Charles Guénot

“ « A bas le tueur de prêtres ! hurlait la multitude irritée. »
Marius Corcoret assistait également à la séance. Le capitaine des Deux-Associés consulta du regard le lieutenant du Washington, qui lui dit : « N'insiste pas, citoyen, tu t'en trouverais mal.
- Resterai-je donc sous le coup de la réprobation qu'on m'inflige?
Il le faut bien: le temps de la terreur est passé, nous ne pouvons nous le dissimuler.
Que faire?
Le plus sage pour toi est de te retirer ; je crains qu'on n'en vienne, contre ta personne, à la violence ouverte. » ”

“ Ils confirmèrent l'annonce de la mort de Robespierre et de ses complices.
À leur retour sur le Washington, les déportés racontèrent à leurs compagnons ce qu'ils avaient appris, et la surprise de tous fut d'autant plus vive que, depuis deux mois, ils n'avaient point entendu parler de la marche de la Révolution.
Il n'y a point au monde de prison aussi impénétrable
aux bruits du dehors qu'un navire ancré en pleine mer.
Les prisonniers étaient d'autant plus avides de nouvelles, qu'ils en étaient totalement privés, et qu'on les tenait dans une inaction désespérante. ”

“ « Quoiqu'il arrive, déclara Georges, nous nous reverrons, je l'espère; Pierre et moi nous resterons tour à tour à Auxerre, jusqu'à ce que l'arrêt soit rendu et que nous le connaissions. Alors peut-être nous sera-t-il donné de vous être utile.
Reçois, ami, l'expression de ma fraternelle reconnaissance, repartit l'abbé Soudais. Puisse le Ciel vous rendre au centuple un jour ce que vous faites tous pour moi ! »
Le geôlier interrompit ces épanchements douloureux en avertissant le prisonnier que les courts instants accordés pour l'entrevue étaient écoulés. ”

“ Tout se passa au gré du bon curé, et mit ne souffrit de la disette.
Néanmoins, la paroisse était inondée de pauvres étrangers mourant de faim, et leur rendez-vous était ordinairement le presbytère de Beugnon, à la porte duquel on en compta jusqu'à quarante en un seul jour.
Afin de pouvoir donner davantage, l'abbé Soudais fit mêler le son avec la farine, et n'usait pas lui-même d'autre pain.
D'ailleurs, sa charité, en tout temps, se signalait par des actes dignes d'admiration et d'une simplicité touchante. Il recevait souvent des mendiants et il les admettait à sa table. ”

“ Nous ne demandons pas tant, soupirèrent les captifs.
Il était inutile de me déranger. Retournez auprès de ceux qui vous envoient, et annoncez-leur que je leur interdisde m'envoyer à l'avenir de semblable députation.» Les prêtres voulurent insister; mais cet homme impitoyable leur ferma la bouche en s'écriant: « Mes gens s'amusent, et ils font bien; j'en suis charmé. »
il n'y avait rien à répliquer à ces paroles barbares.
L'abbé Soudais et ses compagnons se retirèrent, l'indignation dans l'âme et les larmes aux yeux. ”

“ Après avoir donné deux jours, à peine, à ses parents, M. Soudais s'empressa de partir pour sa paroisse de Beugnon, où la nouvelle de son arrivée venait de pénétrer.
Son apparition au milieu de ce peuple qui l'aimait fut touchante. On accueillit le pasteur intrépide, le confesseur de la foi, avec un respect profond et une allégresse extrême. Le bon curé reprit l'exercice de son ministère tantôt librement, tantôt en se cachant. ”

“ Le bon curé de Beugnon s'occupait avec un zèle incessant de la sanctification de ses ouailles, et leur donnait continuellement les marques de la plus tendre sollicitude. Il était leur médecin dans toute la force du mot, soignant également les âmes et les corps.
Dans leurs peines comme dans leurs revers, tous recouraient à lui, et ne se retiraient jamais sans consolation. Si quelque calamité les frappait, il prenait aussitôt les moyens de les soulager, donnant le premier l'exemple de la charité. ”

“ A cette époque, l'Église de France semblait être sur le point de revenir aux mauvais jours de la Révolution. Le Pape enchaîné, les évêques persécutés, l'ingérence persévérante du pouvoir civil dans les affaires spirituelles, tout cela était d'un triste augure pour l'avenir.
M. Soudais, avec l'autorité que lui donnaient ses souffrances pour la foi et la dignité de son caractère, protesta, dans une occasion solennelle contre ces iniquités. ”

“ Nous avons cultivé des années, en silence, ce sentiment pur et délicat, que diverses circonstances ont pu flétrir mais non point arracher de notre cœur. La séparation, les soucis de la vie, les travaux excessifs ne nous ont jamais fait omettre de peaser à celui qui, nous prenant des mains de M. Soudais, nous initia aux rudiments de la vie chrétienne et des lettres humaines. ”

