Albert Humbert

“ Dans l'heureuse certitude où elle était que la
nature l'avait douée de charmes suffisamment provoquants, il se fit une révélation dans son esprit, et avec la rapidité de l'éclair, elle pensa aussitôt que Poudrevec était veuf et qu'il était encore parfaitement d'âge à convoler à de nouvelles amours. De là à conclure que, poussé par une passion irrésistible, il s'était introduit dans sa chambre pour jouir de la contemplation de ses charmes, il n'y avait qu'un pas, et Mlle Fleurdiane le franchit avec une vélocité surprenante, en moins de temps qu'il n'en faudrait à un homme pour cligner un œil. ”

“ Elles vont comme des tourbillons, elles se heurtent partout, bousculent tout, et celle qui valse avec une chaise finit par s'étourdir tout à fait et vient tombér avec sa chaise contre le ventre de M. Bricollet, qui se cogne fortement son flageolet contre les dents, ce qui interrompt aussitôt l'air et la danse.
M. Bricollet s'est fait très mal, mais il n'en déclare pas moins qu'il s'amuse comme un bienheureux; et ces demoiselles ont à peine restauré leurs forces à l'aide des vins délicats, qu'il redemande encore que l'on mesure les mollets. ”

“ Ce matin, son imagination vulcanisée lui représentait un avenir prochain tout rempli de félicités, et voilà que la tyrannique volonté de Poudrevec se met entre lui et Léonie, opposant une barrière infranchissable à ses beaux rêves d'amour.
Mais ce serait bien mal connaître le cœur des amoureux de supposer que Julien va renoncer à son amour avec résignation et l'enfouir à jamais au milieu des choses oubliées. L'obstacle au contraire accroît le désir, et l'on n'est jamais si avide que des choses qu'il nous est défendu d'approcher. ”

“ Et le mot magasin jaillit de la bouche de l'épicier avec une pompe tout à fait réjouissante; car il est à remarquer qu'aucun boutiquier, pas plus en province qu'à Paris, ne consent à reconnaître qu'il est à la tête d'une boutique. Le mot est trop mesquin pour les exigences de la vanité ; quelle que soit l'exiguïté du local et la nature du commerce, c'est un magasin.
En dépit des protestations de l'épicier, Poudrevec n'en continuait pas moins à tout bousculer dans la boutique. ”

“ Poudrevec ne répondait toujours rien. Il voyait bien que la maîtresse de pension se méprenait et qu'elle attribuait à l'amour son introduction cavalière dans la chambre d'une demoiselle. A la fin il comprit que le mieux pour se tirer d'affaire était de confirmer la sensible Fleurdiane dans sa méprise.
— Oh ! mademoiselle, articula-t-il en faisant exécuter à sa figure de grenouille une multitude de grimaces du plus galant effet, il ne faut pas m'en vouloir. Lorsque le sentiment est trop fort, il vous pousse en avant sans vous laisser la réflexion. ”

“ De son côté, le jeune homme ne fait rien qui puisse donner de l'ombrage à l'antiquaire. Quand
il passe devant la boutique, il ne regarde jamais dans l'intérieur. Il est vrai que Poudrevec n'a plus la tête à s'occuper des allées et venues de Julien pas plus que de tout autre ; c'est la perte de son argent qui occupe son esprit tout entier; toute son imagination, toutes ses pensées ne sont tendues que vers un seul but, retrouver sa seringue. ”

“ Aussitôt qu'il avait vu Poudrevec s'engager sur la route des Belles-Baraques, Julien, qui guettait son départ, s'était hâté de courir à la boutique de l'antiquaire afin de s'entretenir tout à son aise avec Léonie.
La scène orageuse du matin avait assombri le charmant visage de la jeune fille; mais en apercevant le jeune homme, elle pousse un petit cri, le bonheur illumine ses traits; et son cœur, étranger à tout autre sentiment, ne connaît plus que la joie. ”

