Georges Eekhoud

“ Jurgen marchait à côté de la fermière :
— Baesin Annemie, que pensez-vous de moi ? demanda-t-il à l'affriolante femme.
— Vous êtes un particulier pas mal cocasse, répondit-elle, mais je les aime ainsi...
— La vie est courte, les kermesses sont rares... On ne rencontre pas tous les jours un sabot qui vous chausse !
Elle donnait sa sanction à ces vérités par monosyllabes & par soupirs ; rêveuse, troublée. Au fond, ce garçon moufflard & charnu faisait mieux que l'amuser, commençait à lui plaire. Jurgen s'enhardissait :
— Baesin !... ”

“ Kees éprouvait plus que jamais ce flou des fièvres accompagnant les transitions des saisons. Les regards du jeune homme erraient machinalement sur l'étendue. Il se disait que bientôt le seigle & l'épautre pousseraient. Les verrait-il lever cette année dans les emblavures autour de la Withoef ?
Il s'attendrissait au souvenir des besognes d'an tan. Il se représentait ces jachères grasses dans lesquelles l'homme travaille presque constamment courbé, le pied pesant sur la bèche pour la faire pénétrer plus avant. ”

“ La valse en était à sa première moitié, lorsque ce furet de jeune Millédiue rapporta que la tante Cramp rôdait à la porte avec Paulke & Lena Potter du brasseur.
— Qu'on les amène ! Baesin Annemie doit une danse au roi ! s'écria Guile Servyn, fils du nouveau maître de Kees, un adolescent joufflu découplé comme un homme fait.
Les frères Dras, exécuteurs des ordres de Jurgen, coururent arrêter les curieuses qui se laissèrent entraîner sans trop de grimaces. On les acclama.
La valse interrompue recommença. Jurgen enlaçait la taille d'Annemie.
— Non; une polka! Cela fatigue moins! ”

“ Si vous passez par Dinghelaar, n'oubliez pas la Ferme-Blanche ! fit-elle... La bonne nuit !
Wannes Andries prit les devants avec sa soeur ; les Sap exténués suivirent, escortés de Loke & de Trees. Kees restait en arrière avec Janneke.
La nuit avançant, la route commençait à perdre de son animation. Des couples se glissaient furtivement le long des bermes, derrière la rangée de charmes. ”

“ Avec cette sœur, Wannes se flattait de créer la fortune des Andries. Le tendron ferait tourner la tête à d'autres épouseurs que ces dépenaillés de la Campine ! Et, en effet, un jour Annemie avait allumé ce vieux ladre de Nelis Cramp, le célibataire incorrigible.
D'abord ce triomphe n'enthousiasma point la mâtine outre mesure. Le prétendu était par trop disgracieux! Passe pour un homme mûr. Mais un vieillard ! Cependant Wannes la persuada. Mieux valait qu'elle épousât le barbon. Cela lui permettrait de choisir plus tard; lorsque, jeune encore, elle hériterait du magot ! ”

“ S'il continua de trôler autour du premier domestique, de se coller à ses sabots, ce fut pour mieux épier ses mouvements, pour le desservir, pour déprécier son travail auprès de la baesin.
Mais c'était bien du travail qu'il s'agissait maintenant. Janneke avait fait une découverte certaine, autrement efficace que toutes ses inventions, pour perdre le domestique : Kees Doorik, le maître valet, aimait la tante Mie. Voilà qui intéresserait le vieux Wannes ! Aussi, le lendemain de sa constatation l'espion se leva-t-il plus tôt que d'habitude. Il se hâta de
conduire les vaches aux gagnages ”

“ Puis, il se secoua ainsi qu'après une besogne fatigante. Gêné par sa blouse aussi imbibée que celle du cadavre, il s'en débarrassa & la jeta sur ce visage blanc comme une lune d hiver dont les yeux devaient le fixer dans l'ombre. Laissant là cette dépouille piteuse dont il gagnait peur, il courut sans se retourner, tout d'une traite jusqu'à la Ferme-Blanche.
Spits gronda.
— Tout beau, Spits, c'est moi ! dit Kees à voix basse. Le chien rentra dans sa niche. Kees tira un seau d'eau du puits, se lava sommairement le visage et les mains. ”

“ La baesin éreintée par la polka extravagante de la veille avait dormi comme une souche & ne se leva qu'au grand jour. Elle fut surprise en inspectant le chantier, la grange & l'étable de ne point rencontrer Jurgen Faas.
— Ho ! hé ! le Rik paresseux ! cria-t-elle à plusieurs reprises. Elle grimpa l'échelle conduisant à la soupente où logeait le domestique.
— Jurrie! Jurgen ! répétait-elle à mi-chemin de son ascension, un scrupule machinal l'arrêtant. Ne recevant pas de réponse elle monta encore :
— C'est la boisson ! songeait-elle. Allô, la besogne n'ira pas aujourd'hui. ”

