Léon Dabat

“ Une grande École scientifique pour l'agriculture doit faire participer la science agronomique aux progrès des autres sciences et lui constituer un centre, un foyer ou la lumière vienne de partout se réfléchir, se concentrer, pour se répandre ensuite sur toute
la surface du pays. L'Institut agronomique n'a donc pas seulement pour but de former des élèves, mais aussi de produire des découvertes qui fassent avancer la science agronomique. ”

“ Les professeurs devaient avoir à leur disposition, dans le nouvel établissement, un domaine rural, des champs d'expérimentation pouvant leur permettre de tenter les essais et les expériences indispensables pour leurs recherches et leurs études ; ils auraient tout en main pour diriger leurs travaux vers l'application de la science à l'industrie rurale. Les élèves devaient, grâce à l'école professionnelle organisée avec méthode, être guidés sûrement et avec précision dans l'enseignement agricole si spécial et si vaste à la fois parce qu'il touche à toutes les sciences. ”

“ La concurrence des autres peuples nous oblige non seulement à produire beaucoup, mais à bien produire et à bien vendre. Dans certaines régions et dans le voisinage des grandes villes, l'agriculture a déjà pris des allures industrielles. Nous devons favoriser ce mouvement et encourager toute industrie nouvelle qui offre des débouchés à l'agriculture, qui lui permet, par une invention quelconque ou par des procédés nouveaux, de réaliser des bénéfices plus considérables.
Notre enseignement doit être assez souple, assez divers, pour répondre aux besoins du pays et du moment. ”

“ Nous avons vu combien le rôle des laboratoires dans l'instruction pratique des élèves était réduit. Les laboratoires, ainsi que le matériel de la station de recherches, servent surtout aux professeurs en leur fournissant les moyens de perfectionner leur savoir par des recherches et des expériences de toutes sortes. Il semble que ces laboratoires devraient être, comme cela se produit à l'Institut agronomique, l'instrument du progrès de la science toujours à la disposition du professeur pour l'étude et la découverte de connaissances nouvelles. ”

“ Il ne faut pas croire, cependant, que l'élève, à sa sortie de l'école, est un parfait agriculteur, apte à diriger immédiatement une exploitation quelconque. Les écoles d'agriculture n'ont jamais eu la prétention de former, en deux années, des agronomes distingués, pas plus que les lycées ne prétendent façonner en quelques années d'études des savants. Mais si les élèves de nos établissements agricoles ne sont pas encore de parfaits agriculteurs, ils ont assez de connaissances pour le devenir. ”

“ Il était indispensable, en effet, de maintenir les professeurs départementaux à l'école normale : parce que si l'on tient à ce que l'instituteur reçoive un enseignement agricole sérieux, personne n'a plus de compétence pour donner cet enseignement que le professeur départemental, et aussi parce que ce fonctionnaire se crée ainsi parmi les futurs instituteurs d'utiles auxiliaires qui lui rendront de grands services pour son enseignement nomade dans le département. ”

“ La mission éducative du professeur réclame, en effet, une certaine expérience professionnelle et des aptitudes spéciales. On ne s'improvise pas professeur. Des hommes d'une grande instruction et d'une intelligence supérieure ne possèdent pas cette science de l'éducation de la jeunesse, cet art d'enseigner qui s'appelle la pédagogie. Par ce petit côté, ils sont inférieurs aux instituteurs, qui ont appris leur métier dans les écoles normales primaires.
Les jeunes professeurs passent sans transition, à leur sortie de l'Institut agronomique et de Grignon, du rang d'élèves à celui de maîtres. ”

“ Le professeur accorde une grande importance aux premières leçons d'histologie, à celles qui ont pour but la cellule et ses dérivés. Il est essentiel de présenter aux élèves la cellule vivante, de leur montrer non seulement sa morphologie, sa structure, sa composition chimique, mais encore sa physiologie, et cela avec un certain détail.
L'enseignement pratique de l'histologie comporte différents exercices. Tout d'abord, le professeur démontre que l'enseignement théorique n'est pas basé sur des vues de l'esprit, mais sur des faits nettement observés. ”

