Jules Goury du Roslan

“ Dès que le monde cessa d'être soumis à la domination d'un même maître, la concurrence s'établit entre les divers peuples et contribua à donner plus tard un essor puissant aux transactions. Le commerce n'est plus courbé sous le joug du monopole romain et commence à respirer l'air de la liberté. A vrai dire, il a encore de nombreux obstacles devant lui, et il doit lutter contre la rudesse des conquérants barbares à l'intérieur et contre la piraterie à l'extérieur. Mais il entre néanmoins dans la voie de la régénération qui le conduira tôt ou tard à une grande prospérité. ”

“ L'histoire du commerce de l'Espagne pendant le moyen âge présente beaucoup de ressemblance avec celle de son industrie. Le trafic est d'abord réduit à une sorte de colportage, qui n'a d'autre but que de fournir les choses les plus indispensables à la vie. Le pouvoir central est impuissant à le protéger contre les seigneurs, qui s'arrogent le droit d'interdire sur leur territoire le passage et le séjour aux étrangers et aux commerçants. Heureusement l'Église met son influence au service du commerce et s'efforce d'assurer la facilité et la sécurité des transactions ”

“ Il existe des liens si étroits entre l'agriculture, l'industrie et le commerce, que, lorsqu'un peuple réussit à faire prospérer une de ces branches de la richesse publique, cette prospérité se communique aux autres. Si les Maures, grâce à leur génie et à leur activité, surent profiter de la fertilité des terres, de la douceur du climat et de toutes les circonstances propres à donner une vive impulsion à l'art agricole, ils ne négligèrent pas de tirer parti des matières premières que leur fournissaient le sol et l'agriculture. ”

“ Un peuple aussi sensible aux belles choses devait faire prospérer les arts industriels. Car les arts ne sont autre chose que l'expression en quelque sorte matérialisée des sentiments et des idées. L'Alhambra n'est pas seulement le somptueux alcazar des rois maures de Grenade, c'est aussi l'emblème de la civilisation des Arabes andalous et le symbole de leur génie, de leur puissance et de leur richesse. ”

“ On prit la population pour assiette de la répartition des charges. Il est à regretter que l'on n'ait pas songé à tenir compte en même temps de la richesse. Mais il ne faudrait pas censurer trop sévèrement l'autorité publique de n'avoir fait disparaître qu'une partie des vices du système fiscal. Car la science économique n'existant pas, elle n'avait pas un corps de doctrines pour lui enseigner que l'impôt doit être proportionnel aux facultés de chacun, sous peine de violer les règles de la justice et de contrarier le progrès social. ”

“ L'eau est le sang de la terre, et les rivières les artères qui portent la vie au sein des campagnes. La nécessité des irrigations est plus impérieuse en Espagne que partout ailleurs, car une grande partie de ce pays est sujette à des sécheresses qui sont aussi régulières dans leur apparition que dans leur durée. L'ardeur du soleil se fait sentir dès les premiers jours du printemps et se prolonge jusqu'au milieu de l'automne. On devine ce que deviendrait l'agriculture dans les plaines immenses d'Alméria, si le laboureur n'avait pas soin de leur donner l'humidité dont elles ont besoin. ”

“ En présence d'une bourgeoisie qui cherchait à imiter le train des grands, il craignit que la noblesse, dont les revenus étaient limités, ne pût supporter la concurrence sans se ruiner, et qu'elle ne perdît ainsi le prestige dont elle jouissait dans l'opinion des peuples. Or, comme toute l'organisation politique du moyen âge reposait sur la prééminence des nobles, il lui parut nécessaire de fixer des limites au luxe bourgeois, et d'édicter des lois qui distinguassent les classes par leurs costumes. ”

“ Leur loi religieuse sanctifiait le travail, et leurs goûts les portaient vers l'agriculture et l'industrie. Maîtres de pays où les produits étaient aussi abondants que variés, ils répandent partout où ils s'établissent les connaissances agricoles. Ils font aussi progresser les arts industriels, propagent l'amour des sciences, et substituent à la simplicité et à la frugalité primitives le luxe de l'Orient. C'est ainsi que Cordoue et Grenade eurent de somptueuses mosquées, des académies, des écoles, des jardins, des foires et des marchés, et jouirent d'une civilisation très avancée. ”

“ CONQUÊTE DE L'ESPAGNE PAR LES WISIGOTHS
Au quatrième siècle de notre ère, pendant que l'empire est occupé de discussions politiques et théologiques, les Vandales pénètrent en Espagne. Il est curieux de lire dans les écrivains de l'époque la stupeur que leur cause l'apparition de ces hommes farouches qui ne reconnaissent d'autre loi que la force et qui n'ont d'autre désir que de s'en servir. Une grande partie de la Péninsule est mise à feu et à sang; les habitants sont exterminés sans pitié, les campagnes dévastées et les villes détruites. ”

