Gouverneur Morris

“ « Le gouvernement est trop fort pour avoir à s’en inquiéter, » écrivait-il à Gouverneur Morris. Cependant dès le 4 février 1791 tout était changé à ses yeux : c’était l’opposition qui était trop forte pour que le gouvernement n’eût pas à lui céder. « Qu’on ait raison ou qu’on ait tort en théorie, on devrait tenir plus de compte de l’opinion générale, » écrivait-il à Mason, et, afin de joindre l’exemple au précepte, il remettait au président une note pour prouver que l’établissement d’une banque nationale, proposé par le secrétaire du trésor et voté par le congrès, n’était pas constitutionnel. ”

“ Vains efforts ! les fédéralistes n’écoutaient plus personne. « Leur amour-propre est devenu si chatouilleux sur le chapitre des influences, qu’il devient dangereux de citer une opinion, écrivait Gouverneur Morris à Hamilton. Vous qui êtes sobre, vous n’avez peut-être jamais remarqué ce qu’il y a de gauche dans la situation d’un homme qui reste maître de son esprit alors que tout le monde est ivre. » ”

“ En vingt-neuf mois, les constituans ont détruit la création de dix siècles ; de cette France, qui était la veille encore un organisme malade, sans doute, mais un organisme vivant, ils ont fait une table rase, où ils reconstruisent l’édifice symétrique de la raison pure, la maison neuve prête à recevoir l’homme naturel. Comment les contemporains eux-mêmes jugèrent cette œuvre, on nous le disait, l’autre jour, en citant à celle place la déposition d’un républicain étranger, Gouverneur Morris : « C’est l’opinion générale et presque universelle que cette constitution est inexécutable. » ”

“ Je suis convaincu que la constitution proposée ne peut convenir au gouvernement de ce pays ; que l’Assemblée nationale, naguère l’objet d’un attachement si enthousiaste, sera bientôt un objet de mépris ; que l’extrême licence du peuple rendra indispensable d’augmenter l’autorité royale ; que dans de telles circonstances, la liberté et le bonheur de la France doivent dépendre de la sagesse, de l’honnêteté et de la fermeté des conseillers de Sa Majesté, et conséquemment que les hommes les plus capables et les meilleurs devraient être adjoints au ministère actuel ”

“ Je lui expose la situation présente de la France et la nécessité de réunir des hommes de talent ayant des principes favorables à la liberté ; s’ils étaient sans talents, l’occasion de reconquérir le pouvoir exécutif serait perdue, et sans les principes convenables, le pouvoir reconquis tournerait à l’abus ; il est impossible que lui-même soit à la fois ministre et soldat — encore moins ministre de chaque département ”

“ Si la nation a réellement quelque vigueur, le parti dominant aux États généraux pourra, à sa volonté, renverser la monarchie elle-même, au cas où le roi se risquerait à un conflit avec l’Assemblée. La Cour est extrêmement faible et les mœurs en sont si corrompues, qu’elle ne pourra résister à une opposition bien organisée. À moins que la nation tout entière ne soit également dépravée, il est probable qu’une tentative de retraite, maintenant qu’il est trop tard, ne ferait qu’attirer sur la Cour le plus profond mépris. ”

“ Il ne faut jamais s’avouer assez à bout de ressources pour que l’aide du patriotisme devienne nécessaire. Quand le rapport est terminé, le comte de Mirabeau s’oppose à sa prise en considération, et insiste pour que l’on reprenne immédiatement la proposition de M. Necker, sur laquelle il a un amendement à présenter. On l’appelle à la tribune, et avec une belle ironie il propose l’adoption du plan établi par le premier ministre, vu la confiance aveugle que l’Assemblée a en lui et l’immense popularité dont il jouit. ”

“ Monsieur s’est placé à la tête de la révolution ; il doit y rester, car, s’il y a une contre-révolution, il préserve les têtes de tous les autres contre les accidents, et si la révolution s’accomplit, la nullité de son caractère lui enlève tout poids et toute autorité. La Fayette goûte fort cette idée. Je saisis l’occasion de lui ancrer de nouveau dans l’esprit l’avantage d’un ministère dont les membres seraient honnêtes. C’est précisément le cas de M. Necker dont la probité fait tout pardonner. Il est convaincu, mais ce ne sera pas pour longtemps. ”

“ Je vais cet après-midi chez M. Jefferson. La conversation roule sur la politique. Il semble désespérer de voir jamais les États généraux faire quelque chose de bon ; cela vient de ce qu’il désire trop un gouvernement franchement républicain. Dans ce pays-ci, les littérateurs, examinant les abus de la monarchie, s’imaginent que tout ira d’autant mieux à l’avenir que l’on s’éloignera davantage des institutions actuelles, et, dans leurs cabinets, ils voient les hommes, tels qu’ils sont nécessaires à leurs systèmes. Malheureusement de tels hommes n’existent nulle part, et encore moins en France. ”

