C. de Saulniers

“ Dans tous les cas, quelle que soit la loi qu'on invoque, jamais on ne parviendra à faire comprendre aux hommes de bon sens que l'expropriation forcée peut s'étendre au-delà des besoins de l'utilité publique. Nous ne connaissons pas encore d'exemple d'une pareille extension donnée au droit d'expropriation. Ainsi, dans les dunes, dans les terrains les plus menaçants pour la fortune et la sécurité des populations, l'Empereur Napoléon 1er n'a pas voulu franchir la limite du droit commun, et son décret du 14 décembre 1810, témoigne hautement de son profond respect pour la propriété. ”

“ Le canal des étangs dessèchera-t-il plus que celui des grandes landes? Encore moins probablement; il servira seulement de prétexte à la Compagnie pour établir des rigoles de dégorgement, qui lui livreront à des prix infimes vingt ou vingt-cinq mille hectares d'excellents pâturages.
Nous croyons avoir suffisamment démontré que les canaux ne dessècheront qu'une très-faible partie de landes, si tant est qu'ils puissent en dessécher. Il nous reste à prouver qu'ils ne valent pas mieux pour le transport économique des voyageurs et des marchandises que pour le dessèchement. ”

“ Si les landes sont loin d'être aussi favorisées que les autres parties de notre beau département, sous le rapport du sol et du sous-sol, ne jouissent- elles pas des douceurs du mème climat, et le soleil de nos plus riches campagnes n'est-il pas aussi le soleil de nos bruyères et de nos pins?
Certes, nous ne désespérons pas du terrain des landes; nous savons que le jour où le dessèchement et la culture faciliteront l'assimilation de ses parties constitutives, les plantes y puiseront des qualités exquises. ”

“ Nous imaginons bien que tous les Conseils municipaux n'attendront pas les sévérités de la loi pour marcher en avant ; il est parmi eux des intelligences d'élite, des cœurs généreux, qui s'indignent de voir des milliers d'hectares condamnés à la vaine pâture par l'indifférence des uns et l'égoïsme des autres. Ces hommes de progrès voudront avoir l'honneur de l'initiative, et pour aider autant qu'il est en nous leur bonne volonté, nous exposerons en quelques mots les principaux moyens d'affranchir les landes des entraves d'un communisme peu égalitaire. ”

“ Nous n'aimons à nous moquer de personne, et encore moins d'hommes qui, par leur position, méritent qu'on les combatte sérieusement; peut-être y a- t-il, après tout, une grande idée philantropique cachée sous les broussailles de leur kilomètre.
Essayons de nous en assurer :
Il existe dans les landes de vastes étendues de sables incultes, et en demandant une concession de mille mètres dans toute la longueur de son canal, la Compagnie n'a d'autre ambition, dit-on, que de les assainir, de les fertiliser et d'augmenter ainsi la richesse du pays. ”

“ Il faut favoriser la circulation des voyageurs et des marchandises dans toutes les directions de la lande? A côté de nos fossés de dessèchement, de nos grands collecteurs de drainage à découvert, nous construisons des routes qui aboutissent à toutes les propriétés, qui créent des produits, qui portent aussi économiquement et plus rapidement qu'un canal non-seulement les marchandises, mais encore, ce qui est l'essentiel, les voyageurs, les capitalistes, les ouvriers, les habitants, les instruments de travail. ”

“ Il n'y a rien de chimérique dans les espérances que nous fondons sur les landes; nous répondrions hardiment du succès, si l'initiative de l'Empereur s'étendait à elles comme elle s'est étendue à la Sologne. Un domaine impérial dans les landes deviendrait le centre de tous les progrès, le modèle de tous les perfectionnements agricoles. Tout autour de lui nous aimerions à voir se grouper, comme autant de succursales, des fermes qui seraient destinées aux héros d'Orient, aux braves mis à la retraite. Il n'y a pas de meilleurs cultivateurs que les vieux soldats. ”

“ A notre sens, la question hydraulique domine toutes les autres. Les routes, les fossés d'égouttement, les chemins de fer produiraient-ils tout leur effet utile, si les propriétés particulières ou communales continuaient à être inondées en hiver et brûlées en été? Il est bien évident que si tous les propriétaires négligent de faire sur leurs terres des nivellements et des rigoles, les landes ne seront jamais susceptibles d'être tour-à-tour assainies et irriguées ; par conséquent leurs produits seront trop faibles pour alimenter les voies de transport. ”

“ L'Empereur, alors qu'il n'était que président de la République, acheta, au milieu de ces marais, un domaine assez étendu, celui de Lamothe-Beuvron, et bientôt la Sologne changea de face : des routes furent ouvertes dans tous les sens; des canaux de dessèchement transformèrent d'immenses étangs en gras pâturages; des plantations de chênes, de pins, de châtaigners s'élevèrent comme par enchantement, et aujourd'hui la Sologne marche à grands pas vers la conquête de toutes les améliorations. ”

“ Le jour où les landes seraient sillonnées de routes et de fossés de dessèchement, capitalistes, communes et particuliers, stimulés par l'Administration, s'empresseraient de mettre en valeur leurs propriétés respectives. Certains de pouvoir écouler leurs eaux dans de larges canaux, uniquement destinés à l'égouttement des terres; certains aussi de pouvoir, en tout temps, visiter leurs cultures, surveiller leurs ouvriers, transporter leurs produits, ils n'hésiteraient plus à faire des sacrifices pour ces terrains considérés si injustement comme improductifs. ”