“ A ces causes de décadence il faut ajouter l'intervention inopportune de l'État. Une foule de règlements vinrent fixer le prix de la journée de l'ouvrier, taxer le pain et le vin, obliger le propriétaire à consigner le blé récolté, et lui défendre de l'exporter. La désagréable tutelle sous laquelle il vit brise les forces du cultivateur, et la vue des abondantes moissons dont il ne peut tirer parti met le découragement dans son âme. L'agriculture cependant ne disparut pas, parce qu'elle était nécessaire et parce que les actes d'une autorité frappée de sénilité. ”

“ L'exploitation des mines d'or et d'argent augmenta dans des proportions énormes le numéraire que possédait l'Espagne, et l'opulence si prompte qu'elle acquit sembla donner raison à ceux qui plaçaient la richesse d'un pays dans la possession des métaux précieux. Chaque nation s'efforça alors d'attirer chez elle la plus grande quantité possible de ces métaux. La conséquence fatale de ces doctrines fut l'institution d'un système douanier et colonial qui, reposant sur la prohibition, a longtemps entravé la prospérité de l'Europe et a rendu stérile pour ses auteurs la découverte du nouveau monde. ”

“ On est allé jusqu'à attribuer la prospérité de Carthage à la quantité énorme d'or et d'argent qu'elle se procura ainsi. Mais il est plus probable que ce furent l'industrie et le commerce de ses citoyens qui lui donnèrent cette richesse dont les Romains étaient si jaloux. Car il n'est peut-être pas de peuple, dans l'antiquité, qui ait eu plus d'amour pour le travail que le peuple carthaginois, et qui ait montré plus d'aptitudes pour les arts industriels.
Les Phéniciens et les Grecs avaient donné aux Espagnols des habitudes laborieuses. ”

“ Les champs, autrefois couverts d'abondantes moissons, n'ont plus de laboureurs, les riantes vallées fréquentées par d'innombrables troupeaux sont désertes, et les villes sont devenues solitaires et silencieuses parce que la disparition de l'agriculture, de l'industrie et du commerce a fait décroître la population. La main impie des empereurs romains a arraché du sol espagnol les semences de prospérité, qu'avaient laissées les colonies phéniciennes, grecques et carthaginoises. Il ne serait cependant pas exact d'attribuer la ruine de l'Espagne uniquement aux erreurs du gouvernement. ”

“ Dans un tel état de choses, ce fut un phénomène prodigieux que l'apparition d'une doctrine, qui, respectant les conditions sociales et les puissances établies, proclamait l'égalité religieuse et morale des hommes, la sainteté du mariage, la compassion, la charité, le désintéressement, fondait la famille et la propriété, et, considérant enfin le travail comme la condition de l'existence de l'homme sur la terre, et comme un moyen d'adoucir l'épreuve de sa destinée terrestre, lui rendait ainsi un caractère religieux, noble et sacré. ”

“ Les Catalans, occupant un territoire étroit et peu fertile, ne pouvaient s'adonner à l'agriculture. Us avaient, en outre, devant eux les deux républiques les plus riches et les plus puissantes du moyen âge, Gênes et Venise; ils contemplaient avec envie leur industrie et leur commerce, et voyaient leurs navires chargés des richesses de l'Orient et de l'Occident sillonner les mers. Le voisinage de la France, qui entrait alors dans une ère de prospérité, augmentait encore l'émulation d'un peuple naturellement actif, persévérant et économe. ”

“ Aussi l'Espagne parvient-elle sous leur domination à un haut degré de prospérité et jouit-elle d'une grande opulence.
Les nouveaux colons s'empressent d'appliquer les principes économiques qui sont en honneur dans leur patrie. Considérant l'or et l'argent comme la richesse par excellence, ils recherchent les mines et les exploitent. Ils nouent des relations étroites avec les indigènes, leur enseignent à travailler les métaux et à cultiver la terre, leur donnent le goût du commerce et de la navigation et propagent parmi eux l'usage de la monnaie. ”

“ Le gouvernement, de son côté, persiste à essayer de restaurer l'industrie en multipliant les corporations et en supprimant la liberté du travail. Ce calcul était déplorable, car la liberté est une des conditions essentielles de la prospérité industrielle. Elle engendre la concurrence, qui est dans toutes les sociétés humaines le véritable mobile du progrès, et qui dirige les activités dans les carrières où elles peuvent s'exercer le plus fructueusement. ”

“ La religion, la morale et la politique invoquent des arguments puissants en faveur de la liberté de l'homme ; mais l'économie politique la réclame avec non moins d'empressement, la considérant comme la source de la richesse et du progrès. Nulle part on ne trouve un accord plus parfait entre le juste et l'utile, que lorsqu'on considère l'influence du principe de liberté sur le bien-être des peuples. ”

“ Le commerce ne jouissait pas chez les Romains, d'une meilleure réputation que l'industrie. Cicéron lui-même, malgré la haute supériorité de son esprit, partageait à ce sujet les préjugés de ses concitoyens.
« Que peut-il sortir d'honorable d'une boutique? disait-il. Le commerce est chose sordide quand il est de peu d'importance ; caries marchands au détail ne peuvent pas gagner sans mentir ; c'est un métier tout au plus tolérable quand il est exercé en grand et pour approvisionner le pays (1) . » ”

