Mountstuart Elphinstone

“ LANGUE DES AFGHANS. J’ai déjà dit que l’idiome de ce pays s’appelle langue Pushtou. Il n’est pas aisé d’en découvrir l’origine. Une grande partie des mots qui la composent dérive de racines inconnues ; il en est cependant qui viennent évidemment du sanscrit, tels que les noms de père, de mère, de frère, de sœur, et les nombres. La plupart des verbes et des particules n’ont de rapport avec aucun idiome. Les termes qui concernent la religion, le gouvernement et les sciences, viennent presque tous de l’arabe et du persan. ”

“ Héraut surpasse en magnificence toutes les villes de l’Afghanistan.
Elle renferme une superbe mosquée, surmontée de dômes et de minarets, couverts de ces tuiles vernissées dont les Persans font usage dans tous leurs édifices.
La ville est entourée d’un large fossé rempli d’eau de source et d’un haut rempart de briques cuites au soleil. Au nord est la citadelle, sur une éminence qui domine toute la ville. Sa population peut être de cent mille âmes, et est disséminée sur un espace considérable. ”

“ Je ne crois pas qu’il y ait en Orient d’autre nation que celle des Afghans où l’on puisse voir éclater le sentiment de l’amour, d’après l’idée que nous nous faisons en Europe de cette passion. L’amour en effet y exerce un grand empire. Outre les nombreux enlèvemens dont on ne peut braver le péril que lorsqu’on est éperdûment épris, il n’est pas rare de voir un homme amoureux d’une jeune fille, lui engager sa foi, et se retirer ensuite dans un pays lointain jusqu’à ce qu’il ait acquis, par son commerce ou son industrie, la somme nécessaire pour l’obtenir de ses parens. ”

“ MOLLAHS, SAINTS ET RELIGIEUX. Les Afghans professent le rite mahométan avec toute la rigidité des sunnites. À en juger d’aprés leur conversation, l’on croirait que tous, depuis le roi jusqu’au dernier paysan, sont toujours absorbés dans de pieuses réflexions : ils prononcent à peine une phrase sans y mêler le nom de la Divinité ; et cette formule : Ins-Hallah, plaise à Dieu ! Presque tous tiennent sans cesse le rosaire à la main, et le récitent grain à grain dans leurs momens de repos. ”

“ PHILOSOPHES MAHOMÉTANS. Une autre secte du royaume de Caboul, ce sont les soufis, qu’il faut plutôt considérer peut-être comme une classe de philosophes que comme des sectaires religieux. Autant que j’ai pu comprendre leur mystérieuse doctrine, ils professent que toute la création, tant animée qu’inanimée, est une illusion pure. Ils disent que rien n’existe, si ce n’est l’Être suprême, qui se présente sous une infinité de formes à l’âme humaine, laquelle n’est elle-même qu’une portion de l’essence divine. ”

“ Ils admirent Dieu en toutes choses. C’est par de fréquentes méditations sur ses attributs, et en l’étudiant sous toutes les formes, qu’ils s’imaginent parvenir à un amour ineffable de la Divinité, et même à une union intime avec sa substance. Par une conséquence nécessaire de cette théorie, ils considèrent les dogmes particuliers de chaque religion comme autant de superfluités ; ils dédaignent toute espèce de rites, et disent que peu importe la manière dont les pensées se dirigent vers Dieu, pourvu que l’on soit en contemplation de sa bonté et de sa grandeur. ”

“ Un tel ordre de choses, tout vicieux qu’il est, contribue singulièrement au bonheur des peuples. Il importe à la fois au roi et aux grands de se rendre populaires. Il existe peu de sociétés où l’on ait autant d’égards aux vœux et à l’opinion des administrés. Entr’autres privilèges, les Douraunées ne paient aucune taxe sur le revenu, et l’on sait que cet impôt est, en Asie, la source des oppressions les plus criantes. Les troupes n’ont point la permission de marauder sur leurs terres. ”

“ SUR LES RÉVOLUTIONS DE CABOUL. Les Douraunées, sous le nom d’Abdaullies, payoient encore en 1708 un tribut à la Perse, afin d’obtenir sa protection contre les Usbecks, lorsque les Ghiljies, autre tribu des Afghans, se révoltèrent contre le prince géorgien Bagration [1] , qui étoit gouverneur de Candahar pour le monarque persan.
En 1716, les Abdaullies eux-mêmes envahirent les États du roi de Perse, et prirent la ville de Héraut. De son côté, Mahmoud, prince ghiljie, s’empara du trône de Perse, et fit la guerre au grand seigneur lui-même. ”

“ Le maître est détourné d’une sévérité excessive par la honte qui en résulteroit pour lui, et encore plus par le droit qui est accordé à tout Fakir, de se donner à un autre Eusofzye. Il se trouve toujours des gens prêts à secourir celui qui prétend avoir à souffrir des injustices de son maître. La multitude des communautés indépendantes est encore une ressource assurée pour les Fakirs. Ceux qui auroient à venger la mort d’un parent ou la séduction de leur femme, pourroient tuer leur maître, et se sauver ensuite sur le territoire d’un autre oulouss. ”

