“ Tout pouvoir vient de Dieu, disent les uns; et les rois, seuls délégués de la divinité sur la terre, sont aussi les seuls chefs légitimes des nations. Malheureusement les rois ne nous arrivent pas tout couronnés de l'empyrée; ils ne sont après tout que de simples mortels, quelquefois même des mortels très-peu recommandables; et, quoi qu'en disent d'intéressés ou d'aveugles sophistes, la doctrine du droit divin est une pure absurdité, qui du reste a fait son temps. On ne réfute pas l'absurde. Tout pouvoir vient du peuple, disent les autres ”

“ Ce ne doit être qu'en tremblant, qu'à la dernière extrémité, nous avons presque dit lorsqu'il s'agit pour lui d'être ou de n'être plus, qu'un peuple doit en venir à toucher au pacte fondamental en vertu duquel il existe politiquement. Si les pouvoirs révolutionnaires n'ont jamais rien fondé, s'ils sont tous disparus au milieu: des orages, c'est qu'ils n'ont jamais su comment ils entendaient vivre. ”

“ Quoi qu'il en soit de toute cette discussion, il est et il demeurera éternellement vrai que reconnaître les mêmes droits politiques à l'âge des illusions qu'à l'âge de l'expérience, au dernier par l'ignorance qu'au premier par le génie, à celui qui, ne possédant rien, se préoccupe à peine des conséquences de son vote qu'à celui dont un choix irréfléchi peut compromettre la position sociale, c'est à la fois une inconséquence, une injustice et un danger. ”

“ Mais une question de cette importance ne saurait, ce nous semble, être trop longuement discutée; d'ailleurs l'époque de la révision légale de la constitution est-elle donc si loin dans l'avenir que le temps ne soit pas venu de mettre à l'étude les principes sur lesquels le législateur aura ultérieurement à statuer? Que chacun se hâte d'offrir au pays le tribut de ses lumières; peut-être en résultera-t- il un bien inespéré.
Quant au reproche de contradiction avec nous-même qu'on ne manquera pas de nous faire, voici plus qu'il n'en faut pour en faire bonne justice. ”

“ En effet, comme à mesure que les riches devinrent plus riches les pauvres devinrent plus pauvres et plus nombreux, ceux-ci, se trouvant en grande majorité dans les assemblées souveraines, armés de leur redoutable droit, y introduisirent un esprit de sédition jusqu'alors inconnu, violèrent impunément le pacte fondamental qui limitait le droit de vote à la faculté d'admettre ou de rejeter, mais sans pouvoir les modifier en aucune manière, les lois élaborées par les Gérontes ou conseil des Trente, et finirent par faire passer une loi qui prescrivait un nouveau partage des terres. ”

“ Cela est si vrai, qu'une loi fondamentale même très-imparfaite, peut faire le bonheur d'un peuple si chacun la sait à l'abri de toute atteinte; tandis que la meilleure loi fondamentale ne fera peut-être aucun bien, pourra même être un danger si elle n'a point d'avenir. ”

“ La tâche de Lycurgue, donnant des lois à un peuple pauvre, grave et conservant encore un reste de vertu, fut incomparablement moins difficile que celle de Solon, entreprenant de ramener aux vrais principes de la vie politique un peuple riche, léger et corrompu. ”

“ Mais comment le peuple manifestera-t-il sa volonté? De quelle manière, s'il ne l'exerce pas lui-même, ce qui devient impossible pour peu qu'il soit nombreux, déléguera-t-il le pouvoir qui émane de lui seul? ”

“ Le droit de suffrage fait l'électeur ; le droit de cité confère, de plus, la capacité législative : (*) en France, tout jeune homme de vingtun ans, fût-il complètement illettré et de l'intelligence la plus médiocre, est électeur et peut être législateur ! ”

“ Lorsqu'on dit d'un peuple qu'il est éclairé, le fait admis, il reste à faire une distinction essentielle. Si l'on compare le présent à un passé plus ou moins éloigné, on reconnaît effectivement que la somme des lumières s'est accrue, que les différentes branches de la science humaine portent des fruits plus mûrs et plus abondants ”

“ Ceci revient à dire, et nous le disons très-sérieusement, que l'égalité politique, telle que vous l'entendez, n'est possible sur notre terre de France qu'à la condition de faire table rase dé tout ce qui existe à sa surface, hommes et choses, puis d'envoyer du ciel une génération d'anges repeupler cette solitude.
Ainsi, dans notre appréciation, votre système n'est désastreux qu'à force d'être sublime. Faut-il s'étonner qu'il séduise le peuple autant qu'il effraye le philosophe? ”

