“ Dans le principe, le service de la voirie départementale, les pontset-chaussées, la préfecture, le gouvernement général, tout le monde était d'accord et opposé à la voie Bel-Abbès-Tlemcen ; chacun donnait même d'excellentes raisons pour justifier cette opposition (voir les pièces jointes aux dossiers) . Mais tout à coup un revirement s'opéra ; on passa du blanc au noir, justifiant ainsi le dicton que chacun change en amour. ”

“ Supprimez-lui son commerce avec l'Est et le Sud, avec Tiaret, les Felitas, Relizane, Saïda, Mascara, le Sig, Lamoricière et Bel-Abbès, Zebdou, Tlemcen, Aïn-Temouchent, et du coup vous la ruinez.
Son industrie locale est trop restreinte et dans une impossibilité trop absolue de se développer, faute de moteurs, son territoire est infiniment trop peu étendu, malgré toutes les ressources que peuvent lui procurer ses vignobles créés ou à créer, pour qu'elle puisse trouver dans ces sources de production un aliment suffisant à sa prospérité. ”

“ N'est-ce pourtant pas le contraire que l'on ferait en sacrifiant la ligne directe, par Aïn-Temouchent, au prolongement par Bel-Abbès? Par Bel-Abbès, on ne sauvegarde aucun intérêt existant ; on cherche à en créer de nouveaux et on sacrifie ceux de Tlemcen, d'Oran et des nombreux centres si importants créés par les efforts de nos courageux colons et auxquels ont travaillé deux générations, car, déjà, les premiers occupants ont cédé la place à leurs fils. ”

“ Il n'est, du reste, ici, question de compétitions d'aucune sorte ; ce qui nous préoccupe, ce qui préoccupe le pays, ses corps élus, ce n'est point l'intérêt de telle ou telle Compagnie, qui nous sont parfaitement indifférentes : qu'importe quels que soient les concessionnaires, pourvu que les travaux soient bien faits, qu'ils soient faits économiquement, et que les tracés soient arrêtés non point au profit d'une Compagnie, mais an profit des populations, au profit de la prospérité publique. ”

“ Appuyons nos assertions sur des données authentiques, puisées aux sources officielles, et étayons-les de chiffres pour défendre tout à la fois les plus simples notions économiques, les intérêts des contribuables, ceux de la colonisation et surtout ceux d'Oran.
En dehors des conditions stratégiques, un chemin de fer peut-il avoir d'autre but que de favoriser les relations et les échanges, le transport des voyageurs et les relations commerciales, l'écoulement des produits bruts ou manufacturés entre un point et un autre point, une ville et une autre ville ”

“ Mais vous ne paraissez seulement pas vous douter qu'avec votre impôt foncier vous portez le coup le plus dangereux au peuplement, à l'immigration !
Deux choses, surtout, peuvent appeler les immigrants dans un pays : la certitude d'y jouir d'une pleine liberté, et celle d'y être exempts de charges. ”

“ Nous avons dit que le chemin de fer projeté de Tlemcen à BeniSaf, à propos duquel une enquête est ouverte, était une détestable opération financière ; que les dix millions jugés nécessaires pour son premier établissement seraient dix millions dépensés en pure perte pour l'Algérie, pour la colonisation, pour Tlemcen, mais qu'en revanche, ce serait dix millions dépensés de la façon la plus préjudiciable à la prospérité de notre ville d'Oran. ”

“ Misserghin, Brédéah, Bou-Tlélis, Lourmel, Er-Raël, la M'léta, le Rio-Salado, Chabat-el-Leham, etc., le territoire de notre province le plus propre à la colonisation, une contrée salubre, bordée pour ainsi dire par la mer, qui n'en est partout qu'à une faible distance; un massif minier le plus riche de l'ouest, un territoire où la colonisation est installée depuis de longues années et où elle a fait ses preuves. ”

“ Oui, nous mettons au défi qu'on nous prouve qu'il y a au prolongement de Bel-Abbès-Tlemcen un intérêt public ou privé quelconque, autre que l'intérêt de la Compagnie l'Ouest algérien qui se trouve si à l'étroit dans son chemin du Tlélat à Bel-Abbès, 52 kilomètres, qu'elle sent bien ne pouvoir vivre et entretenir son état-major, son Conseil d'administration, sa direction à Paris, sa sous-direction en Algérie, si elle ne s'étend, et c'est pour arriver à ce résultat que sont tentés tous ces efforts et que seraient sacrifiés les intérêts si multiples que nous venons d'énumérer. ”

“ De jolis bâtons flottants comme vous voyez, et un petit chiffre qui, de rien, vu de trop près, devient quelque chose, vu à sa vraie distance.
Et on ne taxera pas nos calculs d'exagératlon, car il n'y a pas un colon qui ne sache, en ce qui regarde le bétail par exemple, que la filiation d'une vache, en 10 ans, s'élève à 32 têtes, en moyenne, et celle d'une brebis à plus de mille têtes; — Il n'y a pas un colon qui ne sache qu'un hectare de vigne qui aura coûté 400 francs à planter et 150 francs par an d'entretien, n'ait produit, au bout de 10 ans, plus de dix mille francs. ”