“ La vérité est que les Européens n’aperçoivent pas de légères nuances dans un costume si différent du leur.
Les manières des Afghans sont franches et ouvertes. Quoiqu’assurés ou indépendans ils n’affectent point cette jactance militaire, cette férocité, qui se font remarquer dans leurs descendans, les Pitans de l’Inde. Sont-ils de mauvaise humeur, ils peuvent montrer de la grossièreté, jamais de l’insolence. Les Pitans indiens paroissent avoir modelé leur ton sur celui des Eusofzyes, auxquels l’arrogance est naturelle. ”

“ Les mœurs des Afghans ne permettent guère qu’un suppliant soit refusé, et la personne à qui l’on s’adresse de cette manière est obligée d’interposer ses bons offices ; elle va trouver d’autres hommes respectables ou des mollahs, et se rend avec le coupable chez le plaignant. Tout ce cortège prend également le langage et la posture de la supplication. Si l’offensé persiste dans son ressentiment, il faut qu’il déguerpisse de la maison avant l’arrivée des solliciteurs, ou qu’il se cache, attendu qu’il ne pourroit les refuser. ”

“ Les troupes en désordre se replièrent sur la tente ; les domestiques du khan prirent la fuite ; les paravents furent arrachés et foulés aux pieds ; les cordes même de la tente rompirent, et la toile faillit nous tomber sur la tête. L’intérieur fut en un instant rempli de monde et dans une complète obscurité. Le gouverneur et dix personnes de sa suite s’assirent, les autres restèrent sous les armes : cette visite fut de peu de durée ; ce gouverneur ne savoit que réciter sonrosaire avec ferveur, et me dire avec précipitation : Vous êtes le bien venu ! vous êtes le bien venu ! ”

“ Ses rives sont d’une pierre noire, polie par la force du courant et par le sable blanc qu’il entraîne. Au milieu sont les fameux rochers de Sellalia et de Kemallia ; mais en cette saison, le tourbillon dangereux dont on nous fit dans ce pays des récits effrayans n’avoit presque pas de force.
Malgré la violence du courant, nos bateaux traversèrent l’Indus avec plus de rapidité qu’aucune rivière que nous eussions passée jusqu’alors. Il y eut des hommes qui passèrent ce fleuve au moyen d’outrés enflées d’air, et même en s’y tenant debout. ”

“ Les habitans de Caboul se rendent même aux superbes vallées de Cohdaumun, à dix lieues de la ville ; l’excursion dure plusieurs jours ; on y jouit de la vue d’un site enchanteur, et l’on s’y promène dans d’innombrables jardins, où des vivres de toute espèce se donnent presque pour rien. À Peshawer, les bords du ruisseau le Budina sont les promenades les plus fréquentées, et l’on s’y rend en toute saison. À Caboul, la promenade en hiver est remplacée par la chasse aux loups, ou par le tir au blanc. ”

“ DOURAUNÉES. Ce qui distingue particulièrement les Afghans occidentaux des Afghans orientaux, c’est le grand nombre des tribus pastorales.
Les tentes, qui sont universellement en usage chez les tribus de l’ouest, sont d’une étoffe de laine noire, ou plutôt d’un grossier camelot.
Il ne faut pas croire, d’après cela, que tous les Afghans de l’ouest soient bergers. Quoique les contrées réservées au pâturage soient plus étendues que les districts cultivés, le nombre des habitans des villes ou des villages excède de beaucoup la quantité des hommes qui appartiennent aux hordes nomades. ”

“ D’autres regardoient comme impolitique la nomination d’un visir Suddozye, puisque la naissance d’un tel ministre lui donnoit un prétexte pour aspirer à la couronne.
Ces innovations causant du mécontentement, on élude la loi, en remettant le titre de la charge à l’un de ceux qui y ont des droits par leur naissance, mais en confiant la plus grande partie de l’autorité de premier ministre à l’un des favoris du roi. ”

“ Le mariage se fait de même dans les campagnes : mais les femmes n’y étant point voilées, il y a moins de restriction au commerce entre les deux sexes ; l’attachement mutuel détermine plus communément le mariage, et l’on épargne toutes les négociations préliminaires.
Un amant entreprenant obtient sa maîtresse sans le consentement de ses père et mère, s’il trouve moyen de lui couper une boucle de cheveux, d’enlever son voile, ou de l’envelopper d’une couverture en la proclamant sa fiancée. ”

“ Un mari répudie sa femme sans en donner de motifs ; mais la femme ne peut faire prononcer son divorce par le cauzy, que pour des raisons très graves, et il est rare qu’elle ait recours à cet expédient. Si le mari meurt avant sa femme, et que celle-ci contracte un second hyménée, les parens du défunt reçoivent le prix que paie le nouvel époux. Cependant chez les Afghans comme chez les Juifs, on regarde comme un devoir d’épouser la veuve d’un frère décédé. La veuve n’est pas forcée de se remarier sans son consentement, et si elle a des enfans, les bienséances exigent qu’elle reste seule. ”

