Albert Robida

“ « Comme on savoure le grand air et le soleil quand on sort des cachots ! dit Müller.
— Ne devrions-nous pas une visite à M. le bourgmestre, à la Belle-Rose ? demanda Boratom. Il y aurait peut-être un peu de bière.
— Moi, dit Frisch, je voudrais bien connaître ce neveu du père Kirschberg que nous avons retrouvé comme ça sans nous en douter ! Ne pensez-vous pas que, lui aussi, en bonne justice, nous doit une récompense ?
— Qui diable ça peut-il être ? Faudra tout de même tâcher de le savoir. »
Les trois malandrins s'épanouissaient de plus en plus au soleil inespéré de la liberté. ”

“ C'était Müller qui venait de mettre le feu à l'étable improvisée où l'on avait parqué les cochons des paysans passagers. La paille de l'étable flamba en crépitant. Les paysans accourus s'efforcèrent de jeter au Danube les bottes de paille allumées et de jeter de l'eau sur le feu ; les paysannes couraient çà et là, ahuries par la frayeur. Dans les jambes des mariniers les cochons se précipitaient, épouvantés par la flamme et par les cris ; deux ou trois des animaux, pénétrant dans la cuisine, renversèrent Pétronilla et bousculèrent la marmite où bouillait la soupe. ”

“ Et un bon ! tu l'as prouvé ! Ce n'est pas Klopp qui aurait fait tout ce joli travail tout seul ! Ce Klopp, que d'histoires toujours à cause de lui!.
Allons, Michel, reste là, toi qui as couru toute la nuit; je m'en vais au sauvetage avec les hommes.
Va, tu es mon neveu ! Pour te prouver que je te considère bien comme tel, je te confie la garde du radeau, de Frida et de ces deux folles de Kunégonde et de Pétronilla qui te prenaient pour un vagabond.
Le neveu du patron Kirschberg ! A-t-on jamais vu ! ”

“ Michel et Klopp, qui ont ramé toute la matinée, se reposent près de la cabine ; les trois vagabonds ont travaillé aussi, le moins possible, et ils n'ont plus qu'à regarder couler l'eau en attendant la soupe.
Boratom et Müller se sont allongés sur les planches. Frisch, le nez seul passant dans les mèches de ses cheveux, contemple amoureusement son accordéon; ses mains semblent le caresser et elles tirent en sourdine des sons qui ressemblent tellement à des miaulements plaintifs que le chat sur le toit de la cabine s'y laisse prendre et ouvre brusquement les yeux. ”

“ Vous entendez ? qu'on ne vous revoie plus ici ! M. le bourgmestre est connu pour sa sévérité : si je vous rencontre, je vous ramène au cachot, et vous auriez beau lui retrouver une demi-douzaine de neveux qu'il ne se laisserait pas attendrir !
— Ah ! monsieur le bourgmestre, nous avons du cœur, s'écria Müller. Soyez tranquille ! les canards et les poules de Gross-Maros seront sacrés pour nous jusqu'à la fin des siècles des siècles; ça, je vous le jure sur la tête de votre demoiselle, si vous en avez une !
— Allons, je retourne vivement à la Belle-Rose,
dit le bourgmestre. ”

“ Il venait d'entendre du bruit dans la cabine, un carreau de la petite fenêtre venait de se casser.
Mais les servantes, affolées, n'avaient pas fait attention au bruit.
« Le feu ! le feu ! crièrent-elles.
— Le feu ! » cria Müller en se précipitant.
On entendit un autre bruit, celui de la chute d'un corps dans l'eau et des jurons en allemand et en hongrois.
Maître Nicklaus accourait du bout du radeau, et Frida derrière lui. Les paysans s'étaient levés et arrivaient aussi ; mais les cochons, renversant leur barrière, se jetèrent dans les jambes des survenants, avec des grognements furieux. ”

“ Conduire à destination sans accident l'immense radeau formé par tous ces troncs et ces madriers, à travers les mille difficultés que la navigation rencontrait tout le long du Danube, avant les travaux d'amélioration et de régularisation qui se sont poursuivis depuis une quarantaine d'années surtout, n'était pas une petite affaire. Mais Nicklaus Kirschberg, nous l'avons dit, était le plus expérimenté des vieux mariniers du Danube, à la fois prudent et hardi, et, comme il avait été toujours heureux, plein de confiance en lui-même et en sa chance. ”

