Eugène Liebert

“ Jamais lorsque la masse de la nation souffrira, jamais ce ne sera le moment pour les producteurs de concevoir de brillantes espérances. Les éleveurs français livrent chaque année à nos marchés 30 millions environ de kilogrammes de laine ; les fabriques françaises ont besoin pour s’alimenter d’en travailler 100 millions de kilogrammes : leur interdirez-vous d’aller chercher ailleurs la matière première que vous ne pouvez leur fournir ? et pensez-vous que l’agriculture aurait lieu de s’applaudir d’un pareil coup ? ”

“ Aux yeux de ceux qui les professent, la dépréciation des laines est en soi un mal irrémédiable ; il faut, sans renoncer absolument à la production de la laine, ne plus considérer le produit des toisons que comme un appoint, et songer avant toutes choses à la transformation de nos races ovines ; il faut, au lieu de races tardives à laine fine, élever des races précoces à lame plus ou moins abondante, plus ou moins commune, mais d’un engraissement rapide, et qu’on puisse livrer au bout de peu de temps à la boucherie, surtout dans des circonstances comme celles où nous sommes. ”

“ A l’heure où nous sommes, les circonstances sont bien différentes : ces belles laines fines qui longtemps ont fait l’honneur de notre agriculture ne se vendent plus qu’à vil prix, écrasées par une concurrence contre laquelle ce serait folie de se révolter ; en même temps la viande manque, la viande que nos éleveurs comptaient naguère pour peu de chose, que la consommation demande pourtant chaque jour davantage, et qui chaque jour aussi se vend plus cher. ”

“ Le mouton est surtout l’animal de la vie pastorale, de l’agriculture primitive, et il est devenu en même temps, par suite de circonstances économiques que chacun connaît, l’animal de la grande culture, de celle qu’on nomme maintenant la culture intensive, qui se propose de consacrer à une surface donnée de terroir la plus grande somme possible de capital, de travail et d’engrais. ”

“ Sur quelque continent que l’on voyage, on trouvera partout le mouton, mais partout des troupeaux divers et profondément différens les uns des autres. Le climat, le milieu, les circonstances naturelles, contribuent assurément pour une bonne part à cette variabilité ; mais c’est l’homme surtout qui fait du mouton ce qu’il veut, qui le pétrit en quelque sorte et qui le façonne à son gré. Il emploie pour cela trois puissans moyens : la sélection, le croisement, le métissage. ”

“ L’impôt dont nous sommes frappés n’est pas distinct à nos yeux du prix total de la marchandise ; mais, parce qu’il en est ainsi, pouvons-nous espérer de ces prétendus droits compensateurs un dégrèvement pour l’agriculture et pour la France ? ”

“ Ailleurs enfin, si les défrichemens et le morcellement de la propriété ne permettent plus d’entretenir des troupeaux de bêtes ovines, l’on en devra prendre son parti, et le petit cultivateur élèvera selon les lieux la vache ou la chèvre. Pourquoi songerait-on en effet à produire à grands frais la laine que les pays lointains nous envoient en masse, tandis qu’on va chercher au dehors à grands frais des bestiaux de boucherie ? Bœuf ou mouton, qu’importe ? L’essentiel, c’est d’avoir de la viande, de ne conserver de moutons que dans les pays d’élevage et dans les pays d’engraissage. ”

“ On s’est demandé si cela durerait longtemps encore, et si par exemple en Australie le progrès de la civilisation ne finirait pas par refouler peu à peu squatters et troupeaux jusqu’à ce que les prairies leur manquassent. Il est certain qu’on signale, en Victoria et dans la Nouvelle-Galles du Sud, une lutte énergique entre les pasteurs et les laboureurs. Les hommes sages, qui, dans ces contrées, sentent déjà naître en eux le patriotisme australien et qui entrevoient pour leur jeune pays un superbe avenir, se sont faits naturellement les défenseurs de la cause agricole. ”

“ Voilà donc une série d’indications précieuses, que les éleveurs connaissent bien du reste, et que déjà, pour la plupart, ils ne négligent point de mettre à profit ; mais, s’il est des parties de la France où les reproducteurs étrangers ne trouveraient peut-être pas des conditions assez favorables et où il serait dangereux par exemple de vouloir remplacer le mérinos acclimaté par le southdown ou le dishley, n’oublions pas que la sélection nous reste, et que ce mérinos, qui n’est actuellement qu’un porteur de laine, est capable de devenir aussi un bon producteur de viande. ”

“ Rappelons seulement que ce qu’on nomme sélection, c’est le choix, fait dans un troupeau d’individus de même race, de reproducteurs présentant à un haut degré tel caractère, telle aptitude spéciale, qui se développeront davantage à chaque accouplement nouveau, et qui finiront par devenir les qualités maîtresses des animaux issus de ces accouplemens. ”

