Jean-Augustin Barral

“ Si les tuyaux nous semblent tout à fait indispensables pour effectuer de bons travaux de drainage, nous devons dire, toutefois, que leur valeur n'entre que pour une fraction dans le prix du drainage d'un hectare. Une économie que l'on fait dans leur prix d'achat, malgré son importance réelle, ne doit donc pas être considérée comme une raison déterminante de l'exécution d'une pareille amélioration du sol. ”

“ La marne est argileuse, si l'argile domine; elle est limoneuse, si le sable y est en plus forte proportion ; elle est calcaire, si c'est le carbonate de chaux qui en forme la plus grande partie. La marne calcaire seule doit être exclue de la fabrication des tuyaux de drainage. Les deux autres marnes, au contraire, doivent former la masse la plus considérable de leur pâte. On reconnaît que la marne est argileuse quand elle est assez liante avec l'eau, et donne une pâte un peu lourde ; elle fournit une vive effervescence avec les acides et laisse de l'argile. ”

“ La dureté qu'elles acquièrent, sous l'action prolongée des vents et du soleil, arrête tout à fait la végétation; car la grande cohésion du sol, outre qu'elle est un obstacle physique à ce que les racines s'y étendent, intercepte l'accès de l'air et de l'eau qui sont nécessaires pour qu'elles puissent se nourrir. S'il survient une pluie, elle a promptement saturé la croûte extérieure, et l'eau ne pouvant plus s'infiltrer, la plus grande partie coule à la surface qu'elle ravine lorsque la pente est prononcée, et dont elle entraîne les engrais et les particules les plus utiles à la vie végétale. ”

“ Maintenant que toutes les circonstances de l'écoulement de l'eau et de la rentrée de l'air sont expliquées en un point donné, il faut chercher quelles relations doivent exister théoriquement entre la profondeur des drains, leur écartement, la pente et le diamètre des tuyaux, pour obtenir les effets désirés. Nous demanderons pardon à nos lecteurs de poser ici quelques formules; nous en tirerons une conséquence essentielle : c'est qu'il y a bien des expériences à faire encore, avant d'avoir résolu toutes les questions que comporte le drainage. ”

“ Le sol arable ne renferme-t-il pas plus de richesses que la mine la plus puissante et la plus féconde?
Dans l'un comme dans l'autre cas, on ne peut obtenir les trésors recelés dans le sein de la terre qu'à l'aide de grandes dépenses.
De toute la discussion à laquelle nous venons de nous livrer, il résulte que, au plus bas mot, il y a 12,000,000 d'hectares à drainer, qui, au taux de 200 fr. par hectare, ne seront améliorés qu'au prix d'une dépense de deux milliards quatre cent millions. ”

“ Le colchique d'automne, si commun dans les prairies argileuses humides, est un indice certain de l'utilité du drainage. Il en est de même des joncs, des prêles , des renoncules, des laiches, du populage et des oseilles. Ces plantes se plaisent dans l'humidité; il est clair qu'en assainissant le terrain, elles languiront, périront, et seront remplacées par des espèces de meilleure qualité. C'est par l'assainissement et mieux encore par le drainage, dont les effets sont plus énergiques, que l'on parviendra à obtenir cette heureuse transformation. ”

“ On a fait une espèce d'obscurité autour de la question du drainage; on a, comme à plaisir, exagéré les difficultés ; on a fait croire à quelque chose de tout nouveau, exigeant des ouvriers, des matériaux, des instruments, un outillage tout à fait spéciaux. Nous croyons rendre service en dépouillant la question de tout son prestige; en montrant qu'il s'agit seulement de quelques perfectionnements dans des opérations dont nos pères avaient compris toute l'importance, puisqu'il n'y a pour ainsi dire pas de localité où on ne retrouve des fossés d'assainissement couverts. ”

“ Mais une construction aussi simple, qui semble réduire à des proportions si modestes l'établissement d'un fabricant de tuyaux, ne dût-elle utiliser qu'imparfaitement les moments perdus de nos paysans, pourra être considérée comme une précieuse conquête ; et, si les difficultés de la cuisson venaient à être diminuées pour la confection des tuyaux en ciment, il y aurait, par cette machine française, un genre de fabrication de drains s'adaptant merveilleusement aux petits domaines qui morcellent la superficie du sol de notre patrie. ”

“ Les expressions drainage of land, agricultural drainage, sont usitées de l'autre côté du détroit, pour désigner un assainissement du sol arable exécuté par des procédés différents de ceux dont on s'est servi de toute antiquité pour égoutter les terres trop humides. Le mot drainage, employé tout seul en anglais, ne signifie pas autre chose que les tranchées ou fossés d'écoulement partout pratiqués de temps pour ainsi dire immémorial. ”