“ Le but des fermes-écoles est toujours de former des apprentis capables à la sortie de la ferme : 1° d'exploiter avec intelligence la propriété familiale; 2° de cultiver la propriété d'autrui comme fermiers, métayers, régisseurs; 3° de devenir d'excellents aides ruraux, contremaîtres, commis, chefs de main-d'œuvre.
Les apprentis prennent une part active à tous les travaux de l'exploitation, qu'ils exécutent ainsi que le feraient des ouvriers recevant un salaire, et cela pendant le temps déterminé par le règlement. Le nombre des apprentis est fixé par l'arrêté constitutif de la ferme-école ”

“ Ce que les élèves viendront chercher à l'Institut, et ce qui leur importe d'y trouver, ce n'est pas l'obligation de passer le temps à soigner des bestiaux, à exécuter tous les travaux manuels d'une exploitation rurale, mais bien l'occasion d'apprendre, par les leçons d'un professeur expérimenté et par l'enseignement des faits accomplis sous leurs yeux, comment les opérations doivent s'exécuter. ”

“ L'enseignement reçu par les élèves avant leur entrée à l'École comprenant des notions élémentaires de chimie et de physique, le professeur passe succinctement et exceptionnellement sur les commencements. Il examine, par suite, avec plus de soin les questions importantes qui demandent plus d'application de la part des élèves.
L'enseignement de la physique est surtout médical et agricole. Quant à la chimie organique sur laquelle les élèves n'ont, pour la plupart, que des notions fort restreintes, elle est enseignée d'une façon aussi complète, aussi bien théoriquement que pratiquement. ”

“ L'horticulture, plus encore que l'agriculture, est un art compliqué que l'on ne peut exercer sans posséder des connaissances étendues. Le but de l'École de Versailles est de produire des jardiniers instruits et des hommes assez éclairés pour concourir, comme professeurs, au progrès horticole. L'enseignement donné à l'École doit donc avoir un caractère suffisamment scientifique, sans négliger toutefois l'enseignement pratique. ”

“ Ces écoles correspondent aux écoles primaires supérieures de l'enseignement universitaire comme mode de recrutement et niveau d'enseignement, mais elles ont un caractère beaucoup plus professionnel. Elles tiennent le milieu entre les fermes-écoles et les écoles nationales ; elles participent des unes et des autres, en faisant une part égale à la théorie et à la pratique. On y emploie le système dit du demi-temps : la journée des élèves est partagée par moitié ; l'une est consacrée à l'étude, aux leçons, au service de laboratoire ; l'autre, aux travaux pratiques de l'exploitation. ”

“ Le nombre des jeunes gens qui passent par les écoles pratiques n'est malheureusement pas assez élevé pour pouvoir exercer une influence immédiate sur la diffusion de l'instruction agricole. D'autre part, l'enseignement des notions d'agriculture à l'école primaire est bien imparfait. L'âge des enfants, la nécessité d'assurer avant tout leur instruction générale, sont des obstacles à des études professionnelles auxquelles l'organisation
matérielle des écoles élémentaires ne peut, au surplus, se prêter. ”

“ L'absence d'une disposition relative à l'enseignement agricole ne provient pas d'un oubli du Gouvernement. L'agriculture, comme science, est l'application de plusieurs de celles qu'on enseigne dans les autres écoles spéciales, et, comme art, c'est aux champs, c'est en maniant et en dirigeant la charrue qu'on en prend et qu'on en donne des leçons. ”

“ Les discussions qui ont eu lieu dans les congrès à l'Exposition ont mis en évidence notre état d'infériorité au point de vue de l'enseignement agricole féminin par rapport aux autres pays d'Europe. Alors que nous ne comptons, en France, qu'un nombre insignifiant d'établissements spécialement affectés à l'instruction agricole des jeunes filles, la Belgique, le Danemark, l'Allemagne, la Russie, la Suisse, possèdent de nombreuses écoles de laiterie, d'aviculture, et des écoles ménagères. ”

