Gustave Chatenet

“ Le savant professeur comprit que se borner à commenter le poème, en en signalant les beautés, et en cherchant à en éclaircir les obscurités, c'était s'exposer à substituer, — comme on l'a fait trop souvent jusqu'ici, — l'idée du commentateur à celle du poète et, en laissant subsister le doute, multiplier les contradictions.
La Divine Comédie, en effet, n'est pas, comme l'Iliade ou le Paradis perdu, une de ces oeuvres qui, grâce à la simplicité des lignes et au complet développement d'une action unique, peuvent dans tous les temps se suffire à elles-mêmes. ”

“ On pourra parfois lui reprocher une fierté rude et ombrageuse, une hardiesse paradoxale, mais on le trouvera toujours grand, toujours généreux jusque dans ses erreurs.
La vie de Foscolo est un de ces longs jours d'orage qu'égaient à peine les riantes illusions du matin; on le devine déjà dans les écrits de sa jeunesse. L'étudiant de Padoue, chantant les plaisirs de la table, laisse percer à travers son sourire cette mélancolie et ce mépris des grandeurs qui ne devaient plus l'abandonner. «Le temps », dit-il, « est rapide et au printemps succèdent le deuil et la vieillesse.» ”

“ Indépendamment de la Divine Comédie Dante nous a laissé deux traités en latin De Vulgari Eloquio et De Monarchia et plusieurs ouvrages en langue vulgaire savoir: La Vita nuova et Il Convito.
La Vita nuova est un mélange de vers et de prose où le poète, ayant toujours en vue sa divine Béatrice, décrit ce qu'il y a de plus noble et de plus pur dans l'amour. Cet ouvrage, qu'on lit encore avec intérêt malgré l'obscurité qu'y répand parfois la philosophie de ce temps, est remarquable par une ampleur de style et une élévation ignorées jusque-là, tant par ses prédécesseurs que par ses contemporains. ”

“ Il ne faut pas oublier que Jacques Ortis était l'oeuvre de sa jeunesse et que plus tard, lorsqu'une plus longue expérience des hommes et des choses eut modifié ses idées, Foscolo; voyant que son livre faisait moins de héros que d'amants infortunés; regretta d'avoir fourni un aliment à des passions insensées et aux atteintes du désespoir.
« Celui-là est coupable, » dit-il dans une de ses dernières préfaces, « qui fait pour la jeunesse un chemin aride et sans but de cette vis que, par un décret de la nature, elle doit parcourir précédée de l'espérance. » ”

“ Dante donne de la vie à tout ce qu'il touche ; il mêle les réalités de la nature avec l'idéal au point qu'il crée des illusions que rien ne peut dissiper; telle est la description qu'il fait de Béatrice dans le paradis.
Dante et Pétrarque adoptèrent chacun un style en rapport avec leur génie, d'où résultèrent deux genres de poésie qui produisirent des effets bien différents : Pétrarque, en regardant toutes choses à travers le voile d'une passion dominante, tend à énerver les caractères et à détourner de la vie active. ”

“ Puis, ne découvrant rien sur le sol des vivants Qui ne vint démentir ses rêves décevants, Livide, il venait voir les morts, et leur présence Rendait à son esprit le calme et l'espérance. Parmi ces grands esprits descendu sans retour, Il est là qui repose, et cet ardent amour Qu'il eut pour la patrie anime encor sa cendre.
Oui, du fond des tombeaux un dieu se fait entendre; C'est ce dieu qui veillait sur les Grecs triomphants, Et du haut des autels qu'Athènes à ses enfants Fondait à Marathon enflammait leur cour age. ”

“ Ugo Foscolo naquit le 28 janvier 1778 dans les eaux de Zante; une des îles Ioniennes, à bord d'un vaisseau vénitien. Citoyen de Venise, patrie de ses ancêtres, il conserva toujours une vive affection pour le lieu de sa naissance. Dans un de ces élans prophétiques, dont sa poésie fournit plus d'un exemple, il s'écrie: «Je ne toucherai plus les rivages sacrés où reposa mon corps enfantin. O Zante! qui te mires dans les eaux de la mer hellénique, tu n'auras de ton fils rien autre chose que ses chants! Le destin me réserve une sépulture qui ne sera point pleurée. » ”

“ Secouant le joug de la Crusca et foulant aux pieds les bergeries de l'Arcadie, elle redemanda au Gibelin le secret de sa grandeur et de sa puissante initiative, elle songea à se créer une langue plus en rapport avec les besoins de l'époque. Cette croisade littéraire, prêchée et commencée par Cesarotti sous une influence étrangère, et continuée avec plus d'indépendance par le satirique Parini et le grand tragique Alfieri, convenait merveilleusement à la plume savante et à l'ardeur indomptable du chantre des Tombeaux. ”