“ Comment en effet se fâcher avec un homme qui donne une preuve si indiscutable de la violence de ses sentiments? Sa première émotion tait donc place à un pudique embarras calculé pour enflammer l'imagination de l'antiquaire ; elle serre plus étroitement sa robe autour d'elle comme si elle tenait à provoquer les ardeurs de son poursuivant, et elle dit en baissant les yeux : — Certainement, monsieur Poudrevec, je suppose que les sentiments qui vous amènent ne sont que très honorables, mais c'est tout de même bien hardi de votre part. ”

“ Poudrevec s'aperçoit aussitôt qu'il vient de lâcher une bêtise. Donner une si grande importance à la perte de l'objet n'était certes pas le moyen de le retrouver ; avouer que cet ustensile recèle dans ses flancs une collection considérable de billets de banque est assurément un expédient sur lequel il ne doit pas faire le moindre fonds. La prudence la plus élémentaire lui conseille de garder le silence le plus absolu sur l'importance de sa perte, et il rentre chez lui, dans un état d'abattement et de confusion qui eût ravi d'aise son plus mortel ennemi. ”

“ Le nom d'une demoiselle, quelque belle soitelle, la perspective du mariage , les chaînes de fleurs d'une lune de miel, tous ces mirages séduisants restent sans effet sur lui ; l'amour ne s'est jamais épanoui dans son cœur, qui reste fermé à toutes les sollicitations.
Lorsque, dans l'atmosphère attiédie, sous l'azur du ciel, aux jours charmants du printemps, passent certains souffles provocateurs faits pour semer le trouble dans le cœur des jeunes gens et leur donner envie de se prosterner devant la première demoiselle venue, Célestin Coulichot reste de pierre. ”

“ Elle ne voulut pas en dire davantage, et aussitôt rentrée chez elle, elle sortit du tiroir la lettre adressée à Poudrevec qu'elle avait trouvée dans le clysopompe. < Elle la lit et la relit attentivement, en pèse chaque mot avec une scrupuleuse attention, descend dans un abîme profond de réflexions où elle reste longtemps, comme un plongeur qui fouille le fond de la mer, et lorsqu'elle se décide à remonter à la surface et qu'elle relève la tête, quelque chose comme un rayon de joie illumine sa longue figure jaune. ”

“ L'esprit de l'antiquaire passe alors par des idées plus calmes, et considérant tout à coup que le pavé de la cour où il était étendu était le lit le plus confortable qu'il eût jamais espéré, Poudrevec témoigne le désir de passer la nuit dans cet endroit. On parvient cependant à le remettre sur ses pieds, avec quelque difficulté ; Célestin Coulichot et l'oncle Trutru lui prêtent l'appui de leurs bras pour le ramener chez lui, et Poudrevec se laisse conduire, protégé contre la malveillance de ses concitoyens par les ombres de la nuit et le silence profond des rues. ”

“ Léonie, la nièce de Poudrevec, était là aussi, montrant sur tous les traits de son visage un air de bonheur, qu'elle ne devait pas puiser assurément dans l'atmosphère de moisissure qui se dégageait de la variété infinie de vieilles friperies au milieu desquelles elle vivait. La vérité est que, pendant
que son opcle s'entretenait avec le jeune homme, ses regards, à la dérobée, se portaient plus souvent sur ce dernier que sur tout autre article du magasin ”

“ Dans la foule on apercevait le paletot de coupe antédiluvienne du commissaire-priseur. M. Bricollet était venu juger par lui-même du succès de sa petite vengeance et goûter les joies d'un triomphe pur mais discret. Son petit morceau de nez cramoisi paraissait plus rouge qu'à l'ordinaire, et des frétillements de bonheur agitaient les spirales de son pantalon.
Mais où trouver des expressions pour décrire convenablement ce qui se passe dans l'âme de Poudrevec? Jamais ses grosses mains velues n'ont été possédées d'une plus âpre envie d'étrangler quelqu'un ”