“ Machinalement il ouvrit l'écurie. Les chevaux étaient couchés. Kouss, seul restait sur pieds malgré ses fatigues. Les oreilles droites, il tourna vers lui sa tête intelligente en s'ébrouant au bruit lointain du tonnerre & un frisson rayait sa robe d 'ébène. De l'écurie, Kees se rendit dans la grange. Il hésita ensuite ne sachant s'il retournerait dans la salle où la baesin était seule. Il aurait pu se coucher ainsi qu'il le faisait tous les soirs. ”

“ Les buveurs sortaient par bandes de trois ou quatre à la fois, les moins bondés soutenant les autres.
Il ne restait à la Corneille que Kees Doorik, Jurgen Faas, les Maus & les Dras, les plus altérés des Gansryders, se faisant un point d'honneur de ne pas abandonner leur roi. A ces parasites s'étaient joint quelques gosiers pavés du Coin-d'Argent l 'habitacle des terrassiers & des canapsas. ”

“ Tout l'objectif de sa vie réside dans le fonds
qu'il façonne ; le sol dispense ses grands bonheurs et aussi ses plus cuisantes déceptions. ♦ Et Kees commençait à son tour à éprouver cette convoitise du rustre. Il rêvait d'assoler un jour pour son compte ces jachères & ces pâturages que ses lourds sabots pilaient à leurs rudes caresses ; — car la terre réclame de ses amants des voluptés féroces, & elle ne récompense que le brutal qui la piétine & l'éventre. ”

“ Une flopée de jeunes maraudeurs, conduite parle petit Millédiue, poursuivait le prisonnier, & lui jetait des pierres & des mottes de gazon, en criant : « Hawoûrtt ! Hawoûrtt ! »
Il ne resta dans la Ferme-Blanche que la baesin Annemie & derrière elle son digne frère Wannes qui l'observait avec une joie abominable.
Kees avait disparu; elle regardait toujours devant elle, le mur de la grange.
La matinée se montrait douce & bénigne à tous. La brume bleuâtre où le soleil nouveau mettait des globules d'argent montait ainsi que l'haleine du fond en travail. ”

“ Jurgen, que cette retraite contrariait, le retint par la blouse.
— Lâche-moi ! cria Kees. Ne me touche plus !
— Ta main, alors ? fit l'autre plaintivement, ne voulant pas comprendre.
Kees répondit par un juron & sortit. Jurgen le rattrapa dans la rue :
— Je veux que nous soyons amis ! rabâchait-il.
— Ces fadaises continuent, oui?... Nous sommes deux, Jurgen, & je te dis, crois-en mon avertissement : Ne me tente pas ! Tu joues un jeu dangereux, garçon, en ce moment... Tu ne sais pas combien il est dangereux ce jeu... Voici ton chemin, à gauche ; moi je continue. Dieu aie pitié de nous ! ”

“ De cette façon on finirait bien par rencontrer les égarés.
Après plus d'une demi-heure de recherches, on rejoignit le fils Faas & la baesin Cramp dans un infime débit de liqueurs, aux confins du Putte-Cap-pellen, vers la Belgique. Ils prétendirent, que fatigués de stationner dans la rue, ils avaient poursuivi leur chemin par la foire. Annemie se plaignait de la bousculade, des désordres causés à sa toilette par leurs rencontres avec des « mizevangers », des chasseurs de mésanges, aussi enragés que ceux de la ronde autour du monument de Jordaens. ”

“ Kees marcha presque décidé. Une poussée se produisait dans la foule. Les gendarmes imposaient à la curiosité des paysans. Derrière l'ancien valet de la Ferme-Blanche marchaient le curé, le bourgmestre, l'échevin & le garde.
En traversant le chantier Kees Doorik se tourna encore une fois vers sa baesin trop aimée. Appelée, poussée par une force mystérieuse, elle s'était traînée jusqu'au seuil de l'étable, & maintenant, elle s'arrêtait, comprenant ce à quoi le regard navrant du misérable faisait allusion. ”

“ Le premier dimanche après le 9 octobre, jour de la Saint-Denis, Annemie, Wannes Andries, Kees Doorik, Janneke, Dikke Flip Sap, le gras bourgmestre, & sa non moins corpulente baesin, leur fille Bella & aussi Loke de la Corneille, partirent après la grand'messe pour se rendre à pied à la kermesse de Putte. Ils coupèrent à travers champs derrière la Ferme-Blanche, par le sentier dit de la « raie » débouchant, à la lisière du village de Cap-pellen, sur la chaussée de Bergen-op-Zoom.
Les femmes avaient sorti leurs plus beaux atours
des coffres de noyer & des armoires séculaires. ”

“ Janneke pleurnichant; Kees atrabilaire; & le gros Teun Sap, riant, & la ronde mère Sap, & les Stevens, & Loke, et Bella, & Mie elle-même, entrent bon gré mal gré dans la ronde, contraints par leurs partenaires improvisés, vociférant les couplets trois fois séculaires.
Le hasard veut que Jurgen soit resté seul avec la statue au milieu du cercle révolutionnant. Gagné par le vertige général il bat des entrechats, tricotte, chasse & déchasse, se livre à des jetés battus de disloqué et plus il lève haut la jambe, plus fort mugit et tournoie la sarabande. ”