“ Mais loin d'ici Qu'on entraîné cet homme, Abner, et qu'il périsse...
SAÜL D'ALFIERI
149
JONATHAN
Mon père, que fais-tu?
SAUL
Tais-toi, qu'on obéisse, Et que d'Ahimelec le sang vil répandu Sur l'ennemi retombe...
ABNER
Il meurt, il est perdu.
SAÜL
Mais seul Ahimelec est peu pour ma vengeance; Porte à Nob ma colère et frappe sans retard L'esclave et le troupeau, l'enfant et le vieillard; Par le fer et le feu, détruis toute leur race Et que le vent du soir n'en laisse point de trace ”

“ DANTE ET SON ÉPOQUE 23
Ton premier protecteur sur la terre étrangère Sera ce grand Lombard, à l'âme hospitalière, Dont l'échelle et l'oiseau composent le blason. Il te doit accueillir avec tant d'abandon, Qu'en tous temps on verra sa prévenance extrême T'épargner la pudeur de demander toi-même.
Albert, seigneur de Vérone, venait de mourir laissant trois fils, Bartolomeo, Alboin et Cane della Scala. L'Alighieri trouva dans Bartolomeo, qui avait succédé à son père, un protecteur empressé, et demeura à la cour des Scaliger jusqu'à la mort de celui-ci, arrivée au mois de mars 1304. ”

“ Cependant il existe encore en Italie des hommes privilégiés de la nature, formés à l'étude de la philosophie, d'une vie irréprochable, et qui gémissent sur la corruption et la vénalité des lettres mais qui, n'osant affronter la foule insidieuse des écrivains et les menaces de la fortune, vivent dans la retraite et se condamnent au silence. O mes concitoyens ! combien est vide la satisfaction qu'on éprouve à se sentir pur et éclairé, quand on ne fait aucun effort pour préserver sa patrie de l'influence des âmes viles et ignorantes ! ”

“ Mais un temps viendra bientôt — et il est déjà venu — où l'on reconnaîtra que toutes les gloires sont également respectables, et que si les écrivains du XVIIe siècle ont trop servilement imité les écrits de la Grèce et de Rome, Dante lui-même était fier d'avoir Virgile et pour guide et pour maître.
L'orthodoxie classique et l'intolérance romantique ont fait place aujourd'hui à une sorte d'éclectisme esthétique qui profite à tous, parce qu'il garantit à tous, sinon plus de partisans, du moins plus de juges impartiaux. ”

“ On sait depuis longtemps en Italie et l'on commence à apprécier en France, ce qu'il a fallu à l'Alighieri de science et de génie pour faire sortir des éléments embryonnaires, que présentaient les dialectes barbares du treizième siècle, la langue si virile, si souple, si sublime de la Divine Comédie, et surtout pour conduire à son terme cette immense trilogie où la complexité des idées et la variété infinie des épisodes ne nuisent en rien à l'unité de l'ensemble. ”

“ Le moyen de n'être point injuste envers les hommes qui ont joué un grand rôle dans l'histoire de leur temps, c'est de ne jamais séparer leurs actes et leurs opinions des circonstances qui ont pu leur faire obstacle.
Le mal qui dévorait l'Italie avait pénétré si profondément que Dante avait été amené, comme Machiavel le fut plus tard, à cette douloureuse conclusion : qu'il fallait porter la destruction dans certaines parties avant de fonder le tout sur des bases solides. ”

“ Tant son coeur tristement soupire, Et de son voile elle étanche ses pleurs. Des beaux rameaux incessamment des fleurs Pleuvaient sur son beau corps; assise et bienheureuse On la voyait pourtant jouir modestement De sa gloire et déjà cette pluie amoureuse
La recouvrait complètement; Telle fleur se posait au bord du vêtement, Telle autre sur ses tresses blondes, Comme des perles sur de l'or; Telle atteignait la terre et telle autre les ondes;
Et, plus audacieuse encor, Telle autre, tournoyant lentement, semblait dire : De l'amour c'est ici l'empire. ”

“ Suivent dix années de jeunesse consacrées à des voyages dans les principales villes de l'Europe et à des aventures amoureuses.
En 1769, il eut l'occasion de se lier d'amitié avec Don José d'Acunha, alors ministre du Portugal en Hollande. C'était un homme d'un esprit distingué et très original, instruit, d'un caractère de fer et d'un coeur magnanime. Il donna à Alfieri d'excellents conseils et le fit rougir de sa vie oisive, ne comprenant pas qu'il n'ouvrît jamais un livre sérieux et qu'il ignorât les écrits des plus grands poètes de l'Italie, de ses meilleurs prosateurs et de ses philosophes. ”

“ VIE DE PÉTRARQUE 79
qu'on peut faire d'étranger à ce but est une perte de temps irréparable et un appât insidieux. L'amour immérité que vous avez peut-être conçu par une longue habitude et l'attachement indigne à vos tyrans doivent être déracinés de votre mémoire et de votre coeur. Le serf respecte pour un temps un maître orgueilleux, et l'oiseau captif fait fête à celui qui le possède, mais le serf, dès qu'il le peut, rompt ses chaînes, et l'oiseau, dès qu'il trouve une issue, s'envole rapidement. ”