“ Après le dîner, il me prend à part pour connaître mes sentiments. Je lui dis que je considère la Révolution comme ayant échoué ; les maux causés par l’anarchie rendront nécessairement son autorité au souverain, qui devrait continuer à rester simple instrument dans les mains de l’Assemblée, etc. Quant à lui, ministre, il devrait, en quittant son poste, se rendre directement du cabinet du roi à son siège dans l’Assemblée et s’y faire le défenseur de l’autorité royale. ”

“ Les ministres aident à détruire l’autorité ministérielle, sans savoir ni ce qu’ils font, ni ce qu’ils devraient faire. M. Necker, qui croit tout diriger, n’est peut-être lui-même qu’un instrument au même degré que ceux dont il se sert. Je crois que l’on désire sa chute, mais elle ne surviendra pas aussi vite que ses ennemis s’y attendent. Le hasard décidera qui pourra diriger les États généraux, si toutefois ceux-ci se laissent diriger. Grand Dieu ! quelle scène cela fournirait à un caractère hors ligne ! La Fayette m’a donné ce matin un avant-goût du côté drolatique du drame. ”

“ Voilà donc l’état du pays ; je considère la crise comme passée sans qu’on s’en soit aperçu ; il en sortira certainement une constitution libre. Si l’on a le bon sens de donner à la noblesse, en tant que classe, une part de l’autorité nationale, cette constitution durera probablement ; autrement, elle dégénérera en une monarchie pure, ou deviendra une vaste république. Une démocratie a-t-elle des chances de vivre longtemps ? ”

“ L’exemple de l’Amérique leur a fait du bien, mais, comme toutes les nouveautés, la liberté leur a enlevé le peu de prudence qu’ils pouvaient avoir. Ils veulent une constitution américaine, avec un roi au lieu d’un président, sans réfléchir qu’ils n’ont pas de citoyens américains pour mettre en pratique cette constitution. Les hommes voient les choses lointaines sous un faux jour, et on jugent plus ou moins favorablement qu’ils ne le devraient ”

“ Il dit qu’il pense qu’on pourrait pour une fois choisir un ministère dans l’Assemblée, à la condition de ne pas nommer Mirabeau et un ou deux autres. Là-dessus, je fais remarquer que j’ignore si l’évêque d’Autun et ses amis auront la faiblesse d’accepter une place dans l’état actuel si troublé des affaires ; que rien ne peut se faire sans l’aide de l’Assemblée, laquelle est incompétente, et que, le pouvoir exécutif étant détruit, il n’y a que peu de chance de voir ses décrets devenir effectifs, alors même qu’on pourrait l’amener à en faire de sages. ”

“ Des constitutions différentes de gouvernement sont nécessaires aux différentes sociétés sur la surface de notre planète. Leur différence de position en est à elle seule un puissant motif, ainsi que leurs mœurs et leurs habitudes. Le tailleur scientifique qui taillerait d’après des modèles grecs ou chinois, n’aurait que peu de clients à Londres ou à Paris ; et ceux qui veulent emprunter à l’Amérique sa forme de gouvernement ressemblent à ces tailleurs de Laputa qui, au dire de Gulliver, prennent toujours leurs mesures avec un quart de cercle. ”

“ Jugez de ce que doit être l’opinion des autres. Le roi s’occupe actuellement de se rendre populaire ; sa vie et sa couronne en dépendent, il est vrai ; la Constitution est telle qu’en peu de temps son pouvoir devra augmenter ou diminuer considérablement ; il commence heureusement à s’en apercevoir, mais, malheureusement, ses conseillers n’ont ni la prudence ni la fermeté qu’exigent les circonstances. Autant que l’on peut le prévoir, la nouvelle Assemblée est profondément imbue de principes républicains ou plutôt démocratiques. ”

“ Je lui déclare que l’heure approche où tous les honnêtes gens devront se grouper autour du trône ; que le roi actuel est très précieux à cause de sa modération, et que, même s’il jouissait d’un pouvoir excessif, on pourrait lui persuader d’accorder une Constitution convenable ; que ce que l’Assemblée a rédigé sous le nom de Constitution n’est bon à rien ; que pour lui-même, sa situation personnelle est délicate, qu’il commande les troupes de nom, mais pas de fait ”

“ Les représentants du peuple décidèrent que son mari avait trop évidemment trahi pour qu'ils prissent sur eux de statuer, et qu'elle n'avait qu'à envoyer ses papiers au comité. Elle pria les commissaires de les présenter eux-mêmes. « Vous ne parliez pas ainsi, lui répondit Legendre, quand vous étiez si insolente avec vos aides de camp. »
M. Monroë, qui avait remplacé Gouverneur Morris comme ministre des États-Unis, s'empressa d'aller la visiter, et de solliciter, mais sans succès, sa délivrance. La prisonnière fut
transférée rue Notre-Dame-des-Champs. ”

