Société centrale d'agriculture

“ Si on est pris d'admiration en assistant à un semblable spectacle, on se sent aussi profondément humilié et triste en songeant que dans un pays comme le nôtre,
où l'agriculture est une des bases de notre puissance, rien d'analogue à ce que nous venons de dire n'a été créé. Quels sont les grands progrès accomplis à l'ombre d'une institution qu'on nomme la Société impériale et centrale d'Agriculture? ”

“ Parmi les sociétés qui s'occupent particulièrement de sciences agricoles et industrielles, nous nommerons : La Société nationale et centrale d'agriculture, instituée en 1788 pour s'occuper de l'amélioration des diverses branches de l'économie rurale et domestique. ”

“ Est-il admissible que dans ce pays, dont l'unique ressource est l'agriculture, il n'y ait, non seulement pas de Ministère de l'Agriculture, mais même pas une centralisation quelconque des services agricoles, qui ressortent encore aujourd'hui des Ministères de l'Intérieur, des Finances, des Travaux publics et de l'Instruction publique, sans compter la Société Khédiviale d'agriculture, qui a surtout amassé un pécule en faisant le commerce des engrais ? ”

“ D'après ces indications, il paraît que l'on pourrait évaluer le produit moyen d'un hectare en pommes de terre à soixante-dix hectolitres [3] , et celui d'un hectare en froment à douze. On voit ensuite que des expériences faites par la Société royale de médecine ont constaté que quarante-cinq kilogrammes de pommes de terre, équivalent comme nourriture, à quinze à seize kilogrammes de pain.
Or, un kilogramme de blé fournit ordinairement un kilogramme de pain, d'où il suit que le kilogramme de froment contient autant de substance nutritive que trois kilogrammes de pommes de terre. ”

“ En 1826, un groupe de grands propriétaires et de savants, pénétrés de l'idée que l'agriculture nationale ne pouvait se relever que par l'exploitation scientifique et raisonnée du sol, fondèrent, sous la désignation de Société royale agronomique, une association dans le but de propager les connaissances scientifiques et de provoquer des recherches culturales. ”

“ Le sol dans lequel il n’y aurait rien à désirer serait celui qui serait composé de sable et de terre végétale, dans des proportions telles que ce mélange humecté ne fût jamais ni trop liant ni boueux, afin de céder aisément à l’écartement que les tubercules exigent pour grossir et se multiplier.
La culture des pommes de terre peut cependant encore avoir lieu dans des champs qui ne possèdent que faiblement quelques uns de ces
élémens ; mais la qualité et la quantité des produits se ressentent de la différence, selon que le terrain se rapproche ou s’éloigne des conditions énoncées. ”

“ Cependant, on s’abstiendra de désigner positivement l’ordre des alternats ; c’est au cultivateur lui-même qu’il convient de faire l’application des conseils qui lui sont donnés ; car, mieux que personne, il peut juger des convenances locales. Ce qui ne peut être négligé par la Commission, c'est la comparaison des produits que l'on peut obtenir par la culture des pommes de terre et par celle des blés. ”

“ Ainsi, quand il sera question de drainer en grand, de reboiser en grand, de doubler dans une campagne, pour la France entière, la proportion des fourrages artificiels et par conséquent celle du bétail, celle du fumier, celle de toute production alimentaire, il faudra qu'une administration centrale fortement organisée, qu'un véritable ministère de l'agriculture, un ministère spécial, pourvu d'un budget sérieux et non plus dérisoire, mette largement à contribution, appelle énergiquement à l'oeuvre ces instruments précieux, intelligents, dévoués entre tous : les sociétés d'agriculture. ”

“ On s’attachera principalement à l’abondance du produit et à sa bonne qualité, c’est à dire qu’on désignera la nature légère et farineuse de la chair ou pulpe et l'absence d’âcreté dans la saveur.
Néanmoins, comme ces deux genres de mérite se rencontrent rarement à un égal degré dans la même variété, il semble que, dans la culture en grand, il convient de s'attacher à celle qui est la plus abondante, sans négliger la bonté relative, que l'on doit aussi rechercher parmi les races grosses et productives. ”

“ Aux environs d'Alais, département du Gard, on est très anciennement dans l'usage de donner des terres plus ou moins étendues aux pauvres laboureurs, à la condition d'y planter des pommes de terre. Dans quelques cantons, le propriétaire en fournit la moitié, ainsi que le fumier; souvent même il fait l'avance de la semence jusqu'à la récolte, et du fumier sans restitution,
parce que plus la terre est amendée, plus la récolte des tubercules est bonne, ainsi que celle des grains que l’on y met l’année suivante. ”

