A. de Maricourt

“ La Fayette est de même très frappé de ce que Franklin lui avait écrit dès le 17 avril 1787 : « L’agriculture est, suivant moi, la plus honorable de toutes les professions, parce qu’elle est la plus indépendante ; » et, avant de rentrer à La Grange, il écrit encore à Mme de La Fayette : « Mon activité, je le sens, se portera sur l’agriculture, que j’étudie avec toute l’ardeur de ma jeunesse pour d’autres occupations. » ”

“ C’est une jolie femme, très simple, vaillante naguères dans l’épreuve, un peu défiante d’elle-même. Elle possède l’esprit observateur de son père. A peine installée à La Grange, elle a placé dans l’antichambre des appartements de La Fayette, la caricature qu’elle a faite à la plume du geôlier d’Olmütz : un caporal autrichien grotesque et terrible. Non moins charmante est la seconde des sœurs La Fayette : Virginie, qui, — par les soins de sa tante Montagu, — a épousé en 1802 Louis de Lasteyrie, neveu du commandeur de Malte, qui l’a élevé dans son île romantique. ”

“ L’histoire s’est chargée de nous faire connaître le martyre de la famille de Noailles pendant la Terreur. On sait qu’après un an de détention au Puy, Mme de La Fayette fut transférée à la Force, le vestibule de la guillotine, puis à la prison du Plessis, cet ancien collège où s’était achevée l’heureuse jeunesse de son mari ! C’est de là qu’elle vit la mort faucher à grands coups : sa mère, son « ange de sœur, » la vicomtesse de Noailles, le maréchal et la maréchale de Mouchy tombèrent sur l’échafaud. Mme de La Fayette échappa au massacre et le 9 thermidor la sauva. ”

“ Sans aller jusqu’à dire, comme la duchesse de Broglie, que La Fayette « est un prince entouré de gens qui le flattent et le pillent et dont la belle fortune s’est éparpillée entre les mains des aventuriers et des espions, » on peut tenir pour certain qu’il n’eut pas toujours le sens de la mesure et qu’il poussa loin les défauts de ses qualités. Il serait pénible d’insister sur les dernières années du général et de dire que jusqu’à sa mort, — qui advint à Paris le 19 mai 1834, — La Grange fut surveillé par la police comme « asile du carbonarisme. » ”

“ C’est une silhouette qu’on aimerait dessiner à loisir, car elle est représentative d’un temps et d’un monde. Elle chevauche sur deux siècles. Son esprit est plein de chimères, d’utopies, et les horreurs de la Révolution n’ont rien enlevé de son optimisme souriant. L’âge n’a eu raison ni de sa gaîté, ni de son talent dans l’art de causer. ”

“ N’oublions pas non plus les sœurs de Mme de La Fayette, qui vivent souvent à La Grange. Mme de Grammont est une petite femme aux trails prononcés, à l’aspect un peu raide. Neuf fois mère, elle a perdu huit enfants. Sous son aspect un peu austère, elle personnifie la bonté poussée jusqu’aux extrêmes limites et elle marche dans la vie « ayant toujours devant les yeux la pensée de son salut. » ”

“ Tous ces invités se plaisent à La Grange dont l’atmosphère les repose de l’existence artificielle des villes. Ils aiment à suivre La Fayette qui « donne le ton » et qui les emmène en de « longues flâneries » dans la campagne où il a le souci continuel de conserver le meilleur contact avec le peuple. Il fait soigner tous les malades par le docteur Sautereau, il les visite lui-même avec ses hôtes (cette habitude était beaucoup plus répandue qu’on ne le croit parmi les grands, dès avant 1789) , chaque semaine il distribue 600 livres de pain. ”

“ C’est « un homme ouvert, honnête, agréable, véritable Irlandais pour la belle humeur et le sans-façon. »
Bien plus tard, sous la Restauration, Jérémy Bentham sera l’hôte de La Grange. Il y trouvera cette fois une brillante cohorte de ces grands seigneurs que l’on qualifiait sous la Révolution de « gentilshommes constitutionnels : » les Tracy, les Laubespin, les Ségur et les Broglie. « C’est un petit vieillard d’une assez belle figure, dit le duc de Broglie en parlant de Bantham. Il ressemble à Franklin, mais il est un peu radoteur. » Il se passionne avec La Fayette pour la culture des roses. ”