“ Ce qui facilita leur victoire, ce fut l'adhésion des Espagnols fatigués de l'oppression et de la tyrannie des empereurs. L'Espagne devint dès lors gothique et le nom romain tomba dans l'oubli. Cependant l'influence d'une civilisation supérieure est toujours si puissante que les lois, les moeurs et les usages des Espagnols prévalurent. Il en résulta une société mixte, romaine de coeur, bien que vêtue à la mode des barbares. ”

“ Romulus n'avait permis que deux sortes d'exercices aux hommes libres : l'agriculture et la guerre. La qualité de citoyen était incompatible avec les travaux industriels qui étaient abandonnés aux étrangers et aux esclaves. Si la rigueur primitive des lois, qui nous ont été transmises par Denys d'Halicarnasse, s'est atténuée plus tard avec le progrès des idées, les préjugés contre l'industrie avaient pris de si profondes racines dans l'esprit public que les hommes les plus éminents de l'antiquité en ont subi le joug. ”

“ La société se trouvait plongée dans l'anarchie et était profondément troublée par les guerres civiles. Comme les nobles d'Espagne n'étaient pas moins séditieux que puissants, leurs querelles particulières causaient les plus grands dommages à la richesse publique. S'il n'y avait même pas de sécurité pour les habitants des villes protégées par des remparts, combien devait être plus précaire la situation des marchands que leurs affaires forçaient à voyager ! ”

“ Il en résultait que « les préjugés qui avilissaient les arts et les professions mécaniques n'existaient plus. L'esclavage était aboli. Le travail honnête, sous quelque forme qu'il se présentât, était honoré et prescrit. Les relations d'échange, de la part des chrétiens, étaient sûres et désintéressées, le droit de propriété inviolable. »
On ne saurait nier que les idées chrétiennes n'aient exercé une heureuse influence sur le caractère dur et violent des Goths, qui avaient commencé par confisquer aux habitants de l'Espagne les deux tiers des terres et qui leur imposaient une lourde tyrannie. ”

“ Ce dernier notamment, qui avait, montré tant de zèle pour la répression des dépenses superflues, dépensa cent millions de ses terces dans un souper d'apparat où l'on servit 6,000 murènes.
Au début du moyen, âge le luxe dut se contenter d'objets grossiers, parce que l'industrie et le commerce n'en fournissaient pas d'autres. A mesure que les arts mécaniques se développèrent, que les produits des divers pays affluèrent en Espagne et que la fortune publique s'accrut, on vit apparaître dans la société l'amour de l'ostentation, et le goût des commodités et des jouissances de la vie. ”

“ En effet, au début de cette troisième période, la monarchie de Charles-Quint étonne le monde par la gloire de ses armes ; mais bien qu'elle paraisse pleine de vie, elle porte les germes d'une décadence prochaine. Les Espagnols s'accoutument à la guerre et aux conquêtes et négligent les arts de la paix; les trésors des Indes leur paraissent inépuisables, et ils considèrent comme indignes d'eux les soins de la terre et les travaux de l'industrie. ”

“ Il ne suffit pas de dire, comme Smith, que le luxe est l'usage du superflu, alors qu'il n'existe aucun moyen pratique de distinguer l'utile du superflu. Le luxe est, en effet, une chose relative; on le retrouve aussi bien sous la hutte du sauvage, que clans le palais d'un patricien romain ; celui-là met sa vanité à se parer de quelques verroteries, celui-ci s'enorgueillit de porter des pierres précieuses. Tel objet de consommation qui est jugé nécessaire dans un certain état de civilisation était considéré comme superflu dans un état de civilisation moindre. ”

“ Le législateur ne pouvait pas faire à l'agriculture un don plus funeste que la taxe de la main-d'oeuvre, d'autant plus qu'en échange du bon marché de la journée de travail on exigea du laboureur le bon marché des subsistances, et on fut ainsi conduit à taxer les grains et les denrées. L'établissement d'un maximum pour les productions est, du reste, une mesure absolument illusoire. ”

“ Les Arabes n'auraient pas surpassé toutes les nations contemporaines en agriculture et en industrie, si le commerce et la navigation n'avaient pas fourni des débouchés à leurs produits. Lorsque la production est limitée à la consommation intérieure, elle est nécessairement languissante ; mais si les producteurs parviennent à verser sur les marchés étrangers les richesses de leurs champs et de leurs fabriques, alors le travail s'avive par l'appât du gain, et le commerce se développe en même temps que l'agriculture et l'industrie. ”

“ La populace, qui est variable et capricieuse, et qui aime le merveilleux, se laissait prendre volontiers aux belles paroles des arbitristes, espérant que cette secte d'illuminés apporterait un soulagement à sa misère. Elle n'avait que du mépris pour les hommes sages et raisonnables qui lui disaient que la véritable pierre philosophale consiste dans le travail assidu du laboureur et de l'artisan, dans l'activité du commerçant, dans la modération des dépenses publiques, dans la paix, et dans les autres bienfaits d'un gouvernement sage et paternel. ”