“ Eh, quoi ! la soeur de Newton calculant la marche des corps célestes, Mme Dacier, Mme Sévigné, la mère de famille, enfin, dont la bonne direction, dont les sages avis assurent le bien-être ou préviennent la ruine de la communauté, n'égalent— elles pas en intelligence cet homme inculte qui croit à la magie ou ce crétin de vingt-et-un ans, qui déshonore l'âme humaine ? ”

“ Ainsi, les lumières et le luxe de la Grèce civilisée qui pénétrèrent en Laconie à l'époque de la guerre du Péloponnèse ; l'altération dés moeurs qui s'en suivit et qui mit le désordre dans les fortunes; l'inégale répartition des trésors que Lysander rapporta de ses expéditions militaires; enfin l'extinction d'un grand nombre de familles qui accumula plusieurs héritages sur les mêmes têtes : toutes ces causes fatalement combinées ayant fini par établir de grandes inégalités sociales entre les citoyens, l'égalité politique, subsistant toujours, porta ses fruits inévitables. ”

“ Que si l'on nous reprochait d'étayer notre principe de l'inégalité des droits politiques à l'aide d'exemples enfouis dans la profondeur des siècles, et qui ne sauraient être applicables à la présente constitution des sociétés, nous répondrions simplement que le reproche n'est pas sérieux : les démagogues de la fin des temps seront mathématiquement les mêmes, et l'expression n'est pas trop forte, que les démagogues qui ont perdu Rome, Carlhage, Sparte, Athènes ”

“ Mais la vraie science sociale, positive comme la nécessité, tient sagement compte de l'imperfection, nous avons presque dit de la perversité de notre nature; et, se préoccupant moins de ce qui devrait être que de ce qui est ou peut se réaliser, pose suivant les temps, les lieux, les circonstances, certaines limites à cet excès de justice, ou plus exactement à celte justice mal entendue, qui aboutirait tôt ou tard au malheur commun, et ferait périr la société dans les convulsions de l'anarchie. ”

“ Et pourrait-on reculer devant la nécessité de modifier en ce sens le suffrage universel? Une dernière réflexion.
Dans les vieilles sociétés décomposées par la civilisation, la nature même des choses engendre et perpétue une classe d'hommes inquiets, indisciplinables, entreprenants, pleins d'audace, rarement amis du travail, toujours avides de jouissances, avides surtout de cette domination qui procède par la violence, ne recule devant aucun crime et paraît ne se complaire qu'au milieu des débris. Comptez ces hommes ”

“ Imprudents législateurs qui commirent la faute immense de voir l'homme meilleur qu'il n'est, la société comme elle ne saurait être, alors que le flambeau de l'expérience pouvait seul guider leurs pas à travers les ténèbres de l'avenir ! ”

“ Les citoyens des trois premières classes, lorsqu'ils réunissaient d'ailleurs certaines conditions d'âge, de moralité et de capacité, étaient admis dans le sénat des tribus, dans celui de l'aréopage et dans les principaux corps de magistrats; tandis que, en vertu de ce principe, proclamé par Solon, que l'intérêt particulier est la meilleure, sauvegarde de l'intérêt général, les citoyens de la quatrième classe, ne possédant rien ou presque rien, en furent formellement exclus. ”

“ Mais l'égalité sociale était devenue aussi impossible que l'égalité politique : ces moeurs austères, cet enthousiasme de la patrie, cette sainte fraternité qui avaient étonné le monde et enfanté des prodiges, n'étaient plus que des souvenirs accusateurs : les descendants de Léonidas sacrifiaient au moi humain! Et voilà pourquoi ce même partage, qui six. siècles auparavant avait pu s'effectuer ”

“ Il en ressort pour la pratique ce grand enseignement, que la multitude, si. inconstante de sa nature, si instinctivement hostile au principe d'autorité, et, même lorsqu'elle est le mieux intentionnée, si facilement dupe de quiconque flatte ses instincts démagogiques, devient tôt ou tard ingouvernable et conduit la société aux abîmes, lorsque l'imprudence du législateur lui a reconnu des droits politiques plus étendus que ne le comporte son ignorance invincible des choses de gouvernement. ”

“ Elles périrent toutes parce que l'élément populaire, mis en fermentation par le mouvement de la vie politique pour laquelle il n'est point fait, acquit, dans une progression toujours croissante, une force d'expansion qui devait tout renverser et se détruire elle-même, au moment fatal où, devenue irrésistible, elle ferait explosion. ”

“ Eh bien! ces mêmes hommes, plus pervers aujourd'hui, plus audacieux , plus fortement organisés pour l'agression qu'ils ne le furent à aucune époque, mais réduits encore à l'impuissance par la loi qui les surveille, ils arriveront au pouvoir, gardez-vous d'en douter! si, armée de droits politiques trop étendus, la multitude dont ils disposent déjà peut-être, dont ils seront infailliblement les maîtres demain, l'emporte dans les comices par le nombre des suffrages. ”