“ Il est ridicule, dit-il, de se croire métamorphosé en fermier par l’achat d’une ferme à l’anglaise, et il y a telle manipulation subalterne pour laquelle il faut l’expérience journalière des hommes qui n’ont pas fait d’autre métier. ”

“ Dans cette bibliothèque, des reliques encore au fond des vitrines Une épée donnée par Franklin, les pistolets, le parasol, le binocle de Washington, la dernière tapisserie exécutée par Mme Washington à l’âge de soixante-dix ans, le nécessaire de Sobieski donné par Kosciusko,
Mais, à dix heures, une cloche impérieuse arrache La Fayette à sa retraite de choix. On sonne le déjeuner auquel, bien souvent, s’attablent 20 ou 25 convives. Plus ouvert que dans sa jeunesse, il anime la conversation avec entrain et gaité. ”

“ Et en manière de commentaire, il récite à Lady Morgan le Vieux vagabond de Béranger.
Plus tard, La Fayette recevra à La Grange, le jeune Américain Greene, petit-fils de son compagnon d’armes, et il s’amusera à le placer devant le portrait de son aïeul pour « constater la ressemblance. » Il recevra aussi Fenimore Cooper avec sa famille et quelques Indiens. Bref, les Américains qui viennent à La Grange sont si nombreux qu’à Rozoy les enfants ont coutume — pour obtenir de gros pourboires — de s’offrir comme guides aux « Messieurs d’Amérique. » ”

“ Quant aux porcs, ils appartiennent à des races si cosmopolites qu’il est malaisé de maintenir entre eux l’entente cordiale Et naguère encore, on se souvenait à La Grange d’un combat héroïque livré par un beau verrat de Chine contre son rival de Baltimore, qui causa la mort d’un des deux adversaires et rendit La Fayette très chagrin. Il serait fastidieux de parler ici des « récoltes » du général. Disons seulement qu’il cultiva jusqu’à la vigne et qu’il recueillit un vin si bon (à son avis) qu’il le préférait à tout autre lorsqu’il sentit décliner ses forces. ”

“ Son intérieur est simple. Un peu théâtral toutefois le serviteur indien qu’il a ramené d’Amérique et qui, empanaché sous ses plumages nationaux, suit partout le général qu’il appelle « my father. »
Aux premiers jours de la Révolution, deux Américains, qui montrèrent alors un sens parfait des réalités, cherchèrent à signaler à La Fayette le danger de certains abîmes. En 1791, Washington lui écrivit pour le mettre en garde contre la « populace turbulente des grandes villes et des foules déchaînées. » ”

“ Mais c’est donner dans l’autre extrême que de croire que l’extension des idées et des lumières, la comparaison judicieuse des objets qu’on voit et des connaissances qu’on acquiert ne soient propres qu’à rendre inepte en un métier où la théorie est si nécessaire à la pratique. ”

“ En culture comme ailleurs, La Fayette est partisan des innovations sinon des bouleversements. il dirige lui-même le fermier qui exploite les cinq cents arpents de La Grange d’après les conseils qu’il a reçus de l’Américain Gouverneur Morris et les préceptes anglais. Le « fermier » d’ailleurs est un ami : Félix Pontonnier, son ancien secrétaire, qui a partagé la captivité d’Olmütz. ”

“ La Grange était estimé 36 000 francs, la ferme de la Basse-Cour valait 136 485 francs. Il faut y ajouter trois autres fermes dont « La Fayette s’occupe avec autant d’amour. » Les innovations du général sur ses terres ne se comptent pas. ”

“ Il accrut ses domaines d’Auvergne du marquisat de Langeac et autre » biens, mais il en dissipa la plupart. ↑ La Fayette, après la Révolution, ne fit plus que de brefs séjours à Chavaniac Ce château vient d’être acheté par des Américains qui y installent un sanatorium. ↑ La Fayette avait su se concilier le peuple par de nombreuses munificences. Son régisseur d’Auvergne lui avait dit : « Monsieur le marquis, voici le moment de vendre votre pain. » ”