“ Un beau fleuve, le Danube, mais pas commode, d'humeur difficile, hérissé de brisants et de récifs quelquefois, et traître aussi souvent avec ses bancs de sable, ses marécages et ses îles basses. Mais un bon et solide marinier aussi, le père Nicklaus Kirschberg, de Linz, le plus habile et le plus renommé
de tous les patrons mariniers du haut fleuve, un vieux poisson du Danube qui connaît le fond et les rives, jusqu'au plus petit rocher, jusqu'au plus petit ruisselet débouchant des plaines ou de la montagne, et cela plus loin que Vienne, jusqu'au bout de la Hongrie. ”

“ « Il n'y aura rien de perdu ! s'écria Nicklaus.
Ma chance continue ! C'est un des cochons qui sont tombés à l'eau cette nuit. Comment! ils n'ont pas su se tirer de là ?
— Et voilà le deuxième ! » dit Klopp ramenant à la surface de l'eau un deuxième porc, d'aspect aussi lamentable que le premier et, malgré cela, également grotesque.
Pauvre cochon ! il est peut-être le seul animal de toute la création qui fasse sourire ou rire toujours et partout, en toute occasion, et surtout dans les circonstances les plus désagréables pour lui, dans les plus tristes moments de son existence ! ”

“ Maître Klopp se mit à siffler un air joyeux, quelque chose comme un chant de triomphe, en l'honneur de maître Nicklaus.
« Il avait bien besoin de recevoir à bord ces vagabonds ! reprit-il; ils ont des mines de sacripants avec leurs loques et leurs sacs.
— Eh bien, et moi ? Maître Nicklaus m'a pris aussi.
— Oh ! toi, tu n'as pas l'air d'un bon à rien comme eux, tu es un gaillard adroit et de bonne volonté, c'est tout vu. Tu manœuvrais bien tout à l'heure. Comment t'appelles-tu? »
L'homme sembla hésiter un moment, il se pencha longuement sur la rame avant de répondre. ”

“ Déjà au loin s'apercevait la vieille et célèbre abbaye bénédictine de Mœlk, campée à pic sur un énorme rocher avançant en promontoire dans le fleuve. Cette masse considérable de bâtiments, ces tours, ces coupoles bulbeuses étincelant très haut dans le ciel, dominent un long ruban du fleuve et toute la région si accidentée et si pittoresque.
Le Danube s'animait, on sentait l'approche de Vienne qui n'était plus guère qu'à deux journées de navigation. Un autre radeau filait en avant, d'autres faisaient relâche ou se raccommodaient en quelque tournant de la rive. ”

“ Quel fleuve en Europe autre que le Danube voit sur ses rives autant de races, autant de peuples et si profondément diversifiés par le type, par la langue, par les mœurs et par les habitudes, par le costume, — surtout il y a cinquante ans, quand le Turc était encore maître de son cours inférieur, de Belgrade à la mer? Le Danube va de la Forêt-Noire à la Mer Noire à travers les plaines allemandes et autrichiennes, entre les Alpes et les Karpathes, à travers la puzta hongroise, à travers les pays serbes, valaques et bulgares, sur lesquels si longtemps a pesé le joug turc. ”

“ Aujourd'hui, Kirschberg conduit un radeau de
belle taille, un des plus grands de ceux que porte le vieux Danube, quarante mille florins de bois de construction ou de chauffage, quelques milliers de troncs ou de madriers entassés, réunis par des liens ou des crampons, formant comme un long serpent articulé qui se plie aux caprices du courant ainsi qu'aux tournants du fleuve, et descend majestueusement le fil de l'eau, avec une rapidité moyenne d'une lieue à l'heure. ”

“ De temps en temps seulement, pour indiquer la présence de l'homme, quelques toits de tuiles ou de chaume se dessinent, vaguement par-dessus les broussailles de la rive basse, avec la grande perche du puits qu'un contrepoids relève et adresse dans le ciel.
Cela fait à certains tournants, quand le fleuve se déploie largement, des tableaux admirables de grandeur. Le beau Danube bleu n'est pas bleu du tout, il est d'un vert jaune par le beau temps, et se trouble facilement quand il a plu là-haut dans les Alpes ou dans les plaines de la Basse-Autriche. ”

“ Vont-ils nous l'arranger, notre pauvre Danube, avec leur charbon et leurs chaudières ! Un navire à vapeur, est-ce que ça vaudra jamais un joli bateau qu'on mène avec la main, qu'on pousse à la rame ou que le vent fait filer sur l'eau, légèrement et sans bruit, une bonne barque de cent vingt pieds de longueur, construite par les bons chapentiers de Kelheim, par ceux de Linz. ou par un certain Hans Kirschberg, mon frère, qui avait des défauts, mais qui s'y connaissait en construction !. ”