“ Sans les machines à moissonner américaines, la charrue de drainage de MM. Fowler et Fry, de Templegate (Bristol) eût été certainement la chose la plus remarquée parmi les instruments aratoires de l'exposition universelle. S'il est merveilleux de voir le blé sur pied coupé tout à coup avec une égalité parfaite par deux chevaux qui se promènent le long du champ, ce n'est pas un spectacle ”

“ En d'autres termes, le drainage effrite la terre à la manière des labours très-multipliés ; il ouvre ses pores, et facilite l'évaporation des parties les plus volatiles produites par la fermentation ; il détruit l'adhésion des molécules argileuses et rend le sol friable. De tels effets font comprendre pourquoi les agriculteurs ont constaté que les champs drainés exigent une force motrice moindre, appliquée aux instruments aratoires; ils expliquent aussi en partie pourquoi le drainage augmente le rendement des récoltes , mais à la condition seulement qu'on emploiera des engrais abondants. ”

“ Les graines jetées dans la terre comme semences ne peuvent davantage germer et fructifier, car elles ont besoin de l'oxygène de l'air pour changer leur matière amylacée en acide carbonique, et vivre aux dépens de leur propre substance. L'air ne pouvant pas intervenir à travers les pores du sol, ne peut pas non plus agir sur l'humus qui y est contenu, pour changer également cet humus en acide carbonique que les plantes élaborent pour s'en assimiler le carbone. ”

“ Nous n'avons donc pas à nous préoccuper de l'entrée de l'eau dans les tuyaux ; c'est un fait qu'elle y arrive peu à peu, goutte à goutte, en se filtrant, se clarifiant, se purifiant de la plus grande partie des matières étrangères, comme fait l'eau des fleuves, de la Seine, par exemple, en passant à travers les filtres de charbon, de sable et de coton où la poussent de puissantes machines hydrauliques ou à vapeur.
Quand un drainage vient d'être effectué au sein d'une argile compacte, l'eau a d'abord bien de la peine à s'écouler. ”

“ « Le propriétaire de fonds supérieurs, dit cet article, ne peut rien faire qui aggrave la servitude des fonds inférieurs; celui-ci ne doit passage qu'aux eaux qui s'écoulent naturellement sans que la main de l'homme y ait contribué. » Il est évident que la main de l'homme intervient dans l'écoulement des eaux provenant du drainage, tout autant que pour l'irrigation ou pour l'écoulement d'un terrain submergé. ”

“ En thèse générale, on peut dire que le drainage doit s'appliquer : 1° à tout terrain ayant un sous-sol imperméable; 2° à tout terrain
argileux. Dans ces deux natures de terrains, les eaux ne peuvent pas s'égoutter peu à peu; la terre n'est jamais dans l'état de saturation modérée qui convient à une bonne végétation ; la pluie coule ou séjourne à la surface sans pénétrer dans le sol et sans y laisser ses principes fécondants. ”

“ Mais ne trouvera-t-on pas que prétendre que l'état de santé des habitants de la campage peut être heureusement influencé par le drainage, c'est se montrer partisan trop fanatique d'une amélioration foncière, dont on risque de compromettre le succès en faisant un éloge exagéré de sa valeur? Cependant, les états de mortalité, dans les districts qui ont été drainés, montrent que l'assainissement du sol a bien réellement des conséquences d'une si haute portée. ”

“ Par le drainage, la température du sol s'élève, et le climat s'améliore; la porosité du sol est augmentée, et sa désagrégation s'opère sous l'action des agents atmosphériques; les principes nutritifs solubles sont fournis en plus grande abondance aux plantes, et les matériaux nuisibles sont transformés par l'action décomposante de la pluie et de l'air. ”

“ Il est donc évident que toute pièce de terre, tout champ, grand, moyen ou petit, qui, du côté où la pente naturelle du terrain portera les eaux, n'aura pas un fossé, un ravin ou un accident quelconque de terrain dont l'étiage lui soit inférieur de 1 mètre, ne peut être drainé, et que si vous voulez qu'il le puisse être, il faut donner à son propriétaire le droit de prolonger son drain d'écoulement sous les champs voisins, et d'obtenir par là l'écoulement que lui refuse à ciel découvert la planimétrie du terrain. ”