“ C'en est trop pour l'âme ulcérée de Mlle Unibosse.
Avec cette disposition particulière aux gens irrités, elle s'imagine que Mme Godebeuf ne vient acheter une carpe que pour la braver encore; partant de cette idée, elle lance des regards terribles à Mme Godebeuf en insinuant qu'il y a des personnes âgées, soi-disant respectables et auxquelles on donnerait le bon Dieu sans confession, qui devraient rougir de honte et rester enfoncées chez elles comme des vieilles chenilles, au lieu de faire semblant de venir acheter des carpes sur le marché. ”

“ Poudrevec, tout gonflé de vanité, dilate sa vilaine figure de grenouille et reçoit avec complaisance les flatteries de son interlocuteur. Et à mesure que Julien voit l'autre s'épanouir et sa bonne humeur grandir, il se rapproche de son sujet.
— Quelles jolies choses vous avez chez vous ! répète-t-il en promenant sa vue tout à travers la boutique. On ne peut pas se lasser de les admirer.
— Oui, retourne l'antiquaire noyé dans son orgueil ; j'ai des choses assez rares. ”

“ Il ne faut donc pas s'étonner si la jeune fille, mettant à profit l'abandon moral dans lequel la laissait son oncle, avait fort bien remarqué qu'il existe une attraction naturelle qui attire les jeunes gens du sexe fort du côté de l'autre sexe, et réciproquement; et, comme complément à ses remarques, elle avait fini par distinguer, entre autres individus du sexe fort, un jeune homme, employé chez un architecte de la ville ; ce qui fait qu'au moment où s'ouvre la présente histoire, un amour intense enveloppait de ses flammes le jeune employé et la nièce de Poudrevec l'antiquaire. ”

“ M. Bricollet était un gros homme court qui rattrappait en largeur ce qu'il perdait en hauteur. Il possédait une toute petite tête, une tonsure naturelle dans une couronne ébouriffée de cheveux gris, deux amorces de favoris qui ne descendaient pas plus bas que le coin de l'oreille, et un air de visage absolument insignifiant. Le point le plus saillant de sa physionomie était un bout de nez si cramoisi qu'on aurait eu presque envie d'y allumer son cigare. ”

“ Je connais un tour qu'un fourrier m'a montré; si M. Poudrevec peut
le faire, il aura le droit de voir les mollets de la société.
- Et moi? se récrie M. Bricollet.
- Vous, gros papa, vous les mesurerez.
— Accepté ! s'exclame le commissaire-priseur.
Expliquez vite quel tour M. Poudrevec doit exécuter. Du reste, se dit-il en lui-même, il n'est pas embarrassé pour faire des tours, bons ou mauvais.
— Un instant ! crie l'antiquaire, alarmé déjà de se voir en jeu, parce qu'il a peur qu'on ne s'adresse encore à son porte-monnaie. Si c'est moi qui dois financer, merci! j'en ai assez. ”

“ Ici Mme Coulichot pressa les mains de Mme Trépassé de la façon la plus affectueuse et la remercia abondamment de l'intérêt qu'elle portait à son fils Célestin. La veuve de l'huissier reçut ces divers témoignages sur la pointe de son nez, qui parut frétiller de plaisir, en même temps qu'elle assurait la mère de Célestin que son bonheur à elle était de rendre service.
— Et cependant, reprit Mme Coulichot, le bruit court qu'il ne veut pas marier sa nièce.
— Je le sais. Oh ! il ne tient pas du tout à la marier, au contraire. ”

“ Mais s'il a cru qu'il lui suffirait de tremper ses lèvres dans son verre pour donner satisfaction à son partenaire, Poudrevec a nourri une illusion, car le paysan est un rude buveur et il entend que l'autre lui fasse raison. Il ne cesse de remplir le verre de l'antiquaire.
- Non, en voilà assez, objecte ce dernier. Je ne suis pas habitué à boire.
— C'est-à-dire que vous ne trouvez pas mon vin bon, retourne le paysan qui ne comprend pas qu'un homme boude devant une bouteille. Vous faites la petite bouche parce que vous êtes chez un paysan. ”