“ Le patron Kirschberg ! l'homme terrible toujours en colère ! Frisch ne trouva pas le moyen de blêmir davantage, c'eût été trop difficile, mais il tomba en arrière sur Boratom qui poussa Müller, lequel se fût étalé sur le dos, sans le gendarme qui le soutint d'un bras vigoureux, fort à propos. Mauvais moment à passer, entre le patron Kirschberg justement furieux et un bourgmestre d'aspect aussi sévère ! ”

“ Mauvaise affaire ! disait Frisch ; il y a vraiment trop de risques.
— Poltron, poule mouillée, propre à rien ! tu ne sais donc rien faire ? murmurait Müller en fourrant à son acolyte des coups de coude qui faisaient pousser des gémissements à l'accordéon qu'il avait encore en main.
— Pas assez commode tout de même, fit Boratom; je ne suis pas une poule mouillée, moi, mais je trouve des difficultés.
— Vous êtes comme ça à regarder les florins, en
ouvrant le bec, la bouche enfarinée. ”

“ Frida, toute pâle, ferme les yeux; les deux servantes se signent, à genoux.
« Nous y sommes ! crie Nicklaus. Appuyez ferme, garçons !» Et sa voix semble si joyeuse que Frida rouvre les yeux, immédiatement rassurée.
Nouvelle secousse plus forte, le radeau semble voler à la rencontre de la tour, mais tout à coup, toujours plus vite, il oblique brusquement et file dans la vague hors de la zone dangereuse.
Chacun des passagers poussa un long soupir de soulagement, le radeau avait eu de la chance. Le
Wirbel était déjà loin en arrière. ”

“ Gendarmes, vous me faites de la peine !. Le monde est bien méchant ! »
Müller donna un grand coup de coude dans les côtes de Frisch qui tomba sur son accordéon. L'accordéon poussa un bizarre gémissement, faible, très faible, comme s'il eût été réellement à son dernier souffle.
« L'accordéon ! cria Michel se précipitant hors de la tour et franchissant d'un bond le fossé.
— Hein ? s'exclama Frisch en se couchant sur le dos, l'accordéon sous lui, tandis que ses compagnons se retournaient effarés.
— Allons ! allons ! l'accordéon, montre ton accordéon ! » ”

“ Tout comme le capitaine d'une frégate lancée sur les océans, Nicklaus est maître suprême à son bord, du moins il le dit et le pense ; il a toute autorité sur son équipage, ses rameurs, ses passagers occasionnels, quand il daigne prendre sur son radeau quelques paysans ou paysannes désireux de gagner
Frida Kirschberg.
quelque ville ou village plus bas sur le fleuve, sans prendre le trop coûteux bateau à vapeur. Mais quelqu'un, dont l'autorité est vraiment souveraine, règne sur le capitaine autoritaire, avec un absolutisme contre lequel Nicklaus ne songe jamais à s'insurger. ”

“ Frisch qui est la gaîté même est un grand musicien ; avec son ophicléide, il faisait danser les paysannes le dimanche.
— Son ophicléide ? ce n'est pas un ophicléide, c'est un accordéon !
— Oui, je vais vous dire, il a mangé son ophicléide et l'a remplacé par un accordéon.
— C'est plus portatif, mais moins harmonieux, soupira Frisch. Ah ! la belle musique, Mademoiselle, la belle musique, il n'y a que ça pour embellir la vie !
— Certainement, appuya Müller avec énergie, du moins avec la bière et le tabac ! ”

“ Dites donc, répondez un peu! Les lâches, ils ne disent rien ! Est-ce que c'était à vous, le magot du père Kirschberg ? Voilàt-il pas, quatre cents malheureux petits florins.
Tas de filous ! Répondez un peu quand on vous fait l'honneur de vous parler. » Michel ne soufflait mot. Invisible derrière sa muraille, il ne quittait pas la brèche des yeux.
« Écoutez, on ne peut donc pas s'arranger?
Quatre cents florins à partager, ça vous va-t-il? Ça fait deux cents pour vous, et vous nous laissez partir. Ça serait donc pas gentil de s'arranger en bons camarades? » ”