“ On s'étonne vraiment de son importance commerciale actuelle, lorsqu'on songe que les moyens de transport y sont si coûteux et si difficiles, que les marchandises les plus riches peuvent seules en supporter la charge et que l'exportation des grains et des alfas, par exemple, y est presque impossible, à cause des prix si élevés de transport (cette exportation ne se pratique qu'exceptionnellement et seulement pendant quelques mois de l'année.
Il n'est pas rare de voir les transports de Tlemcen à Oran atteindre les prix de cinq et six francs par cent kilogr. (5 et 6 fr.) ”

“ Vous en arrivez, sans vous en douter, à cette conséquence monstrueuse que, foulant aux pieds la règle fondamentale en matière d'impôts, qui est de frapper chacun suivant ses moyens, vous traitez le colon algérien qui lutte corps à corps, pied à pied avec toutes les difficultés de la prise de possession d'un pays nouveau, comme vous traiteriez des propriétaires européens installés dans un héritage où ont travaillé vingt générations. ”

“ N'est-il pas vrai que la prospérité d'Oran tient presque uniquement à son activité commerciale ?
La prospérité d'un village, d'une petite ville, peut tenir à la richesse de son territoire, celle d'une grande ville n'a et ne peut avoir pour cause que son commerce ou son industrie ”

“ Nous croyons avoir suffisamment démontré :
1° Que les impôts nouveaux, et plus particulièrement l'impôt foncier, dont les projets ont été soumis au Conseil supérieur, sont inopportuns, impolitiques, injustes, dangereux, inutiles : on ne demande pas à un enfant les mêmes efforts qu'à un homme mûr; on n'impose pas à une colonie naissante, où l'on veut attirer l'immigration, les mêmes charges qu'à une métropole ”

“ Si, dans la question des nouveaux impôts projetés, si, dans celle des chemins de fer algériens, et plus particulièrement de ceux de notre province, nous nous sommes trompé, qu'on nous le prouve, nous ne demandons pas mieux que de nous rendre à l'évidence; mais, si nous sommes dans le vrai, au moins en grande partie, que nos concitoyens prennent en main leur propre cause, et certainement l'Administration supérieure, qui doit, avant tout, prouver qu'elle s'inspire de l'opinion et du bien publics, fera faire de nouvelles études et modifiera ses projets, dans ce qu'ils peuvent avoir de défectueux. ”

“ Nous avons traité le réseau de première urgence, présenté et soutenu par le Conseil général, interprète autorisé des voeux et des besoins du pays, interprète fidèle, qui ne peut être inspiré, lui, que par le sentiment du devoir, par le désir de sauvegarder les intérêts du département qu'il représente.
Quant au réseau de deuxième urgence, nous n'en parlerons pas ici ; le Conseil général en a fait le classement ; il l'a fait de façon à ne laisser aucune prise à la critique. ”

“ Des millions de tonnes d'alfa pourrissent sur nos hauts plateaux; des bois, que nous faisons venir à grands frais d'Europe, restent inexploités dans nos forêts ; le minerai reste enfoui dans le sein d'une terre qui en regorge ; les forces hydrauliques qui s'offrent à chaque pas, sollicitant l'industrie, qui aurait sous la main toutes les matières premières et à sa portée tous les débouchés, restent inutilisées ; des milliers d'hectares d'excellentes terres sont en friche, — et tout cela faute de moyens de transport faciles et à bon marché. ”

“ Pendant que l'Etat construira son grand central, son chemin stratégique, nous construirons, nous, simultanément, avec son appui, nos chemins perpendiculaires à la côte, qui seront les vrais artères commerciales , qui seront productifs, ceux-là, et n'imposeront que des charges peu importantes et tout à fait passagères, nous en avons la preuve par les lignes de Philippeville à Constantine et d'Oran à BelAbbès ; — des lignes dont quelques-unes trouveront concessionnaires sans garantie d'intérêts ; nous en avons la preuve par celles d'Oran à Aïn-Temouchent et de Mostaganem à Tiaret. ”

“ La question ainsi posée renferme implicitement, — cela n'est pas douteux, — la solution du tracé à suivre : l'importance de Tlemcen peut, le tracé qui le reliera à Oran et à la mer étant bien choisi, suffire à l'exploitation d'une voie ferrée, elle ne peut suffire à l'exploitation de deux lignes; l'une d'elles, celle qui offrirait: quelque avantage, aurait bientôt ruiné l'autre.
Donc, être favorable à l'une, c'est être opposé à l'autre ; vouloir le prolongement de Bel-Abbès à Tlemcen, c'est sacrifier la voie par AïnTemouchent, dite voie directe. ”

“ Mais cela ne sera pas; personne ne voudra se faire le complice d'une pareille oeuvre ; pas une voix discordante ne se fera plus entendre pour soutenir un pareil projet ; la Commission d'enquête, malgré l'intérêt personnel de plusieurs de ses membres, le repoussera; le Gouverneur général, mieux informé, le repoussera lui aussi, comme l'a repoussé le Conseil général, comme l'opinion publique le repousse, et si, par impossible, il pouvait venir jusque devant le Ministre, jusque devant l'Assemblée, Ministre et Assemblée le repousseraient à l'envie. ”