“ Les démonstrations et les exercices pratiques se font dans le jardin de l'école, dans le champ d'expériences et de démonstration qui lui est annexé, dans les jardins publics ou privés, dans les fermes ou usines du voisinage. Pendant la belle saison, on doit leur consacrer, comme temps minimum, une demi-journée tous les huit jours.
Le maître doit avoir comme règle de rendre son enseignement aussi utile que possible, en l'appropriant de son mieux au milieu et en ayant toujours en vue l'état d'esprit de ses jeunes élèves et le profit qu'ils pourront tirer de chacune de ses leçons. ”

“ Indépendamment de leur enseignement aux élèves-maîtres de l'école normale primaire, les professeurs départementaux sont chargés de faire des conférences aux adultes; c'est ce qu'on appelle, dans plusieurs pays étrangers, l'enseignement nomade agricole.
La mission du professeur départemental est de tenir les cultivateurs au courant des découvertes modernes et des innovations nouvelles d'une application économique et avantageuse, de façon à les entraîner dans le mouvement général du progrès auquel
ils participent trop peu en raison de leur isolement. ”

“ Assurer au plus grand nombre une instruction sérieuse et efficace sans demander aux parents des sacrifices qu'ils ne peuvent faire et tout en leur conservant pour l'époque des gros travaux une main-d'œuvre précieuse, tel est le but. ”

“ Puis, l'action de l'école primaire s'arrête trop tôt. Or, dans la mêlée des intérêts, le progrès général, les difficultés de l'existence exigent actuellement un ensemble de connaissances dont l'assimilation est seulement possible à l'âge de l'adolescence, au moment où le cerveau s'ouvre aux idées générales, où le jeune homme éprouve le besoin d'apprendre et où il peut profiter du savoir acquis. ”

“ L'abstrait est plus simple que le concret;
c'est en somme lui que l'on cherche, et si, historiquement, le second a précédé le premier dans l'évolution des sciences, cela tient précisément à ce que c'est la réalité concrète qui s'offre tout d'abord aux regards et que la science a pour objet d'en dégager l'abstrait, c'est-à-dire le constant, le général, la loi, l'essence. L'action didactique du maître n'a pas à reproduire et à imposer à l'auditeur le long effort circulaire de l'esprit humain. ”

“ Régisseurs de propriétés, contremaîtres d'industries rurales, sont autant de postes auxquels peuvent prétendre les anciens élèves d'école pratique.
L'ignorance qu'ont les petits cultivateurs d'un enseignement agricole, le sacrifice que
demande aux parents l'entretien d'un jeune homme à l'école, l'incertitude apparente des résultats de l'enseignement, telles sont les raisons qui expliquent les difficultés éprouvées par certaines écoles d'agriculture pour le recrutement de leurs élèves. ”

“ Non seulement, les jeunes gens qui entrent à Nancy sont plus habitués au travail, mais ils sont bien mieux préparés aux études spéciales de l'École des eaux et forêts.
Autrefois, le concours d'entrée à l'École forestière était le même que celui de l'École polytechnique; les jeunes gens sortant des classes de mathématiques spéciales ne connaissaient pas un mot de la foresterie, de l'agriculture, de la vie qui devait un jour être la leur. ”

“ Aussi l'enseignement, toujours développé, embrasse-t-il maintenant un grand nombre de connaissances.
L'enseignement est donné dans dix chaires. Il est complété par de nombreuses démonstrations et exercices pratiques : examen de pièces préparées ou de moulages coloriés, exercices de dissection, visites dans les concours, les expositions, les abattoirs, lès grandes écuries, ainsi que dans la ferme annexée à chaque école pour servir à l'enseignement pratique de la zootechnie. L'enseignement est le même dans les trois écoles. ”