“ Çà et là des blocs plus petits s'érigeaient sur les décombres, comme des gnomes s'efforçant de se hausser à la taille des autres.
Brrr ! un frisson courut tout le long de la colonne vertébrale de Frisch, quand, en tournant au milieu du fossé, ils se heurtèrent à un éboulis au-dessus duquel se dessinait une voûte étroite. C'était une pile de pont, avec une arche, celle sur laquelle la légende dressait le moine de pierre. ”

“ « Bon ! se dit Michel, à cette heure Klopp doit avoir trouvé et réveillé les gendarmes, il leur explique l'affaire. J'espère qu'ils ne seront pas trop longtemps à se décider à partir. Et le radeau, que devient-il pendant ce temps ?. »
Sans trop s'éloigner, il gravit un fragment de rempart et regarda dans la direction du Danube.
« C'est bien par là, oui, il y a comme une petite blancheur là-bas dans le noir, c'est le Danube.
On ne voit plus rien, plus de flamme, pas la moindre lueur. Ça va bien !. Si la pluie pouvait cesser tout à fait et le vent se calmer, ce serait parfait ! » ”

“ Nicklaus a la voix forte et le ton de commandement, c'est un patron habile et plein d'expérience, de coup d'œil rapide et de décision prompte, un homme de courage et de volonté, qui sait diriger les hommes dans les circonstances difficiles. ”

“ Nous restaurons la chaussure dans les campagnes, au grand air, sous le ciel bleu ; c'est gentil et sain, on admire les champs, on respire la bonne odeur des foins, on entend les petits oiseaux.
— Et Frisch m'a enseigné l'accordéon, dit Müller, un excellent instrument maintenant.. C'est en rafistolant le soufflet de l'accordéon qu'il a fait son apprentissage de savetier. ”

“ Après Presbourg, nous serons en Hongrie, mademoiselle Kunégonde !. Beau pays, bon vin, nous danserons la Tsardas dans les villages. Boratom préfère ça aux valses endormantes de Frisch ! Pour essayer d'y arriver plus vite, nous allons bien travailler, ramer comme des gaillards qui n'ont jamais fait de toute leur vie que chatouiller les côtes du vieux Danube avec vos interminables morceaux de bois. Le patron Nicklaus sera content de nous, mademoiselle Kunégonde, très content, je vous assure. ”

“ Et voilà l'orage maintenant ! s'écria Kunégonde. Hélas ! que saint Népomucène nous protège! »
En effet, le temps s'était encore assombri, l'orage montait du sud-est, et quelques gouttes de pluie commençaient à tomber. Le fond de la gorge, derrière le Strudel, bleu tout à l'heure, noircissait à vue d'œil, tandis que les roches menaçantes prenaient des teintes blafardes et comme un air de férocité impitoyable. Elles semblaient s'ouvrir dans un
« Tu n'as pas peur, fillette? » demanda Nicklaus.
rictus satanique pour mordre, disloquer et broyer le fragile radeau chargé d'êtres humains. ”

“ Dites au patron Nicklaus, avait déclaré la bonne dame en chargeant Klopp de sa douzaine de bouteilles, qu'il n'y a qu'une chose à faire, puisque ce brave jeune homme a sauvé la vie de tout le monde en combattant seul pendant toute la nuit, dans l'horrible ruine du Moine de pierre, contre cette bande d'une douzaine et demie de gredins, c'est de lui donner la main de sa fille Frida qui est justement en âge de se marier. ”

“ Où Müller développe son plan avec accompagnement de romances et d'accordéon.
C'est le lendemain du passage mouvementé des rapides du Strudel. Le radeau de Kirschberg a dépassé Mœlk et se trouve de nouveau entre deux rives escarpées se resserrant en un défilé moins dur que l'autre, mais tout aussi pittoresque.
Ce sont encore d'abruptes collines rocheuses, chargées de forêts dont les arbres moutonnent jusque sur les rives ; ces collines ont des ressauts brusques, des cassures se produisent, et la pente se termine brusquement en une roche à pic sur le Danube. ”

“ On ne fait que vingt-cinq lieues par jour, on pourrait en faire davantage, le Danube a grossi depuis quelques jours et il est plus rapide, mais la descente exige plus de précautions, il faut veiller, il faut parfois lutter avec le flot qui pousserait vers quelque chenal vaseux ou jetterait le radeau sur
quelque banc de sable invisible. Maître Nicklaus se tient constamment à l'avant du radeau, la gaffe à la main, secondé par Klopp ou par Michel.
Le soir venant, on pousse le radeau vers la berge et l'on s'amarre solidement pour passer la nuit à l'abri de quelques maigres arbres. ”