“ Nous dirons donc que Tlemcen est, après Oran, la ville la plus importante de la province: par sa population, qui dépasse vingt mille âmes (20,850) , non compris trois ou quatre mille hommes de garnison; par sa production locale (je parle seulement de son territoire communal) , qui est de plus de douze millions (12,608,000) ; par son commerce, qui se chiffre par plus de quarante millions (40,000,000) . Ses comptes à la Banque de l'Algérie ou à la Société algérienne dépassent seize millions (16,000,000) ”

“ Il ne faut pas perdre de vue, d'ailleurs, que le rapport qui existe en France entre les voyageurs, les marchandises générales et le bétail, ne peut nullement servir ici de terme de comparaison.
L'Algérie, et principalement notre province, et plus particulièrement encore la région qui nous occupe, produisent surtout du bétail : l'Arabe est essentiellement pasteur et l'élevage du bétail est sa principale production. ”

“ Oran, non-seulement perdrait tout le bénéfice de son commerce avec Tlemcen, mais encore avec toute la région qui s'étend depuis Tlemcen jusqu'à Er-Rahel : l'Amiguié, Pont-de-l'Isser, Aïn-Kial, Aïn-Temouchent, Chabat-elLeham, Rio-Salado, La M'leta. Tous ces produits, grâce à l'embranchement accordé du Rio-Salado, déserteraient Oran pour Beni-Saf, dont ils seraient plus rapprochés: il est vrai que le droit de tonnage les éloignerait peut-être ; mais s'ils ne devaient pas s'en servir, à quoi bon ce raccordement qui coûterait encore 3 à 4 millions. ”

“ Non point sur les indigènes dont le but à atteindre augmenterait la valeur des terres, mais sur les immigrants et plus particulièrement sur les français, sur l'élément appelé à apporter sur ces immenses espaces de terres excellentes mais incultes, abandonnées, improductives, à y apporter l'agriculture, l'industrie, le progrès, l'activité, la fécondation, la civilisation, la vie. ”

“ En l'état actuel, Bel-Abbès est tête de ligne ; tous les produits de la région qui l'entoure aboutissent à elle; ils s'entreposent, se manutentionnent chez ses négociants et donnent du travail à de nombreux ouvriers ; ils attirent, dans ses murs, des vendeurs et des acheteurs. En serait-il ainsi le jour où elle cesserait d'être tête de ligne ? ne perdraitelle pas tout le trafic dont elle bénéficie aujourd'hui ?
La Compagnie de l'Ouest-Algérien n'en fait pas mystère; il y a vraiment, dans son exposé, des naïvetés charmantes ”

“ On nous concèdera bien (là-dessus il n'y a pas de contradiction possible) que si le trafic de Tlemcen est assez important pour alimenter une ligne qui mettra cette ville en communication avec la mer, avec Oran, avec le restant de l'Algérie, ce trafic ne pourra jamais, ou de bien longtemps au moins, alimenter deux lignes; donc, ceci n'est point contestable, les deux chemins, celui de Bel-Abbès-Tlemcen et celui d'Aïn-Temouchent-Tlemcen, s'excluent. ”

“ Il arriverait ceci : c'est que chaque ligne, ne bénéficiant que d'un demi-trafic, serait en perte de 300,000 fr. sur les frais d'exploitation en perte de 600,000 fr. pour la garantie d'intérêts, soit 900,000 fr. de perte pour chacune ou 1,800,000 fr. pour les deux, presque tout le produit qu'on entend retirer des nouveaux impôts. C'est le cas de dire ou jamais : « que nous paierions les bâtons pour nous faire battre. » ”

“ Nous ne sommes pas un publiciste, nous sommes un modeste colon, n'ayant d'autre prétention que celle d'être parfaitement sincère, profondément convaincu et d'aimer de toute notre âme notre pays d'adoption, qui n'est pour nous qu'une annexe de la mère-patrie, annexe dans laquelle nous sommes venu prendre racine, il y a 20 ans, et que nous n'avons jamais quittée depuis, où nous avons élevé une nombreuse famille et transporté tous nos intérêts. ”

“ Il est vraiment trop évident que la Compagnie de l'Ouest-Algérien agit de parti-pris, et qu'elle se refuse à produire au département aucune justification sérieuse, dans l'espoir, sans doute, d'une vérification plus facile, si l'Etat devait se substituer, plus tard, au département. ”

“ Mais, nous dira-t-on, la ligne par Bel-Abbès est déjà construite jusqu'à Bel-Abbès ; il ne reste plus que 82 kilomètres à faire, tandis que, par Aïn-Temouchent, il n'y a pas un coup de pioche de donné, et il faudra construire 148 kilomètres au lieu de 82 ; — 70 kilomètres en plus, n'est-ce donc rien?
L'argument peut paraître spécieux à qui se paie de mots; pour nous, il ne nous touche guère, et nous allons essayer de le réduire à sa juste valeur. ”