“ Mais Poudrevec ne répond pas. Il furette tout au travers de la boutique de l'épicier, il cherche sous le comptoir, derrière les sacs de haricots, au milieu des caisses de riz, dans les paquets de balais et les caisses de pruneaux; il bouleverse tout, met tout sens dessus dessous avec une activité que rien ne semble devoir arrêter. Impatienté à la fin de tout ce bouleversement, M. Bonamy lui crie : — Ah ! mais dites donc, aurez-vous bientôt fini de saccager mon magasin. ”

“ La bêtise n'exclut pas la coquinerie, et nombre d'individus ont la conscience aussi nulle que la cervelle; chez ces sortes de gens l'esprit consiste à n'avoir aucun scrupule, et nulle considération, nul sentiment ne les retient quand il s'agit d'ajouter une pièce de monnaie, fùt-elle de cinquante centimes, au pécule qu'ils amassent à force de vols et d'indélicatesses. A cet égard, il n'y avait qu'une voix sur Poudrevec dans toute la ville, et on prononçait rarement son nom sans y accoler l'épithète de voleur. ”

“ L'antiquaire, qui était dans le fond de son magasin et qui ne sait pas ce qui vient d'arriver, croit que la vieille dame est envoyée par la famille Coulichot pour renouveler la tentative du matin de l'oncle Trutru. Il se précipite au-devant d'elle de l'air le plus hargneux que vous puissiez supposer, et il lui crie de toutes ses forces, car il n'ignore pas que la vieille dame est extraordinairement sourde : — Qu'est-ce que vous voulez ? ”

“ Poudrevec se précipite devant la porte et trouve bien le petit garçon de son voisin Bonamy fort occupé à se traîner par terre et à ramasser des noyaux de prunes, mais sans quoi que ce soit qui ressemble à une seringue. Le petit de l'épicier, pressé de questions, ne peut pas dire ce qu'est devenu l'appapareil hydraulique, et Poudrevec est dans un état effrayant de trouble et d'inquiétude ; ses traits sont hagards, tout son corps est agité d'un tremblement, et il est aussi anéanti qu'il soit possible de l'être. ”

“ Le musicien, qui est loin d'avoir la conception de ce qui se passe et de ce qu'il doit faire, n'attend pas qu'on appelle Mlle Rosalba; et comme il suppose que le meilleur moyen de gagner les vingt sous qu'on vient de lui remettre est de déployer une grande célérité, il donne aussitôt le signal à ses compagnons, et ils se mettent à produire une fanfare assourdissante, à l'exception de la clarinette, qui allume sa pipe paisiblement, sans se soucier le moins du monde de l'endroit où il se trouve. ”

“ « Mon cher monsieur Poudrevec, si j'ai bien compris vos intentions marquées dans votre dernière lettre, vous voudriez, par des moyens honnêtes, s'entend, que le magot de votre nièce, dont vous avez été constitué dépositaire, ne sortit pas de vos mains, etc., etc. »
Mme Trépassé avait déposé la lettre dans ce placard et depuis elle n'y avait plus pensé.
— Pourtant, se dit-elle en tournant et retournant le papier entre ses doigts, ceci peut servir. Ce Poudrevec est une affreuse canaille ; il y a quelque chose à tirer de ce papier. Mais quoi ? Je ne vois pas encore, mais j'y penserai. ”

“ Enfin on se décide à mazurker sur l'air de : Ahl qu'il fait donc bon cueillir la fraise! Cette fois, pour ne plus être exposé à recevoir une danseuse dans le ventre, M. Bricollet est grimpé sur une chaise et il souffle avec frénésie dans son flageolet.
La folie va bon train, ces demoiselles se livrent à une chorégraphie qui ressemble à tout ce qu'on veut, excepté à une mazurka; et puisque leur amphytrion a une passion très prononcée pour les mollets des dames, elles profitent de l'exaltation de la danse pour exhiber audacieusement le plus de jambes possible. ”