“ C'est alors, comme l'observe Grotius, qu'un état permanent de guerre s'établit entre les différentes classes, qui ne forment plus qu'une agrégation hétérogène toujours prés de faire explosion. Or, à peine est-il besoin de dire que, lorsque les choses en sont venues là, la science du législateur devient extrêmement difficile, qu'elle se complique comme les
intérêts qu'elle doit sinon concilier ”

“ Telles furent probablement les sociétés primitives, véritables aristocraties démocratiques fondées sur le principe de la famille, et s'inclinant devant la hiérarchie de l'expérience et des vertus : en sorte que le gouvernement des patriarches, cet âge d'or qui nous paraît fabuleux, tant nous sommes dégénérés, dut être le plus simple, le plus durable et le meilleur des gouvernements. ”

“ En possession d'un pouvoir usurpé qu'ils savaient devoir leur échapper, car, de leur propre aveu, leur temps n'était pas venu, ils voulurent se rendre maîtres de l'avenir en déchaînant l'hydre populaire, dont ils seront les premières victimes ! ”

“ Si dans une classe les électeurs ne se trouvaient pas en nombre suffisant pour élire un délégué, ils seraient compris dans la classe immédiatement inférieure, mais alors leur vote vaudrait deux voix ; il en vaudrait quatre, huit ou seize suivant qu'ils seraient descendus de deux, de trois ou de quatre classes. ”

“ Le législateur d'Athènes reconnut également l'importance capitale de ce principe, qu'à la classification sociale résultant des inégalités que la civilisation établit entre les citoyens, doit correspondre une classification politique basée sur l'avoir de chacun. En conséquence Solon distribua les citoyens de l'Attique en quatre classes : ils étaient compris dans l'une des trois premières suivant qu'ils jouissaient d'un revenu équivalant à la valeur moyenne de 500, de 300 ou de 200 mesures de grains ou d'huile ”

“ La seule république de Sparte, si l'on peut donner
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ce nom à la démocratie toute militaire que l'immortel Lycurgue institua en Laconic, vit s'écouler des siècles sans commotions intestines. Mais cet exemple unique fait pour nous, il confirme pleinement ce que nous avons avancé plus haut, à savoir, que l'égalité politique, lorsqu'elle est d'ailleurs bien réglée, peut et doit exister pour le plus grand bien de tous tant que les inégalités sociales ne se sont point établies, ou du moins ne sont pas trop disproportionnées. Mais c'est le seul cas ”

“ Mettons dans tout son jour l'erreur ou la perversité de ces dangereux, sophistes.
La difficulté de gouverner un peuple s'accroît en raison de l'altération des moeurs publiques et de l'état de
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civilisation plus ou moins avancée auquel il est parvenu,
Ainsi, un peuple pasteur ou agriculteur, soumis aux seuls besoins de première nécessité, où l'égalité de rang et de fortune, de moeurs et de désirs règne naturellement, sera facilement gouverné, même sans lois écrites ”

“ Tout cela vaut certes bien la peine qu'on y réfléchisse sérieusement. Mais hélas! les masses populaires ne réfléchissent pas, elles agissent, et c'est ce qui nous fait craindre que le mal ne soit sans remède ! ”

“ Nos adversaires, et nous n'en manquerons pas, chercheront à nous mettre en contradiction avec nousmême ; ils feindront de ne pouvoir concilier notre respect pour la constitution avec un système électoral qui transformerait d'une manière notable le suffrage universel ”

“ Organiser le suffrage c'est ce que vous avez « voulu faire, c'est ce que vous avez à peine fait ; car « vous n'avez même pas mis à profit les travaux de « l'assemblée constituante. Ainsi le suffrage universel, « tel qu'il est sorti de vos mains, est parfaitement res« pectable jusqu'à échéance; mais il est, théorique« ment, parfaitement discutable. » ”

“ Et effectivement, on compte par milliers les individus réputés instruits qui, interrogés sur l'esprit de notre pacte fondamental, sur nos relations internationales, sur notre système financier, sur les mystères du crédit public, sur les avantages et les inconvénients de la concurrence illimitée ”

“ Eh , qui sait si, la Providence aidant, les classes inférieures, qu'on a jusqu'ici trompées en les flattant par crainte ou par calcul, éclairées enfin sur leurs véritables intérêts, ne finiront pas par comprendre qu'en acceptant le principe sauveur de l'inégalité des droits politiques, elles gagneraient d'un côté incomparablement plus qu'elles n'abandonneraient de l'autre? Ainsi la voix de celui qui ne possède rien ou presque rien et qui n'a pas atteint l'âge de cinquante ans, serait, il est vrai, réduite au seizième de sa valeur actuelle ”