“ Ces personnes ont bien raison ; car rien n'est absolument nouveau sous le soleil. Mais, au moins dans les sciences et dans les arts, tout se perfectionne singulièrement dans notre siècle, à tel point souvent que l'on ne reconnaît plus le point de départ.
C'est bien ce qui est arrivé pour le drainage actuellement usité, et qui consiste à permettre l'écoulement des eaux en excès dans le sol arable par des tuyaux de poterie, longs de quelques décimètres seulement, et placés sous terre tout simplement bout à bout, suivant une pente faible. ”

“ L'eau qui imbibe le terrain, n'ayant pas d'issue inférieure, ne peut se dégager qu'à la surface, par l'effet de l'évaporation ; mais l'eau absorbe, pour passer à l'état de vapeur, une quantité considérable de calorique qu'elle rend latent, et toute la chaleur que l'évaporation enlève ainsi est perdue pour la végétation. Les vents du printemps tendent bien à dessécher la couche superficielle, mais, si le terrain est sourceux, ce qui a presque toujours lieu avec un sous-sol imperméable, l'eau souterraine remplace au fur et à mesure celle qui s'évapore ”

“ Mais si les bons effets du drainage pour l'hygiène publique sont manifestes, il n'en est pas moins vrai, malheureusement, que l'exécution elle-même de tranchées étroites, durant la mauvaise saison, dans des terrains humides, est très-pernicieuse à la santé des ouvriers employés à enlever le dernier fer de bêche, à achever le fond des drains, à assurer la solidité des rangées de tuyaux. Ces ouvriers ont les hanches, les cuisses et les bras en contact permanent avec une argile mouillée, qui leur donne des rhumatismes et peut altérer gravement leur santé. ”

“ Nous ne laisserons pas de côté la partie historique du sujet, quoique bien souvent déjà on ait raconté l'origine du drainage. Il y a à cet égard plus d'une injustice à réparer. Nous devons rendre à chacun ce qui lui appartient, tirer de l'oubli des dévouements ignorés pour les signaler à l'attention du public et du pouvoir, qui se sont parfois égarés en donnant de la renommée ou en décernant des récompenses à des inventeurs ou à des importateurs de seconde main. ”

“ Presque toutes les machines à fabriquer ou mouler les tuyaux de drainage ont leur origine dans les anciennes presses employées en France, en Allemagne, et ailleurs, pour faire les tuyaux de grès qui sont usités en beaucoup de lieux pour conduire les eaux potables et le gaz. Alexandre Brongniart, dans son Traité des arts céramiques1, en donne une description que nous allons reproduire. On verra que les inventeurs de machines à faire les tuyaux de drainage n'ont pas réellement eu à faire de grands efforts d'imagination. ”

“ « M. Raillard compte, pour la Meuse, 250,000 hectares susceptibles d'être drainés avec un grand avantage.
« Je laisserai aux géologues le soin d'analyser, couche par couche, le département de la Moselle, et aux statisticiens le soin de calculer les diverses natures de son sol; il suffit de répéter ici : « Partout où l'on verra une culture en ados ou billons élevés comme est celle de ce pays, on ne risquera pas de se tromper en proclamant le drainage nécessaire. » Ce mode de culture est appliqué à peu près aux 373,400 hectares de terres dont le genre de production ne s'oppose pas au drainage. ”

“ L'argent que l'on aventure dans les affaires commerciales vaut pour le négociant 15 pour 100; c'est la rente que le fermier doit demander au drainage quand il l'exécute lui-même.
Si le drainage peut lui rapporter ce taux d'intérêt, soit par l'augmentation des récoltes, soit par les économies de transport et de frais de labours que nous énumérerons dans le chapitre suivant, le fermier ne doit pas hésiter. Il aura peut-être travaillé pour un propriétaire ingrat, mais il aura fait une opération fructueuse. Or, le drainage rapporte souvent plus de 15 pour 100 des sommes qu'il coûte. ”

“ Aussi, c'est par l'extrémité supérieure des tranchées qu'on doit commencer la pose des tuyaux, parce qu'il est seulement possible, en agissant ainsi, de se débarrasser de la boue à l'aide de dragues ou curettes, sans courir le risque qu'elle entre dans les conduits.
Il faut admettre comme règle absolue, que le placement des tuyaux doit se faire par un homme soigneux et expérimenté, payé à la journée et non pas à la tâche. Nulle économie ne doit être tentée , car c'est de cette opération que dépend en très-grande partie le succès du drainage. ”

“ Le liais et les grès verts ont presque toujours assez de pente pour que les eaux pluviales s'égouttent bien et ne nuisent pas à la végétation ; le drainage n'y serait une opération utile qu'autant qu'il serait bien constaté qu'il peut absorber les eaux qui, en s'écoulant à la surface, enlèvent l'humus, les fumiers et, en général, les parties les plus fertiles du sol. ”