Bibliothèque nationale

“ Au total, Kepler a légué à ses successeurs trois lois impensables avant Copernic et qui achevaient d'ouvrir une ère nouvelle de leur science, celle des orbites elliptiques et les deux que voici : le rayon vecteur qui joint une planète au Soleil balaie des aires égales en des temps égaux ; les carrés des temps des révolutions sont proportionnels aux cubes des moyennes distances des planètes au Soleil. ”

“ Dès sa jeunesse, mais plus encore dans son âge mûr, il apparaît bien comme un homme de la Renaissance. L'universalité de ses connaissances est prodigieuse. Il est mathématicien et astronome sans doute, mais aussi historien, juriste, médecin, poète, financier, administrateur de districts, militaire même, lorsqu'il s'agit de défendre le château d'Olsztyn contre les chevaliers teutoniques. Mais au travers de fortunes si diverses, il poursuit sa méditation, lit beaucoup, scrute le ciel et construit en silence son système de l'univers. ”

“ Il est surprenant que, d'un pareil point de départ, Kepler, sous la contrainte de ses observations et de ses calculs, soit arrivé assez vite – sûrement dès 1605 – à découvrir que les orbites des planètes sont des ellipses dont le Soleil occupe un des foyers, affranchissant ainsi à jamais l'astronomie des épicycles imaginés par Ptolémée et dont Copernic n'avait pas trouvé le moyen de se passer. ”

“ L'astrolabe, malgré la présence purement théorique d'un système de visée (alidade à pinnules et cercle de hauteur, sur le dos ; armille de suspension) , n'a jamais été un instrument d'observation. C'est un instrument d'astrologie (il est très utile, en particulier, pour établir la répartition des degrés du zodiaque parmi les douze maisons célestes à un moment quelconque) et un matériel pédagogique (il est parfait pour expliquer à l'élève les effets du mouvement diurne sur la durée des heures inégales et sur la variation sur l'horizon du lieu du lever du soleil) . ”

“ Ainsi il n'y a pas lieu de douter que la peinture sur bois vue et copiée par Pierre-Irénée Jacob n'ait été, bien qu'exécutée en 1593, la copie fidèle d'un authentique portrait de Copernic, disparu depuis ; cette copie elle-même n'a d'ailleurs pu être retrouvée de nos jours. Mais grâce au dessin du médecin pharmacien de la Grande Armée, il nous en reste au moins un reflet fidèle qui, nous venons de le voir, puisant sa propre vraisemblance dans ses analogies avec le panneau du musée de Torun, paraît authentifier décidément celui de l'Observatoire, souvent contesté non sans apparence de raison. ”

“ De nombreux passages de l'Iliade et de l'Odyssée, on peut déduire une conception homérique de l'univers. Elle est encore très primitive. La terre est un disque plat qu'entoure le fleuve Océanos ; le ciel est une cloche qui recouvre l'ensemble, et dont la hauteur paraît double de celle du mont Olympe. Entre ciel et terre, il y a l'air, avec les nuages, puis l'éther qui confine à la voûte où se meuvent, à leur gré, les dieux et les astres. Le Soleil, précédé par l'Aurore, se lève d'Océanos le matin et y replonge le soir ”

“ C'est la conception d'une Terre sphérique immobile au centre d'un monde formé de sphères concentriques tournant autour d'elle qui, malgré Aristarque de Samos, se maintint à travers Aristote, puis Ptolémée (IIe siècle après J.-C.) , et demeura un dogme, à peine contesté par quelques esprits exceptionnellement indépendants, jusqu'à Copernic.
Antique ou médiévale, l'astronomie faisait moins de part à l'observation qu'au calcul et au raisonnement théorique, plus ou moins conditionné par la théologie. ”

“ Galilée, qui n'avait pas pris au sérieux les lois de Kepler, est néanmoins avec lui un des « géants » sur les épaules desquels Newton dit être monté pour découvrir ses lois de la gravitation universelle. Ces deux héritiers de Copernic ont projeté l'astronomie hors de la sphère close qu'il n'avait jamais songé à briser. ”

“ Pour passer à des différences moins aisées à concilier, le regard n'est pas le même, les yeux semblent plus grands dans le panneau de l'Observatoire, et les sourcils moins relevés ; surtout, le visage semble plus rond, moins émacié ; la joue droite – celle que nous voyons en plein – ne montre nullement le méplat signalé dans le portrait de Torun (il est vrai que la lumière venant ici de la gauche du peintre, et par conséquent du spectateur, l'éclaire perpendiculairement, effaçant les creux) ”