“ Le but des écoles nationales d'agriculture doit être d'élever le niveau de l'instruction de la classe des propriétaires ruraux et des fermiers, de façon que ceux-ci puissent devenir des agriculteurs éclairés, habiles et capables de gérer une ferme avec profit, de lutter avec succès contre cette concurrence redoutable qui nous étreint de toutes parts, et contre ces parasites de toutes sortes qui viennent compromettre les travaux de la veille et anéantir trop souvent les espérances du lendemain ”

“ En 1826, un groupe de grands propriétaires et de savants, pénétrés de l'idée que l'agriculture nationale ne pouvait se relever que par l'exploitation scientifique et raisonnée du sol, fondèrent, sous la désignation de Société royale agronomique, une association dans le but de propager les connaissances scientifiques et de provoquer des recherches culturales. ”

“ Je ne saurais trop recommander aux professeurs d'agriculture, dit le Ministre de l'instruction publique, de se bien pénétrer des instructions qui leur sont adressées, afin d'adapter leur enseignement aux besoins régionaux, d'éliminer tout ce qui n'a pas une utilité pratique dans la contrée et de ne pas perdre de vue qu'ils ont à former des instituteurs destinés à devenir plus tard leurs plus actifs et leurs plus dévoués collaborateurs. ”

“ L'enseignement pratique comprend des exercices d'histologie normale et pathologique et des exercices d'autopsies. Les exercices d'histologie normale ont pour but d'apprendre aux élèves à se servir du microscope, de les initier à la technique histologique, dans ce qu'elle offre de fondamental, enfin de leur donner une connaissance pratique de la structure des principaux tissus et organes. ”

“ Connaître les conditions essentielles du développement des végétaux cultivés, comprendre la raison d'être des travaux habituels de la culture ordinaire et celle des règles d'hygiène de l'homme et des animaux domestiques, voilà ce qu'il faut apprendre d'abord à tout agriculteur, et l'on n'y peut parvenir que par la méthode expérimentale. ”

“ Jusqu'au XIIe siècle, les moines qui remplissaient l'office de chefs de culture faisaient cultiver la terre par les frères convers d'après les pratiques en usage chez les latins. Chaque couvent achetait des terres, colonisait, défrichait, plantait des arbres fruitiers. Possesseur d'immenses domaines dont il tirait de si importants revenus, le clergé aurait pu donner une puissante impulsion à l'agriculture, mais les abbés et les prieurs ne se préoccupaient que des bénéfices de leur communauté ou de leur ordre. ”

“ Les écoles deviennent alors nationales et leur enseignement porte sur l'ensemble des connaissances agricoles au lieu d'être limité aux cultures d'une région. Il convient toutefois de remarquer que chacune des écoles nationales a conservé son enseignement une orientation particulière. L'école de Grignon étudie la grande culture et les industries agricoles du Nord de la France; celle de Montpellier est orientée vers la viticulture, et l'école de Rennes s'occupe de préférence de l'étude des procédés culturaux de la région de l'Ouest, de l'industrie laitière et de celle du cidre. ”

“ Étant donnée la nécessité économique, chaque jour plus grande pour les nations civilisées, de conserver tous leurs massifs boisés et de les bien administrer, il y aurait intérêt à faire connaître davantage l'École de Nancy, qui est notre seul établissement d'enseignement forestier supérieur, et à amener ainsi les fils des propriétaires de forêts et les jeunes gens qui se destinent à la gestion des bois particuliers à y recevoir un enseignement officiel comme élèves libres. ”

“ L'enseignement théorique n'aurait qu'une médiocre valeur s'il n'était fécondé et complété par un enseignement pratique bien ordonné. Celui-ci ne comporte pas seulement l'apprentissage des opérations diverses qui constituent la technique micrographique et la technique des autopsies; il doit aussi viser à discipliner l'esprit des élèves. ”