“ On céda aux vœux de l'abbé Soudais, qui se rendit, avec quatre de ses confrères, au palais épiscopal souillé par la révolte contre l'autorité régulière.
Il parla à l'intrus avec une sainte liberté, et il ne craignit pas de lui dire : « L'Église de Troyes n'est pas veuve, monsieur l'abbé, elle a un époux légitime, qui est Mgr de Boulogne. C'est un crime à vous d'usurper une place non vacante, et de vouloir contracter une alliance adultère. »
Troublé de ce ferme langage, M. de Cussy répondit avec embarras ”

“ Ce qui fut le plus sensible aux prisonniers et les révolta davantage, ce fut la perte de leurs bréviaires, de leurs chapelets, et le brisement de leurs crucifix. Leurs ennemis, animés d'une rage inexprimable contre la religion, ne pouvaient souffrir la vue des emblèmes du culte proscrit, et ils s'étudiaient à désoler la patience des ministres de Jésus-Christ en les privant des consolations qu'ils puisaient dans leur foi et dans leurs exercices de piété. ”

“ La vie ne manquait pas au presbytère. M. Soudais, qui avait perdu son père, fit venir sa mère, une vertueuse femme, douce et ferme, qui professait un tel respect pour le sacerdoce, qu'elle ne se permettait jamais de tutoyer son fils. Elle vint s'installer dans la maison curiale avec sa fille Marie qui, renonçant au mariage, devait demeurer près de son frère jusqu'à la plus extrême vieillesse ; la mort seule put trancher les liens qui l'unissaient à Michel. ”

“ Quand tous les condamnés eurent été transbordés, le capitaine s'avança au milieu d'eux. C'était un homme à la mine farouche, vulgaire, et dont le regard étincelait d'une haine sauvage pour les prêtres ; son langage était enharmonie parfaite avec cet extérieur peu rassurant.
Ayant parcouru des yeux, un instant, en silence, le cercle formé par les prisonniers, il prit la parole et dit :
Il Vous êtes tous des scélérats et des ennemis de la République. ”

“ Voici Noël bientôt : j'ordonnerai quelques prêtres , l'un d'eux sera votre coadjuteur, votre vicaire.
Hélas ! je le sens, je ne pourrai plus monter au saint autel. Le divin sacrifice, que j'ai offert jusque dans les prisons, il ne me sera plus donné de l'accomplir.
Vous vous trompez. Vous serez autorisé à dire la messe chaque jour. Le prêtre qui vous sera envoyé vous accompagnera dans la célébration des augustes mystères, et la suprême consolation du ministre de Jésus-Christ ne manquera point à vos dernières années. ”

“ Il eut, à l'île de Ré, pour compagnon de captivité, l'abbé tissot, jeune prêtre suisse, originaire du canton de Vaud, dont l'oncle, médecin distingué, avait professé à Lausanne et à Pavie, où il s'était fait un nom par ses cures et ses ouvrages.
Elevé par l'habile praticien, le prêtre s'était initié à l'art de guérir, et possédait là-dessus des connaissances profondes. L'abbé Soudais, toujours préoccupé de ce qui pouvait être utile au prochain et particulièrement à ses ouailles, se mit sous la direction de M. Tissot, qui lu enseigna les éléments de la médecine. ”

“ « Vous souffrez pour une cause sainte, ajouta Georges, et le Seigneur nous tiendra compte des risques que nous aurons courus pour essayer de vous être utile. Si un verre d'eau offert au pauvre ne doit pas rester sans récompense, à plus forte raison les œuvres de miséricorde exercées envers ceux qui sont dans les fers pour JésusChrist. »
M. Soudais, touché de ce langage éminemment chrétien, serra en silence la main de son frère et versa quelques larmes. ”

“ Il ne faut redouter que Dieu, monsieur l'abbé. Il existe en France, à cette heure, des hommes qui ont souffert la prison et les plus cruelles souffrances plutôt que de violer l'honneur de leur sacerdoce. ”

“ Voici ce qui m'amène : à cause de la difficulté des temps, je n'ai pas été à même de remplir certains devoirs de religion.
Dieu n'exige rien au-delà de nos forces, et il tient grand compte des obstacles.
Je le sais. Formé par des parents chrétiens aux pratiques de la piété, j'ai le bonheur d'avoir conservé ma foi intacte.
C'est là une grâce inestimable.
Maintenant que je suis continuellement en relation avec des prêtres, je désirerais me confesser ; voudriezvous m'entendre ?
Certainement, fit le curé de Beugnon touché de cette requête. ”

“ Mais le vent et la marée étaient contraires, et il n'y avait pas de rames dans l'embarcation. Aussi l'opération de virer de bord ne s'accomplit qu'avec de grandes difficultés. Les lames étaient grosses, la pluie continuelle, et la chaloupe fut jetée en pleine mer. Deux nuages sombres voilaient le ciel et répandaient l'obscurité sur l'Océan. Les vagues, s'élevant comme des montagnest
interceptaient à chaque instant la vue des navires. ”