“ Néanmoins, il ne faut pas croire que cette régénération s’opère par masse et avec régularité : l’expérience a fait connaître que, quand on sème des graines d’une espèce quelconque de pomme de terre, les produits sont extrêmement variés de forme, de couleur et de qualité : une partie est hâtive et l’autre est tardive ; une portion se trouve inférieure à l’espèce semée, tandis que d’autres l’égalent ou la surpassent, et ce sont ces dernières qui, animées d’une végétation plus robuste, n’ayant point changé de climat, remplaceront les races affaiblies. ”

“ Le cultivateur ne doit pas laisser au hasard le choix des espèces ou variétés qu’il admet dans ses plantations, et il doit au contraire faire ses recherches avec d’autant plus de soin i que l’influence du sol et du climat sur cette plante est souvent telle, que celle qui sera la meilleure et la plus productive dans un terrain peut ne pas l’être également dans un autre. ”

“ Avec de pareilles précautions, on pourra employer sans crainte les pommes de terre à la nourriture des bestiaux, et quoiqu’on ne doive pas pour cela cesser de leur donner des fourrages, toujours sera-t-il vrai que la consommation, de ceux-ci diminuera d’autant, et qu’ainsi les cultivateurs pourront augmenter le nombre des animaux, qui couvriront leurs champs d’abondans engrais, et par conséquent, outre les profits directs de leur vente, ils obtiendront de riches récoltes. ”

“ Ordinairement le dernier butage a lieu lorsque les plants paraissent avoir acquis la plus grande partie de leur développement; et si la saison est favorable et que le travail ait été bien suivi, on peut espérer qu'un certain nombre de pommes de terre se montreront aussi fortes que si elles étaient venues de tubercules [14] .
Le semis en poquets ne diffère de celui par rayons qu'en ce que, au lieu de semer dans toute la longueur de la ligne, on ne dépose la graine que dans des fossettes ou poquets pratiqués environ à deux pieds (soixante-quatre centimètres) l'un de l'autre sur les lignes. ”

“ Les germes sortent aisément et acquièrent de la consistance, puis se colorent en vert, condition utile à toute végétation active. Dans cet état, il les plante entiers, ayant soin de ne pas rompre les tiges et de les recouvrir légèrement de terre et de fumier. Bientôt elles se montrent au dehors, et la végétation se trouve avancée de plusieurs jours, en sorte que la formation des tubercules et leur maturité eh seront d’autant plus accélérées, que l’on profitera des avantages d’une culture tardive et des bénéfices de la précocité. ”

“ Le tableau des ressources que procurent les pommes de terre démontrera, on l’espère, combien on aurait tort de négliger leur culture, même dans les temps d’abondance, puisqu’elles peuvent fournir aux grandes exploitations, comme aux simples ménages, des subsistances disponibles à tous les instans, si, comme les chefs de famille économes et prévoyans, on a soin de tenir constamment à la disposition des commerçans et ouvriers des tubercules fraîchement cuits et chaudement conservés. ”

“ Il est donc de l’intérêt des cultivateurs de récolter le plus possible ce qu’ils doivent beaucoup consommer, afin d’épargner les frais de transport des objets qu’ils sont obligés d’aller chercher, et, sous ce point de vue, comme les pommes de terre remplissent de grands vides dans la nourriture des hommes et des animaux, il n’y a nul doute que d’en cultiver beaucoup, c’est se préparer des ressources pour les temps difficiles et augmenter ses moyens de spéculation dans des temps plus heureux. ”

“ Leur avantage n’est pas douteux dans les terrains humides, et il en est un grand nombre en Irlande qui ne doivent qu’à cette méthode le peu de fertilité dont ils jouissent : on y voit beaucoup de terrains tourbeux nourrir leurs malheureux ouvriers en leur fournissant d’abord leur principal aliment, ensuite de quoi élever des cochons et nourrir des vaches ; enfin, ce genre de culture rend ces terrains propres à quelques récoltes d’avoine et même de blé dans les parties les moins mauvaises. ”

“ En résumé, achats de semences, d'engrais ou amendements, de machines, d'outils et de bestiaux d'élevage ou d'engraissement, en dehors du cheptel ; ces quatre moyens d'amélioration directe du sol et de production de la récolte seraient l'objet d'un privilége dérivant de celui qui est déjà consacré par l'article 2102 du Code Napoléon. Il ne semble pas qu'il y ait lieu d'aller plus
loin dans cette voie, et ils comprennent tout ce qui est nécessaire à une bonne exploitation rurale. ”

