît de terre à transporter sur la vigne. ”

“ La plantation du vignoble est l'œuvre capitale du chef d'exploitation, œuvre pour laquelle il ne doit ménager ni son temps, ni sa bourse. Une vigne bien faite paye ses frais en quatre ou cinq ans; une vigne mal réussie ne les paye pas en quinze. La première est une source de prospérité qu'aucune autre culture ne saurait égaler dans nos contrées ”

“ L'ouvrier qui prend à prix-fait taille la vigne pour la moitié du bois et doit donner les façons convenues en temps et saison convenables. On se plaint généralement que ces dernières conditions ne sont pas remplies avec la bonne foi que chacun devrait apporter dans les engagements qu'il contracte, et c'est là le principal grief contre ce mode d'exploitation. Le prix-faiteur est généralement un petit propriétaire qui, par ses économies, s'est procuré quelque lopin de terre. ”

“ De telles terres, exposées au nord, ne donneraient que des produits tardifs et de peu de valeur; tandis qu'à l'exposition du midi, et même de l'est ou de l'ouest, elles sont des plus favorables à la vigne, qui donne là, sinon la meilleure vendange, du moins la plus belle et la mieux conservée. La vigne y pousse tardivement, et par conséquent a moins à redouter les effets de la gelée ; la surface blanche du sol reflète les rayons du soleil au lieu de les absorber; l'action de la chaleur y est toujours bienfaisante et jamais désastreuse. ”

“ En ce qui concerne les eaux-de-vie dans l'arrondissement de Cognac, dans une partie de ceux de Barbezieux, d'Angoulême et même de Ruffec, on peut affirmer que la Charente possède ces éléments essentiels de prospérité viticole dans toute leur plénitude. Et si pour les vins rouges ces avantages sont moins marqués, du moins est-il permis de dire que partout où nos vins ont pénétré et où on a respecté leur pureté, ils ont pu s'acquérir une réputation qui les classe parmi les bons vins ordinaires de consommation moyenne. ”

“ Donc, si la folle doit être conservée précieusement comme le cépage type des vins de chaudière, le balzac doit l'être aussi comme un des cépages rouges les mieux appropriés à notre climat et à nos cultures. Seulement, à ces cultures, il faut apporter quelques précautions nouvelles, quelques soins inédits, en vue de prévenir les effets des gelées et ceux de la coulure, maux auxquels ils sont particulièrement sensibles : la branche de précaution, l'ébourgeonnage et le pinçage. ”

“ Vous useriez donc en vain vos forces et votre fortune dans ces efforts impuissants qui consistent à bouleverser le sous-sol à main d'hommes pour y planter un sarment dont toute la vitalité résidera seulement dans le chevelu qui se développe immédiatement sous la couche cultivée. ”

“ La vigne s'accommode de tous les terrains. — L'humidité est le plus grand ennemi de la vigne. — En compulsant la nomenclature des sols qui supportent les vignobles de renom, il est facile de juger que la vigne s'accommode de tous les terrains. Le sol du vignoble de Tokaï est de composition basaltique et d'une friabilité qui serait ailleurs une cause d'insuccès; le sol du Médoc est un composé d'argile, de quartz, de silice et de calcaire; tel est encore le coteau de l'Hermitage et de Saint-Péray. ”

“ Langage des adversaires de la concurrence. — Evidemment non. La production est soumise à des lois économiques d'un ordre naturel, auxquelles on ne saurait la soustraire. Tout s'enchaîne, tout se lie. La production alimente la consommation, mais c'est le consommateur qui enrichit le producteur. ”

“ Voilà la taille dans toute sa simplicité. Voici maintenant les soins ultérieurs à donner à la vigne ainsi taillée : On plante dans la ligne des ceps, à 50 centimètres environ de la souche, un petit échalas ou caraçon que l'on enfonce dans le sol à l'aide d'un maillet, et élevé de 40 à 50 centimètres ; tous les cinq mètres, un caraçon plus fort est planté à la barre et surmonté d'une pointe autour de laquelle vient s'enrouler le fil de fer qui parcourt toute la ligne dans l'axe des ceps. ”

“ Une preuve plus concluante encore contre l'action directe du soleil, c'est que le raisin suspendu au cep grille en deux heures, alors que ce même raisin, séparé du sarment et soumis à la même température, exigerait cinq ou six jours d'exposition pour arriver à l'état de dessiccation qu'il atteint dans le premier cas.
Il semble démontré par la science que chaque feuille de vigne soutire au sol dix grammes d'eau par jour; il est établi en outre que les plantes aspirent, respirent et vivent surtout par les parties tendres et herbacées des rameaux. ”

“ Mais nous exprimerons, sans plus tarder, un vœu qui correspond à un besoin généralement senti : c'est la création d'une ampélographie générale où viendraient se grouper tous les cépages connus avec une dénomination unique pour chaque espèce. Le travail préparatoire et particulier à chaque département ne saurait être l'œuvre d'un homme, il faut la voix plus autorisée des sociétés d'agriculture. Le travail définitif et d'ensemble écherrait naturellement à la Société centrale d'agriculture, dont la
décision ferait loi, au plus grand profit de la science et du progrès viticoles. ”

“ On taille comme on a vu tailler; la vigne produit une moyenne traditionnelle de laquelle on se contente, comme s'en contentaient nos pères; la vigne vit enfin, et l'on ne suppose pas qu'elle doive ou puisse donner des produits plus considérables, encore moins songe-t-on à modifier la culture dans ce but. ”

“ Dans les terrains calcaires dont le sous-sol est disposé par couches stratifiées ou amalgamées et intercalées d'un mélange argilo-calcaire, terrains communément appelés groies, et qui constituent les bonnes terres à vignes dans la Charente, il n'est pas rare de trouver des racines à un mètre de profondeur et plus; tandis que l'argile pure ou le tuf se laissent difficilement entamer, ou ne procurent en tout cas qu'une vie languissante ou de courte durée. ”

“ Vieux terriens, jeunes financiers, nous sommes peu rompus au maniement des grands capitaux, et nous les laissons volontiers s'égarer en des opérations cosmopolites commanditant des intérêts étrangers, ou bien se perdre sur les mers inconnues et insondables de l'agio, au lieu de les ramener au sol, qui ne saurait faillir et qui donnerait de si beaux dividendes si on lui faisait la vie moins dure. ”