“ Les sphères armillaires, ainsi nommées des anneaux, armillae en latin, dont elle sont composées, matérialisent au moyen de ces anneaux les divers cercles idéaux ayant pour centre le centre de la Terre, qui, dans le système traditionnel, servent d'armature à la sphère céleste (équateur, tropiques, cercles polaires, méridien, écliptique, Zodiaque) . Aux temps modernes, elles sont souvent utilisées pour l'explication des éclipses ; la Terre, le Soleil et la Lune y sont alors représentés par de petits globes ”

“ Faisant de la sorte le lien entre l'un et l'autre, il n'est pas surprenant qu'il nous apparaisse comme le portrait d'un homme plus âgé que le jeune élégant de l'Observatoire, moins que le chanoine de Torun. Car tel est bien le cas ; et l'expression du visage elle-même semble refléter une étape intermédiaire de la biographie de Copernic : plus détendue que celle du premier, moins assurée que celle du second. ”

“ Les phénomènes célestes, qui règlent le temps sur la Terre, permettent par suite de le mesurer. Le cas le plus simple est celui du cadran solaire ; mais des instruments plus compliqués peuvent mettre l'observateur au fait d'un plus grand nombre de phénomènes (n° 201) .
Restent les globes célestes, instruments purement statiques, qui représentent sur une sphère, comme vue de l'extérieur, la disposition des astres du ciel fixe. Les globes célestes simples ont existé depuis l'astronomie arabe du XIe siècle au moins ; il en sera exécuté presque jusqu'à nos jours. ”

“ LE GÉOGRAPHE. Atelier de Bernardo Strozzi (1581-1644) . Huile sur toile. H. 0,62 X L. 0,48 m. – Agen, Musée d'art et d'archéologie.
Le titre traditionnel de ce tableau annonce un « géographe ». Mais géographe, astronome, c'est alors depuis toujours tout un. Ptolémée avait pratiqué la géographie avec la cosmographie. La manière la plus scientifique de dresser l'image de la surface terrestre n'est-elle pas d'utiliser les coordonnées astronomiques ? En tout cas, ce « géographe » a près de lui une sphère armillaire, indice certain de préoccupations astronomiques. ”

“ L'astrolabe a pour fonction de représenter, par le moyen d'une double projection stéréographique, le mouvement quotidien de la sphère céleste mobile par rapport à la sphère céleste fixe de référence : la première, figurée par le zodiaque et quelques étoiles, est représentée par l'araignée, au décor traditionnellement prestigieux ; la seconde, figurée par l'équateur, les tropiques, l'horizon et les almucantarats et les azimuts de cet horizon, est représentée par le tympan, disque fixe sous l'araignée. La graduation de l'équateur est reportée sur le bord de l'instrument, le limbe. ”

“ L'Alexandrin Claude Ptolémée, dont les observations s'échelonnent entre 127 et 150 apr. J.-C., a donné sa forme pratiquement définitive jusqu'à la révolution copernicienne au système du monde élaboré par les astronomes de l'époque alexandrine, dont les deux principaux sont Apollonios (vers 230 av. J.-C.) et Hipparque (vers 130 av. J.-C.) . Aux « sphères compensatrices » d'Aristote sont substitués les « épicycles » : chaque planète parcourt un cercle, désigné par ce mot, dont le centre se meut sur un cercle plus grand, dit « déférent », qui a lui-même la Terre pour centre. ”

“ Mais, estimant que l'observation du ciel et l'expérience balistique rejoignent la Bible pour obliger à croire la Terre immobile au centre du monde, il élabore un système hybride selon lequel, pour dire vite, les orbites des planètes ont pour centre le Soleil, qui lui-même, les entraînant toutes, opère sa révolution autour de la Terre. Le vrai mérite de Tycho est ailleurs : il est le premier astronome à s'être rendu compte de l'importance véritable de l'observation ”

“ Si le « Compost et calendrier des bergers » – sa première édition date de 1491 – est le plus ancien almanach français, c'est au XVIIe siècle que les almanachs connurent une grande vogue – les éditeurs n'hésitent pas à mettre leurs productions sous le parrainage d'auteurs réels ou fictifs, vivants ou morts depuis longtemps, qu'importe... tous mathématiciens, maîtres ès sciences. Ils font référence aux calculs, aux tables des savants astronomes, les noms prestigieux de Copernic, Tycho Brahé, Kepler apparaissant même parfois sur la page de titre. ”

“ Le Zodiaque forme très normalement la bordure circulaire du système. Mais les Planètes, au lieu d'être représentées par leurs « sphères », qui devraient former des cercles concentriques échelonnés entre la Terre et le Zodiaque, sont figurées par les divinités dont elles portent le nom, et leurs orbites sont fort arbitrairement tracées en perspective, selon des courbes sans aucun rapport avec aucun système du monde. ”