“ Ainsi qu’il arrive toujours lorsque l’outillage, devenu meilleur, permet de produire à meilleur marché, la fabrication augmenta soudain d’une manière énorme, inouïe. Justement à la même époque éclata la crise cotonnière, amenée par la guerre civile des États-Unis, et ce fut encore un motif pour les fabricans de redoubler d’ardeur dans la production des tissus de laine à bas prix. On fit des prodiges. Ce qui suivit pouvait facilement être prévu. L’on avait, sans mesure, jeté sur le marché des quantités de laines tissées bien plus considérables que ne l’exigeaient les besoins de la consommation. ”

“ Les pays d’engraissage, c’est-à-dire les provinces à cultures industrielles, celles où presque partout l’usine est devenue l’annexe de la ferme, ne rechercheront plus que les bêtes précoces et les rechercheront pour les deux précieux produits qu’elles donnent, le fumier et la viande ; les pays d’élevage, les provinces à vastes prairies et à pâtures abondantes, prépareront pour les engraisseurs les animaux qui leur conviennent. ”

“ Nous ne parlons pas de la toison, que les gens du métier apprécient beaucoup ; mais ce qu’il importe de dire, c’est que, dans un troupeau ainsi renouvelé, on peut avant trente mois livrer grasses à la boucherie de jeunes bêtes de réforme ou des moutons mis à l’engrais. Et ceci n’est pas un fait isolé ; en Brie, en Beauce, en Châtillonnais, les éleveurs les plus connus sont entrés heureusement dans cette voie. Le mérinos ainsi traité est loin sans doute encore du dishley ou du southdown ; maison ne renonce pas à l’espoir de nouveaux progrès. ”

“ Terrible coup pour notre industrie ; mais pour ne parler que de ce qui touche directement l’agriculture, n’oublions pas que l’Angleterre, la Belgique, l’Italie, les Pays-Bas, la Russie, le Zollverein, la Suisse, nous prennent nos blés sans droits ou avec des droits insignifians. ”

“ Maintenant, tandis qu’un certain nombre des partisans des races précoces croiraient inutile et même funeste de revenir en arrière en ce qui touche les lois de douanes, d’autres souhaitent qu’on établisse, au moins pour le temps nécessaire à la transformation des troupeaux, un droit protecteur sur les laines, ou plutôt, pour employer leur langage, un droit compensateur relativement modéré, qui, remplaçant pour le trésor une partie des taxes perçues à l’intérieur, pourrait ainsi venir en déduction des impôts supportés par l’agriculture. ”

“ LA LAINE ET LA VIANDE. L’élevage des moutons est dans notre pays une industrie relativement récente. Nous ne connaissions guère au milieu du siècle dernier que les vieilles races françaises, classées par les naturalistes immédiatement au-dessus du type sauvage ; encore étaient-elles fort médiocrement soignées, et la reproduction en était abandonnée à peu près au hasard. En 1786, date de l’introduction des moutons mérinos en France et de la création de la bergerie royale de Rambouillet, commença un progrès qui naturellement fut assez lent, à se répandre. ”

“ Si nous consultons maintenant la majorité des cultivateurs ou des éleveurs, nous nous trouverons en présence de deux opinions différentes qui semblent être assez également répandues, et qui s’accordent sur le point le plus important, sur la conduite que doivent tenir les éleveurs. La division ne porte que sur l’opportunité qu’il y aurait d’ajourner ou de proclamer la liberté commerciale complète, dont l’une et l’autre opinion admettent le principe. ”

“ Aussi, tandis que la population s’accumule dans les cités qui s’élèvent où naguère quelques cabanes abritaient des mineurs et des bergers, la terre se couvre de cultures sur de grands espaces, et maintenant le voyageur rencontre sur sa route des exploitations rurales non moins industrieuses et plus prospères que celles de la vieille Europe. Dirigez vos pas vers la ferme, vous entendrez de loin le bruit de la machine à battre, et vous apercevrez la fumée des locomobiles. Des sociétés d’agriculture se sont formées à Sydney, à Melbourne, de même qu’à Montevideo, à Buenos-Ayres et au Cap ”

“ On fera même bien peut-être de modifier, quand cela se pourra, le système coûteux qui élève si haut nos prix de revient, de remplacer notre organisation de bergeries par l’adoption des usages de l’Angleterre, où de nombreux troupeaux vivent dans une demi-liberté, sans bergeries et sans gardiens. ”

“ On cherchera en un mot à tirer du mouton le seul parti qui puisse être avantageux maintenant, et, si le gouvernement montre un réel souci des besoins de l’agriculture et de ceux du public, il fera en sorte que le renchérissement de la viande profite aux éleveurs plutôt qu’aux intermédiaires. ”