“ Gouverneur fut de cette nuance mal jugée et un peu calomniée, parce que le pouvoir est passé aux mains d’hommes d’une autre couleur. Les démocraties sont sans pitié pour ceux qui ne les ont pas adorées, Jefferson et ses amis n’ont pas eu toute la justice désirable pour Hamilton et Morris. ”

“ Morris était un financier très habile, et était nourri des meilleures notions d’économie politique. Il faisait des projets pour remédiera l’état des finances françaises, qui occupait alors tous les esprits et qui était la cause de la convocation des États Généraux, mais il devinait que les États Généraux ne s’occuperaient pas seulement de finances. Il assiste à Versailles, en compagnie de Mme de Flahault, au défilé des députés se rendant à l’église Saint-Louis, il note que le roi est salué des cris de « vive le roi, » mais que personne, n’acclame la reine. ”

“ Il ajoute que la nation est incapable de liberté ; elle ne peut rien supporter longtemps et les soldats eux-mêmes ne veulent pas rester plus de trois mois au régiment ; je vois qu’il confond la noblesse avec la nation, et qu’il juge la noblesse d’après ceux de ses membres que leur paresse ou leurs désordres priveraient de toute influence dans les révolutions, en dehors de leur force numérique. Il semble que ceux qui désirent pour le roi un pouvoir absolu admettent, en général, que leur désir sera inévitablement réalisé dans quelques années, quoi que fasse la nation en ce moment. ”

“ J’ai chez moi à dîner Mmes de La Fayette, de Ségur, de Beaumont et Fézensac. Parmi les hommes se trouve l’abbé Delille. Je dis à Short, l’un des invités, qu’il n’a que peu de chances d’être nommé ministre en France ; Jefferson désire le voir retourner en Amérique, et la nomination est entièrement aux mains de Washington ; on doit la faire pendant cette session. Je lui montre le mémoire et les notes que j’ai rédigés à propos du tabac. ”

“ M. de Montmorin me dit que l’évêque d’Autun a pressé le maire, Pétion, de la signer ; celui-ci a refusé, disant qu’il approuvait la chose, mais qu’il ne voulait pas se fâcher avec les fous et les enragés, parce que c’est eux, et non les gens raisonnables, qui font les révolutions ; pour sa part, il ne tient pas à être pendu pour avoir fait triompher la raison. Je crois qu’il agit sagement, et l’autre qui se place toujours entre deux tabourets, n’aura jamais un siège bien sûr. Je vais voir le ministre de la marine. Il me montre le plan d’un discours que le roi doit faire à l’Assemblée. ”

“ Après le dîner, je m’entretiens longuement avec lui, et touche un peu à la politique. Il promet de parler de notre affaire au roi dans le courant de la semaine. Il en a parlé au comte de La Mark qui l’approuve. Entre autres choses, je propose le vote par l’Assemblée d’une loi d’amnistie, suivie d’une déclaration sur la révolution. Il partage mes vues et déclare qu’en ce moment même, il prépare une lettre du roi au prince de Condé. Je rentre chez moi pour rencontrer M. Brémond, et le pousser à travailler les Jacobins pour leur faire proposer le décret ou la loi d’oubli. ”

“ Il me dit que le ministère n’a pas de tête ; M. Necker est trop vertueux pour en être le chef et il a trop de vanité ; lui-même n’a pas les talents voulus, et même, les ayant, il ne pourrait subir cette fatigue ; le roi est incapable de prendre de grandes décisions ; il ne lui reste donc d’autre moyen pour devenir puissant que de gagner l’amour de ses sujets, auquel il a droit par la bonté de son cœur. Mme de Flahaut me dit, quand je vais la voir ce soir, qu’elle désire voir son mari nommé ministre plénipotentiaire en Amérique. Elle en a parlé à Montesquiou, qui s’est adressé à Montmorin ”

“ Je me suis entretenu avant le souper avec le comte de Ségur qui désapprouve le discours de l’évêque ; il n’est du reste pas le seul. On blâme particulièrement ce que je lui avais conseillé de changer. Il y a chez lui quelque chose d’un auteur. Mais un tendre attachement à ses productions littéraires ne convient nullement à un ministre ; sacrifier de grands objets pour des petits, c’est le contraire d’une saine morale. Je quitte Mme de Staël de bonne heure. Je descends chez lui M. de Bonnet qui me dit que je dois remplacer M. Jefferson. ”

“ Ainsi, tandis qu’une grande partie de la nation désire renverser le gouvernement actuel pour rétablir les anciennes formes, et qu’une autre partie, encore plus redoutable par sa position et le nombre de ses membres, désire l’établissement d’une république fédérale, les modérés, attaqués de toutes parts, ont à lutter seuls contre une force immense. ”