“ A l'horloge astronomique conçue en 1547 par Chrétien Herlin et Michel Herr pour la cathédrale de Strasbourg, Dasypodius (Conrad Hasenfratz) adjoignit, en 1574, un globe céleste mû par le mécanisme de l'horloge. La démultiplication réalisée par le mécanisme situé à l'extrémité inférieure de l'axe est telle que le globe fait un tour en un jour sidéral, soit un tour de plus que le soleil dans l'année ”

“ Il a fait de notre planète un maillon insignifiant dans la chaîne grandiose de l'univers. Il est vrai cependant que certains savants d'aujourd'hui ont peut-être rendu à la terre son caractère exceptionnel, s'il est exact, comme ils le pensent, que la probabilité de l'existence de l'homme sur quelque astre différent, est excessivement faible. ”

“ Galilée, de sept ans l'aîné de Kepler, acquis dès 1597 au système de Copernic, n'entre dans l'astronomie comme novateur qu'en 1604, quand, après l'apparition dans la constellation d'Ophiuchus d'une nouvelle étoile, il se mit à combattre dans son enseignement à l'Université de Pise le dogme aristotélicien de l'immutabilité des cieux. ”

“ Aristarque, dont on sait qu'il observa le solstice d'été en 281 à Alexandrie, paraît être le premier astronome à avoir émis l'hypothèse de l'héliocentrisme. Avant lui, Héraclide de Pont, contemporain de Platon et d'Aristote, s'était borné à proposer celle de la rotation de la Terre. On ne connaît pas d'ouvrage où Aristarque ait exposé sa théorie, mais des passages d'Archimède, de Plutarque et de quelques doxographes l'attestent. Archimède la combat vigoureusement. Plutarque dit
qu'Aristarque faillit être accusé d'impiété pour une opinion si peu conformiste. ”

“ Bien plus que la conquête de Constantinople par les Turcs ou la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, écrit Alexandre Koyré, la publication du livre de Copernic symbolise la fin d'un monde et le commencement d'un autre.
Aucune découverte peut-être n'a plus pesé sur notre pensée que celle qu'a faite dans les cieux le chanoine d'Olsztyn. ”

“ Les deux mains sont visibles à l'angle inférieur droit du panneau ; la droite, dont l'index porte une bague au chaton important, tient un brin de muguet. La coiffure est la même que dans le portrait de Torun, à telles enseignes que la même frange, identiquement divisée, dépasse du bord du chapeau. Quant au visage, l'impression générale qui s'en dégage n'est certes pas la même : on se sent en face d'un homme moins vivant, moins énergique, plutôt méditatif et un peu mélancolique. ”

“ Sans doute certains mathématiciens ou philosophes avaient dans le passé évoqué l'éventualité du mouvement de la terre, des grecs surtout, Pythagoriciens ou non, Aristarque de Samos, que cite Copernic, et plus près de nous, Nicolas de Cuse, ou le maître de notre astronome à Bologne, Marie-Dominique de Novare. ”

“ Ce sont toujours des instruments de grande taille, dont l'araignée, d'un dessin très harmonieux, a souvent plus de cinquante étoiles. Un autre caractère constant de cette production est d'affecter le dos de l'instrument à un tracé de la saphea (le carré des ombres et le calendrier zodiacal sont alors renvoyés soit sur les limbes des deux faces, soit sur le cercle du zodiaque de l'araignée) . La saphea est une projection stéréographique, comme l'astrolabe, dont le plan et l'axe de projection sont perpendiculaires à ceux qui donnent naissance à l'astrolabe ”

“ Nicolas Copernic est né le 19 février 1473 à Torun, ville qui, sept ans auparavant, avait secoué la domination des chevaliers Teutoniques et faisait maintenant partie de la Prusse soumise au roi de Pologne, dite « Prusse royale ». Sa famille était une des plus riches de cette cité florissante. Son père, nommé Nicolas comme lui, en était un des échevins ; sa mère était née Watzenrode et avait un frère, Lucas, qui poursuivait dans l'Église une brillante carrière et finirait cardinal, archevêque de la province de Warmie. ”

“ Après le De Revolutionibus, l'astronomie officielle, celle qu'on enseignait dans les écoles, ne changea guère. Ce sont des indépendants – comme l'était Copernic – qui prirent le relais de sa recherche. Tycho Brahé, grand seigneur danois, né en 1546, d'abord puissamment aidé par son roi Frédéric II, puis, unefois abandonné progressivement mais sans appel par Christian IV, recueilli et à nouveau choyé par l'empereur Rodolphe II de Habsbourg à la cour praguoise duquel il meurt peu après, en 1601, retient de Copernic le refus de la sphère ptoléméenne et un certain héliocentrisme. ”