“ Les plus humbles villages n'échappaient point à l'agitation qui remuait la nation jusque dans ses profondeurs.
Un club s'était établi à Ncuvy-Sautour, gros Bourg voisin de Beugnon, et les membres qui le composaient cherchaient à faire de la propagande parmi les paysans des environs. Quelques mauvaises têtes de la paroisse de M. Soudais, obéissant à des instincts déplorables, s'affilièrent à cette société où toutes les passions de l'époque
rencontraient de l'écho. ”

“ On leur servait le bouillon et les gourganes dans un vaste baquet de bois qu'on ne nettoyait jamais. La premère fois que M. Soudais et ses compagnons furent conviés à ce festin, ils réclamèrent des cuillères et des fourchettes.
« L'établissement n'en fournit pas, répondit un mousse d'une voix railleuse.
Avec quoi prendrons-nous ces gourganes et ce bouillon? répliquèrent les prisonniers croyant à une mauvaise plaisanterie.
Avec la main donc, si cela vous fait plaisir. Les matelots qui ont voyagé ont vu des hommes qui ne connaissaient pas d'autre ustensile. » ”

“ Pendant un grand nombre d'années, sœur Madeleine seconda de toutes ses forces le bon curé de Beugnon, l'aidant à former à la piété les jeunes personnes, et à préparer ainsi des mères de familles chrétiennes.
Le saint prêtre recommandait fréquemment à ses ouailles la réception des sacrements; chaque dimanche des âmes ferventes s'approchaient de la sainte table. Il ne cessait d'insister sur l'efficacité de ces moyens institués par Jésus-Christ pour communiquer la grâce et
féconder les semences de la foi. ”

“ Les prisonniers de l'Yonne se réjouirent, sans doute, de ce que la première couronne eût été accordée, parmi eux, au plus vertueux assurément, à celui qui avait souffert pour la foi avec plus de patience. Mais, d'un autre côté, ils s'affligèrent de perdre un homme si précieux pour tous.
En effet, la présence du père Thierceau suffisait à encourager les captifs et à les soutenir. ”

“ Deux matelots, dirigeaient l'embarcation des prêtres.
Le plus âgé, homme à l'extérieur grossier mais dont les traits révélaient une certaine bonhomie et l'absence de toute méchanceté, ne pouvait prononcer une phrase sans l'accompagner d'un blasphème. Les captifs n'osèrent d'abord lui adresser d'observations, craignant de l'exciter davantage.
Pourtant, le soir, à Amboise, M. Soudais se hasarda doucement à lui rappeler l'inconvenance d'une telle habitude. ”

“ Puis, les pieuses filles se jetèrent aux pieds des confesseurs de Jésus-Christ, implorant leur bénédiction et se recommandant à leurs prières. Cette visite les consola tous et les fortifia. Ils se rappelèrent l'histoire des persécutés des premiers siècles de l'Église, et se félicitèrent de leur ressembler.
La sortie de Sens, le 30 avril, faillit se terminer par une catastrophe. Le peuple, paisible la veille parce qu'il n'avait pas été prévenu, se porta autour des voitures en criant : « Il faut épargner à ces scélérats les fatigues d'une longue route. » ”

“ Il Georges n'insista pas : il comprenait que l'épreuve excéderait peut-être les forces de sa vénérable mère.
« Pierre Moreau, notre beau-frère, vient demain, reprit-il; et il me faudra, à mon grand regret, retourner à Champlost, où ma femme et mes enfants réclament ma présence. Mais je ferai tout ce que je pourrai pour assister à votre sortie d'Auxerre. Dès que je saurai l'époque fixée pour la mise à exécution de la sentence, je m'empresserai d'accourir. »
Là-dessus, les deux frères prirent congé l'un de
l'autre, non sans appréhender vivement de ne plus se revoir. ”

“ La religion rend moins terrible la catastrophe qui termine la vie. Le père de famille, au lit de mort, entouré de ses enfants, entend une voix vénérable lui parler de consolation et d'espoir, et lui donner la force de bénir la main qui le frappe. ”

“ Le feu de la persécution se ralluma avec plus de violence que jamais et on s'en prit aussi bien aux laïques qu'aux prêtres. On tourmenta les paysans et les marchands qui observaient le repos du dimanche et travaillaient le jour de la décade; on emprisonna les suspects et on déporta à la Guyane les ministres fidèles.
Le Directoire résolut d'en finir avec le clergé français demeuré dans la communion de l'Église catholique. Il prescrivit à ses agents d'imposer la prestation du serment à tous les ecclésiastiques, et d'arrêter sur-le-champ ceux qui le refuseraient. ”