“ Cependant les marchands de la ville où le roi fait sa résidence sont tenus de fournir ses pourvoyeurs à un prix fixé arbitrairement par ceux-ci.
La plus grande oppression qu’éprouvent les habitans des villes vient peut-être de la rigueur de la police. On a déjà dit qu’une branche de ce département est entre les mains du clergé, qui veille sur les moindres atteintes portées à la religion ou aux mœurs. Les conséquences en sont graves, à cause des prétextes sans cesse renaissans d’obtenir de l’argent, et le mal est augmenté par la méthode d’affermer les revenus de la police. ”

“ Ces tribus, ayant chacune un territoire distinct, ne se mêlent pas entre elles, et vivent sous un gouvernement patriarcal. Le nom d’oulouss est donné également à une tribu entière ou à l’une de ses branches indépendantes. Chaque branche a son chef, qui est subordonné au chef de l’oulouss : elle se partage elle-même en plusieurs subdivisions, toutes gouvernées par des chefs.
Le chef d’un oulouss a le titre de khan ; il est toujours choisi dans la famille la plus ancienne. Presque toujours le choix dépend du roi, qui peut révoquer un khan à volonté, et mettre un de ses parens à sa place. ”

“ L’hospitalité, si commune, chez les Afghans, est encore plus en honneur chez les Douraunées. Un voyageur qui traverse un village se rend d’abord à la mosquée ou à la salle commune, appelée houjra. Il est sûr que la première personne qu’il rencontrera lui offrira à dîner. Dans les temps de disette, on se cotise pour alimenter les étrangers. On leur sert du pain, du lait caillé et du beurre clarifié, même de la soupe et de la viande, si l’on a tué un mouton dans le village. S’il existe une fête dans quelque maison, le voyageur y est aussitôt invité. ”

“ Un inuschir (chef héréditaire) les accompagne, mais il n’a de pouvoir que sur ceux de sa tribu, et les autres pourroient résister à ses ordres ; cependant, il est d’usage de le nommer chef de la caravane, ce qui lui donne une puissance absolue sur toutes les personnes qui la composent. C’est ce même chef qui règle la police, qui fixe les lieux de campemens, et fait des compositions pécuniaires avec les tribus dont on traverse le territoire. Lorsque par hasard le muschir des Baubours n’est pas nommé chef, chacun se conduit à son gré, et il n’y a plus que trouble et confusion. ”

“ Il répète à chaque fois le mot souch, qui signifie pur. Il répète ce même mot en aspergeant la victime, qui est d’ordinaire une chèvre ou une vache, et il dit, en s’adressant à la divinité : Accepte-tu le sacrifice ? À ces mots il verse de l’eau dans l’oreille gauche de la victime. Si l’animal, en secouant sa tête, la dirige vers le ciel, on reconnoît que le sacrifice est agréable à Dieu, et les assistans en témoignent une vive alégresse. On fait ensuite la même cérémonie pour l’oreille droite, puis on asperge la victime sur le front et sur le dos, en répétant toujours le mot souch. ”

“ Ce qui fait la sûreté des banquiers en ce pays, c’est que les grands seigneurs leur confient volontiers leurs capitaux pour les faire valoir : de là une identité d’intérêts entre la banque et la noblesse.
Les commerçans sont pour l’ordinaire des Taujiks, des Persans, ou des Afghans. Malgré la considération attachée à leur profession, il n’en est aucun qui jouisse de ces fortunes colossales si communes dans la Perse et dans l’Inde. ”

“ Quand on dénonce un meurtre au sirdar, il cherche d’abord à concilier les parties et à faire accepter à l’offensé le prix du sang. Celui-ci se montre-t-il inexorable, le sirdar renvoie l’affaire au roi, qui charge le cauzy d’instruire le procès. En cas de condamnation, le coupable est remis à la famille du mort, qui a droit de l’exécuter. ”

“ Bien que les persécutions des musulmans les aient exaltés jusqu’à la fureur, les Caufirs n’en sont pas moins un peuple doux, affectueux et bienveillant. S’ils sont prompts à s’irriter, ils s’apaisent aussi facilement. Ils sont gais, badins, et mènent une vie sociable et joyeuse. Les mahométans eux-mêmes éprouvent leur bonté lorsqu’ils les ont reconnus pour leurs hôtes. Mollah-Nujib eut un jour besoin de la protection de plusieurs Caufirs contre un de leurs compatriotes, qui étoit ivre ; jamais il ne fut insulté ni menacé, pour cause de sa religion, par aucun homme qui fût dans son bon sens. ”

“ Les trous innombrables que font ces petits quadrupèdes, partout où le sola assez de force pour leur servir d’habitation, sont extrêmement incommodes pour les cavaliers, et même plus que la surface mobile du sable. Cet animal ressemble plus à un écureuil qu’à un rat ; il a l’extrémité de la queue touffue ; il aime à se tenir droit, et, comme le kangourou, croise ses pieds de devant. ”