“ Entraînée par les émotions du jeu de loto, la famille Coulichot a oublié la marche de la pendule, lorsque la tante Belinotte s'écrie : — Dix heures et demie ! Il est temps d'aller se coucher.
On se lève, on va se retirer bien vite, en exprimant qu'on ne savait pas comment on avait ainsi laissé passer l'heure ; à ce moment la bonne du boulanger accourt dans un grand état d'agitation. ”

“ Enfin on est maître du feu, et on reconnaît l'étendue du sinistre. La pauvre Zulima est intacte ; mais l'intéressant Pentecôte a le dos à moitié brûlé, et dans les décombres on retrouve le cadavre de tante Calebasse, raccorni et carbonisé comme un morceau de boudin trop cuit.
Et dans le cœur de la tendre Zulima l'amour s'enracina, un amour insubmersible, formidable, délirant, pour ce pâle jeune homme qui, après lui avoir déjà sauvé la vie, venait encore de mériter
toute son affection en causant la mort d'une tante abhorrée, dont elle était l'unique héritière. ”

“ Ordinairement l'antiquaire fait peu de cas de ces sortes d'imprimés, que des industriels de passage répandent dans les maisons; mais dans les grands désespoirs , lorsqu'on est à bout d'expédients, on se raccroche à la plus petite branche que le hasard vous jette entre les mains; et Poudrevec, en parcourant le papier de la célèbre Angélina, pense aussitôt que, dans la grande débâcle où il se trouve, les lumières de la somnambule ne lui seraient peut-être pas inutiles. ”

“ Il se présente donc dans la boutique de l'antiquaire ; justement Poudrevec était seul.
Julien engage la conversation par les banalités d'usage, puis il la ramène bientôt sur le terrain cher à l'antiquaire, c'est-à-dire sur les merveilles qui font de son magasin l'admiration des amateurs et le désespoir des autres antiquaires rivaux. Jamais le jeune homme n'a été plus enthousiaste, ne s'est montré plus fervent admirateur du vaste savoir de l'antiquaire, de son habileté, de son goût merveilleux ”

“ Elle fit valoir les mérites du jeune Coulichot, elle donna d'excellentes raisons pour prouver à l'antiquaire que ce mariage était des mieux assortis.
Quelles que soient ses répugnances, Poudrevec voit bien qu'il faut céder. Cependant il essaye de lutter encore, des révoltes sourdes grondent en lui, et ce
qui surtout entretient ses hésitations, c'est la pensée amère de rendre la fortune de sa nièce, alors qu'il vient déjà de perdre vingt mille francs. ”

“ Jusqu'ici, malgré ses désirs ardents et la passion réciproque qui unissait leurs deux cœurs, son amour n'avait obtenu que des regards, quelques mots échangés rapidement et de furtifs serrements de mains; faveurs précieuses pour l'amour qui commence, mais qui ne font qu'engendrer d'autres désirs ; car l'amour est un enfant terrible, jamais content de ce qu'on lui donne ; plus il a, plus il veut avoir, et tant qu'il lui reste quelque chose à obtenir, il se montre insatiable, toujours avide de faveurs nouvelles. ”

“ Un rire extravagant s'empare du petit homme et le secoue du haut en bas avec une violence extraordinaire, qui donne des inquiétudes sérieuses à Mme Angélina, car il en devient aussi rouge qu'un souffleur de bouteilles en colère. Pour tout dire en un mot,
il est enchanté de tout ce qui arrive à Poudrevec, et s'il connaissait jusqu'où va le malheur de l'antiquaire, sa félicité atteindrait des hauteurs prodigieuses.
Dès le lendemain, une nouvelle collection de petits papiers, dus à l'imagination du commissairepriseur, apparaissait sur les murs de la ville avec cette mention : Poudrevec crétin. ”