“ On lui donna la chasse & les danseurs imitant ce Jurgen ébouriffant, chiffonnaient hardiment leurs partenaires.
Au plus fort de l'assaut une table fut culbutée, les verres roulèrent à terre, brisés en pièces.
— Partons ! dit Wannes Andries que la bonne entente entre cet éventé de Beirendrecht & sa linotte de sœur commençait à préoccuper. On s'ébranla. Mais Jurgen réclamait son cochon. Le souffre-douleur avait profité de la sortie d'un buveur pour s'esquiver par l'entrebâillement de la porte.
— Bah ! Le jeu est fini. On a ri pourtant !...-
remarqua philosophiquement le boute-en-train. ”

“ Aussi maintenant la mort lui serait meilleure que la vie.
Les jappements d'un chien tirèrent Kees de sa songerie désolante. Il se trouvait dans la cour de la Ferme-Blanche, devant la niche de Spits. Le fidèle reconnaissant l'ancien valet, tirait furieusement sur sa chaîne pour lui faire accueil. Un couple de pigeons roucoulaient au faîte du toit. ”

“ Le bacs avait ramené sa femme, une jeunesse de vingt ans, du hameau de la « Carte », dans la bruyère où elle habitait avec son pèrè, Wannes Andries, petit fermier besoigneux, — un « paysan à vaches », comme disent les cultivateurs du Polder, qui, riches en chevaux, méprisent leurs pareils forcés d'atteler des bêtes aumailles à la charrue & à la herse. ”

“ Putte, situé à cheval sur la frontière, agglomère trois hameaux dont deux belges, l'un dépendant de la commune de Cappellen, l'autre de celle de Sta-broeck, & le troisième hollandais. La chaussée même de Bergen-op-Zoom, en forme la rue principale. C'est à peine si l'on remarque, non loin de l'église et de la douane belge, une borne armoriée établissant la démarcation entre les deux pays. On foule le sol hollandais qu'on ne s'en aperçoit pas encore. Là, comme ici, les maisons sont uniformément basses et proprettes ; la langue est la même, l'accent aussi. Les types ne diffèrent pas davantage. ”

“ Au moment de pénétrer au sein de la kermesse, Annemie, son frère &Janneke se rappelèrent qu'un cousin, le fermier Bart Stevens leur avait fait promettre, la dernière fois, de venir « tenir kermesse », chèz lui. On convint avec la compagnie de se retrouver dans l'après-midi, vers quatre heures, au Moerjan — le Nègre Jean — dans le Putte hollandais. La ferme Stevens s'élevait sur la droite, à trois portées d'àrbalète, au milieu d'une vaste pièce de terre, déjà versée pour les semailles d'automne. Les invités bifurquèrent par un chemin de desserte, & Kees, les Sap, Loke-, & d'autres. ”

“ Le dimanche,, au sortir de la messe, les femmes regardaient complaisamment le petit domestique de la Ferme-Blanche, avec son sarrau bleu plissé dans l'encolure, empesé à point; son col très blanc, sa casquette coquettement posée, sa culotte de drap noir tendue sur son ràble bombé & surtout son teint rose et frais, sa tignasse crèpue & ses grands yeux noirs, des yeux d'espagnol, de signor.
A part les mercredis soirs, aux heures de répétition de la fanfare « Amicia » — un nom trouvé par le maître — Kees frayait peu avec les gens du village. ”

“ Huib Coryn, Manus de chez le bourgmestre, Chiel Daenens & Hein Vlogel le fils du meunier. Eux aussi avaient dû cuver leur bière & le
bruit tragique les avait surpris au saut du lit.
Ils s'approchèrent de Kees. Janneke rassuré par ce renfort osa les suivre.
— Personne ne l'épousera ; elle ne sera plus à personne ! murmurait Kees impassible, ne montrant aucune envie de s'enfuir ou de résister.
Le garde champêtre Mile Pomp, déjà allumé par le genièvre, se présenta suivi du bourgmestre, le gros Flip Sap, l'air toujours hilare malgré lui, la bouche fendue jusqu'aux oreilles. ”

“ Les pompes à bière gloussaient sans trêve ; les pipes ardaient continuellement, les verres s'entrechoquaient, les consommateurs se distribuaient des tapes amicales, et sous les poutres noircies du plafond trois fois séculaire, dansaient des colonnes de fumée mêlées à des évaporations de houblon & d'alcool.
Deux jeunes paysans vinrent à entrer. L'un portait sous le bras un cochonnet vivant acheté à la foire. La bestiole rose & potelée comme un populo grelottait, apeurée, grognonnante. Jurgen Faas houpa l'homme au cochonnet, un manouvrier de Stabrœck ”

“ Le corps nerveux de Kees se détachait en noir sur la muraille de l'aire frappée des clartés rouges du couchant. La baesin Annemie, prenait un plaisir inconscient à suivre le travailleur dans ses dLverses attitudes. Il se penchait, se redressait, ramenait et écartait les bras, tantôt plié, la croupe en l'air, tantôt la poitrine en avant, la tête haute. Cette gymnastique exerçait sur la sanguins fermière l'impression fascinante qu'on éprouve devant certaines danses. ”