“ Nous n'aimons pas, disons-le nettement, que les hauts dignitaires de l'État descendent des positions élevées où les a placés la générosité de l'Empereur, pour faire de leur influence et de leur nom une réclame industrielle. Nous comprenons néanmoins que lorsqu'il s'agit de quelques grands travaux d'utilité publique, ces mêmes dignitaires soient les premiers à payer de leur personne et de leur bourse, pour donner à tous les capitalistes l'encouragement du bon exemple. ”

“ Nous avions donc bien raison de dire que les plantations de pins et de chênes devraient occuper la première place dans les préférences du propriétaire. Les ouvriers y trouveraient aussi leur compte ; l'exploitation et le commerce des bois répandraient, chaque année, vingt-cinq ou trente millions dans les landes au profit de la main-d'œuvre. Imagine-t-on ce qu'une pareille somme, versée annuellement dans les mains des ouvriers landais , rapporterait au bout de dix ans seulement en améliorations culturales, en prairies, en céréales, en constructions, en progrès de toute espèce ? ”

“ On peut dire, en général, qu'un canal de navigation ne peut pas être un canal de dessèchement : Qui dit navigation, dit exhaussement des eaux pour faciliter la marche des bateaux; c'est le contraire de l'évacuation. ”

“ N'est-ce pas aux priviléges accordés aux troupeaux que l'Espagne doit la ruine de ses quatre plus belles provinces, et la France la stérilité de ses huit millions d'hectares de friches?
La manière dont nos landes communales sont exploitées aujourd'hui, est une violation flagrante de notre grand principe d'égalité. Qui profite, en effet, des bruyères et des pâturages? Les familles les plus riches, celles qui possèdent le plus grand nombre de têtes de bétail. La part du propriétaire aisé est vingt-cinq ou trente fois plus forte que celle du pauvre, du malheureux ”

“ Tous les propriétaires des landes seront heureux de céder gratuitement, ainsi qu'ils en ont pris l'engagement, les terrains nécessaires aux routes et aux fossés de dessèchement; la Compagnie du chemin de fer du Midi s'empressera de prêter gratuitement son concours à l'œuvre commune ; il n'y a qu'une voix, qu'un sentiment pour approuver ce projet; pourquoi donc ne pas l'exécuter immédiatement? Serait-ce parce qu'il n'est pas assez grandiose? Il nous suffit, à nous, qu'il soit plus utile et plus économique. ”

“ La construction des routes agricoles de la lande sera, sans nul doute, une des premières conditions de la concession du réseau pyrénéen. Il est bien que les grandes Compagnies industrielles paient enfin leur dette à l'agriculture ; aussi pensons-nous que toutes les Compagnies de chemins de fer seront mises, un jour, en demeure d'aider, dans la mesure de leurs forces, à réparer tous les oublis, toutes les injustices dont tant de populations malheureuses ont été si longtemps les victimes. ”

“ Mais en attendant que le sol puisse rivaliser partout avec celui de nos meilleures terres, nous avons dans les landes une richesse dont nous n'avons pas encore su tirer parti; cette richesse, c'est celle du climat et du soleil. Faire travailler l'atmosphère au profit des plantes , tel est le grand problème de la science agricole, et nulle part il n'est suceptible de recevoir une solution plus large et plus satisfaisante que dans les landes. ”

“ Les routes sont à l'agiculture et à l'industrie ce que l'argent est à la guerre; les landes auront donc . aussi des routes pour vaincre la misère et féconder les sueurs de leurs habitants. C'est pour donner enfin une ample satisfaction à tant d'intéréts si longtemps délaissés, que M. le Ministre des travaux publics a fait étudier un grand projet de réseau de routes agricoles; ces routes, en se reliant au chemin de fer de Bayonne, rayonneraient dans toutes les landes qui s'étendent le long du golfe de Gascogne, dans les deux départements de la Gironde et des Landes. ”

“ La question de la vaine pâture paralyse toutes les idées de progrès dans les landes.
Il semble que la mise en valeur des biens communaux y soit considérée comme une atteinte à la propriété, et ceux qui devraient combattre le plus résolument ce triste préjugé, s'en font trop souvent les champions les plus ardents.
Nous avons pu remarquer quelquefois avec tristesse que les hommes les plus intelligents, les propriétaires les plus riches n'étaient pas toujours ceux qui travaillaient le mieux à populariser autour d'eux les améliorations administratives. ”

“ Toutes les routes des landes opèreront la même transformation; partout où elles passeront, elles porteront avec elles la vie, le bien-être, la richesse et la civilisation. Aussi l'Empereur, qui se connaît en économie politique, n'hésitera sans doute pas à élargir, à compléter le réseau des routes agricoles et de la route de ceinture, si bien étudié par les ingénieurs. ”

“ On ne doit pas oublier que ce qui fait l'immense supériorité des routes agricoles sur
les canaux, c'est qu'elles favorisent le dessèchement des terrains en même temps que la circulation des personnes et des marchandises. Pourquoi alors ne donnerait-on pas quatre ou cinq mètres aux fossés et dix ou douze mètres aux chaussées et accotements? On peut tailler à la pièce; l'étoffe n'est pas chère, puisque toutes les communes des landes ont pris l'engagement de la fournir gratuitement.
Il faut faire les choses grandement, si l'on veut atteindre le double but qu'on se propose. ”

“ Quoiqu'il arrive, nous penserons toujours que le Gouvernement, le département et les propriétaires ont le plus grand intérêt à multiplier dans les landes les routes, les chemins et les fossés de dessèchement. Tous les récalcitrants devraient être mis en demeure d'exécuter immédiatement les travaux d'assainissement; et s'il est vrai qu'il y ait des fonds réservés aux améliorations agricoles, nous demanderons que le Gouvernement fasse exécuter par lui-même ou par une Compagnie les travaux les plus urgents de dessèchement et de plantations. ”