“ On voit dans quelle large mesure les races ovines de l’Angleterre peuvent être appelées à régénérer nos troupeaux ; mais ce n’est pas tout, et nous pouvons regarder ailleurs encore autour de nous. De telle race étrangère qu’on eût autrefois dédaignée lorsqu’on ne songeait qu’à la perfection de la laine, on peut aujourd’hui tirer un précieux concours. ”

“ Or ce sont justement ces vœux subsidiaires qui devraient avoir la première place ; si l’on accomplissait tous ceux qui, sans utopie, sont réalisables, nul doute que l’agriculture française ne parvînt promptement à un état de prospérité qui ferait vite oublier leurs griefs aux plus chauds détracteurs du nouveau régime économique. Que souhaitent-ils en effet pour la plupart ? ”

“ Quant aux grands faits économiques qui de temps en temps nous étonnent, nulle convention, nul traité, nulle diplomatie, ne seront capables d’y rien changer ; ce sont des torrens qui se jouent des barrières que nos faibles mains tentent de construire, et la baisse des laines, dans les circonstances où elle s’est produite, n’est pas moins naturelle et moins inévitable que ne le fut la dépréciation de l’or après la découverte des mines d’or du Nouveau-Monde. ”

“ Là, s’il est constaté qu’aucune autre race ne peut être substituée avec avantage à la race mérine, on cherchera dans la sélection, dans un appareillage judicieux et intelligent, le moyen de produire la viande de préférence à la laine, et il n’en coûtera pas plus aux éleveurs français pour opérer ce changement qu’il n’en a coûté à Bakewell et à Webb pour former les dishleys et les southdowns. ”

“ Sans doute un temps de transition est nécessaire, et nous comprenons les découragemens et les plaintes ; mais au bout d’un assez petit nombre d’années nous pouvons avoir renouvelé tous nos troupeaux. Ici, par croisement ou par métissage, les races étrangères remplaceront ou régénéreront les nôtres, tout comme autrefois les mérinos sont venus peupler nos bergeries, et la difficulté ne sera pas maintenant plus grande qu’elle ne l’a été jadis pour acclimater en France et en Saxe les moutons importés du chaud pays d’Espagne. ”

“ Prenons pour exemple une ferme de 150 hectares, où sont nourries 500 bêtes ovines qui fournissent chacune par année de 4 à 5 kilogrammes de laine en suint. Le cours moyen des laines depuis vingt ans a été de 2 francs 05 centimes [7] ; avec nos prix actuels de 1 franc 40 centimes le kilogramme (soit une baisse d’environ 30 pour 100) , la différence sur chaque toison, évaluée à un poids de 4 kilogrammes 500 grammes, est de 2 fr. 90 cent., ce qui donne une perte totale de 1,450 francs, autrement dit, une perte de 9 francs 65 centimes à l’hectare. ”

“ L’art d’Ulmann et surtout-de Webb a fait des southdowns des moutons qui, toujours sobres et rustiques, peuvent être livrés à la boucherie entre quinze mois et deux ans, et donnent alors de 30 à 40 kilogrammes de viande nette. Cette viande est en outre si prisée pour sa qualité qu’elle se vend à Londres de 15 à 20 centimes par kilogramme de plus que les autres. Ajoutons qu’on a vu aux concours de Smilhfield des southdowns qui rendaient jusqu’à 80 et 90 kilogrammes de viande, ce qui est du reste l’exception ; enfin la toison est plus abondante et plus belle que celle des dishleys. ”

“ III Ainsi, aux yeux de la grande majorité des agriculteurs, la plus grosse question à résoudre, presque la seule, c’est la transformation des races ovines. Une première fois la France a non-seulement transformé, mais presque supprimé ses vieilles races nationales pour se peupler tout entière des mérinos espagnols et de leurs métis. ”

“ Au lieu de nous faire payer, disent-elles, à nous, contribuables français, telle somme d’impôts sous telle forme ou sous telle autre, demandez à l’étranger cette même somme, et taxez ses produits de préférence aux produits nationaux. Par ce moyen, vous nous dégrèverez d’autant sans que le trésor en souffre. ”

“ Ce qu’il est urgent de faire, nous venons de le signaler : il s’agit de substituer aux mérinos tardifs des moutons plus précoces, comme les mérinos eux-mêmes ont pris autrefois la place des troupeaux primitifs. Il n’est pas nécessaire qu’un grand nombre d’années s’écoulent pour que là transformation puisse s’opérer ; elle se fait déjà dans les exploitations rurales les plus intelligentes et les plus avancées. ”

“ Ceci nous ramène à l’examen de l’opinion des personnes, assez nombreuses, qui, tout en partageant les idées que nous venons d’émettre sur la conduite qu’il convient aux cultivateurs de tenir, assignent en même temps au gouvernement un autre rôle, et lui demandent, pour soutenir ou encourager l’agriculture, d’établir, au moins pour un temps, un droit modéré sur les laines étrangères à leur entrée en France. ”