“ C'est le seul moyen cependant d'élever la production d'une manière sûre et permanente et par suite la richesse générale. Aussi pourrait-on juger à priori la prospérité agricole d'un pays d'après la consommation qu'elle fait d'engrais commerciaux. Or, dans notre département, malgré la création de plusieurs syndicats destinés à fournir aux cultivateurs leurs matières premières au meilleur marché possible, cette consommation de principes fertilisants est encore très faible et à peine suffisante pour combler les pertes normales de la culture. ”

“ Possédant une plus grande liberté d'action que les bureaux de l'Administration centrale, les Commissaires à l'Agriculture purent entrer plus directement en rapport avec le monde agricole, et apprécier plus aisément les besoins à satisfaire d'extrême urgence. ”

“ Malgré cette perte énorme de terrain, les récoltes que l’on a par cette culture sont en général plus abondantes que celles obtenues de toute autre manière ; et plusieurs cultivateurs irlandais instruits, qui ont essayé la culture en rayons, sont revenus à la culture qu’ils désignent par le nom de lits ou de couches. ”

“ Quant à la culture irlandaise, elle est singulière ; cependant, malgré la grande perte de terrain qu’elle paraît occasioner, elle donne autant de produit et souvent bien davantage que les autres méthodes, et est également adoptée pour la grande et la petite culture. ”

“ On conseillera aussi au cultivateur de conserver toute cette récolte pour la plantation de l’année suivante, attendu que la saveur des tubercules n'est bien déterminée qu'à la seconde année, et que ce n'est qu'après qu'elle est révolue que l'on peut faire un choix et les classer suivant leur qualité et l'époque de leur maturité. ”

“ L'agent d'une société agricole doit étudier de près l'affaire qui lui est confiée, faire des plans de culture raisonnés, avoir des plantations bien ordonnées, il doit appliquer les méthodes les plus modernes d'économie rurale pour les cultures moins étudiées que celles de France. ”

“ La Société d'Agriculture s'intéresse à toutes les branches de la production agricole; elle a porté tout d'abord ses efforts sur la restauration du cheval ardennais, qui est un fait accompli, puis sur l'élevage des bovins, la sélection des semences, la vulgarisation des engrais complémentaires et l'emploi du matériel agricole perfectionné. Elle ne s'est pas désintéressée des autres questions et a contribué à la constitution de la Caisse régionale et des Caisses locales de crédit agricole, des syndicats d'élevage, coopératives et syndicats, etc. ”

“ Il viendra un jour où tous les paysans français comprendront les avantages qu'ils peuvent retirer de l'association ; ils se grouperont entre eux non seulement pour acheter leurs engrais, leurs semences, etc., mais aussi pour vendre les produits qu'ils tirent du sol. L'avenir de l'agriculture de notre pays se trouve dans les stations agronomiques d'abord, dans les syndicats agricoles ensuite. ”

“ On confectionnait par jour trois mille cinq cents livres de fécule, extraite de quatre-vingts à quatre-vingt-cinq setiers de pommes de terre.
On sait qu'il n'est pas possible de proposer à tous les cultivateurs, et encore moins aux particuliers, de créer des fabriques dans lesquelles on suivrait minutieusement tous les détails qui viennent d'être tracés : mais il doit être permis de rappeler qu'avec deux ouvriers, une râpe cylindrique et quelques tonneaux ”

“ Grâce à un effort continu et au zèle simultanément déployé des sociétés d’agriculture, des syndicats agricoles qui se fondent sur tous les points du territoire, et de l’administration ministérielle, l’emploi des engrais commerciaux a pris depuis quelques années un développement d’une certaine importance. ”

“ Le but des syndicats est de procurer à leurs adhérents, c'est-à-dire aux agriculteurs, toutes les matières utiles pour l'exploitation du sol. Et ces matières sont fournies dans d'excellentes conditions de bon marché et avec une sécurité absolue quant à. leur qualité propre. C'est grâce aux syndicats que les bons instruments se répandront et que les agriculteurs pourront faire usage de bons engrais chimiques. Les syndicats suppriment l'intermédiaire entre le producteur et le consommateur. ”

“ De si grands changemens commandent une tactique nouvelle, des hommes, des instrumens appropriés à la lutte. S’ils répondent à nos légitimes espérances, si les conclusions ne démentent point les prémisses, les syndicats agricoles permettront à l’agriculteur d’acheter dans de bonnes conditions ses engrais, ses semences, ses machines, de mieux vendre ses produits ; ils assureront une représentation efficace de cette grande industrie nationale, de ces millions d’hommes au nom desquels personne jusqu’à présent n’a su se faire entendre. ”