“ L'esprit de parti, peu scrupuleux dans le choix des moyens, poursuit de ses injustes imputations l'adversaire qu'il n'a pu convaincre ni corrompre, et il trouve toujours des oreilles complaisantes pour recueillir ses impostures. Le génie de Foscolo, sa vie toute d'infortune et de sacrifice, et la tombe elle-même ne le mirent point à l'abri de la haine et de l'injustice des hommes. ”

“ C'est ainsi que Catulle, éloigné des muses par la tristesse, cherchait à oublier son malheur en traduisant ce même ouvrage. Et moi aussi je me sentis consolé par la concision de ces vers et ravi de leur merveilleuse beauté. Je ne crois pas que l'antiquité nous ait laissé rien de plus parfait comme poésie lyrique, et je ne vois rien d'égal dans les temps modernes. Je compte envoyer mon travail, sans songer à aucune gloire, à tous les jeunes gens studieux, comme une tentative de méthode pour l'étude des classiques, source de tout écrit immortel 1. ”

“ Le chantre de Vaucluse s'adonne principalement à la Muse erotique, laquelle a pour but de peindre la plus douce des passions humaines; le vers de Dante, construit avec plus d'art et de hardiesse, atteint les plus grands effets de l'harmonie imitative.
Les images de Pétrarque semblent produites par un pinceau plus délicat; elles charment l'oeil plus par le coloris que par la forme. ”

“ Tout ce qu'ils purent obtenir, c'est qu'on leur conservât les priviléges de la noblesse dans toutes les villes de la terre ferme ou d'outre-mer soumises à la République; ils retournèrent en Grèce, où se trouvait tout ce qu'ils possédaient encore. Tous, jusqu'à moi, se firent un devoir religieux de venir habiter quelque temps Venise, comme pour se faire reconnaître par leur patrie; quelques-uns même y naquirent et d'autres y ont encore leurs tombeaux. ”

“ Lorsqu'elle juge un grand poète ou un grand citoyen, la critique ne doit pas descendre trop avant dans les secrets de la vie privée et, lorsque le poète et le citoyen ont fidèlement rempli leur mission, elle ne doit pas chercher dans la conscience de l'homme, pour en ternir la gloire, des péchés qui n'intéressent que la religion. ”

“ « Les stoïciens», dit Pascal, « ont voulu renoncer aux passions et devenir dieux. » Satisfait d'être un grand poète et un grand citoyen, jamais Foscolo n'a songé à se faire canoniser. Sans être épicurien, comme on l'a prétendu, il sacrifiait à l'amour, mais son culte le plus ardent fut toujours le culte de la patrie.
Jacques Ortis, le livre de son coeur, comme il l'appelle, ce livre où il s'est peint lui-même tout entier, sous le nom d'un ami infortuné, nous fournit à cet égard la plus complète justification. ”

“ Vittorio Alfieri est considéré en Italie comme un grand poète et un grand citoyen; mais, nous avons le regret de le constater, si l'on ne peut douter de son patriotisme et si, pour fuir le despotisme qu'il flétrit dans plusieurs de ses tragédies, et dans son traité de la Tyrannie, il est allé chercher la liberté ailleurs que dans son pays natal, son Misogallo, sa correspondance et son autobiographie témoignent trop souvent de son antipathie pour notre langue et de son aversion pour la démocratie et la révolution française. ”

“ La mort vient de ravir au monde son flambeau, A l'amour son regard, ses feux et sa puissance, A la beauté son charme, aux grâces leur réseau, A mon coeur déchiré sa dernière espérance;
L'urbanité n'est plus et la pudeur a fui.
Oh ! pourquoi pleurer seul quand tous devraient se plaindre?
Le foyer des vertus par toi vient de s'éteindre,
O Mort! en peut-il naître un second aujourd'hui? ”

“ Et ces apostrophes à Pindemonte, à Florence, à la muse de Parini, ces prodiges qui, pendant le silence des nuits, frappaient les yeux des navigateurs en vue de Marathon, et cette grande figure d'Homère qui, pénétrant à tâtons dans les tombeaux d'Ilion, embrasse les urnes et les interroge, sont autant de créations d'une imagination sublime et d'un coeur profondément pénétré. ”

“ Voltaire, les encyclopédistes et La Harpe lui-même oubliaient que la poésie, douée d'une merveilleuse puissance d'intuition, a devancé dans tous les temps les autres manifestations de la pensée, et que la société hellénique naissait à peine lorsqu'elle nous a laissé cette Iliade qui, après trois mille ans, comme l'a si bien dit Chénier :
«Est jeune encor de gloire et d'immortalité.» ”

“ Au milieu de vous est la liberté si douce et si désirable, qu'on n'apprécie jamais mieux que lorsqu'on l'a perdue. Maintenant vous jouissez allègrement, sobrement et tranquillement de ce bien connu par l'expérience de tant d'années, et vous rendez grâces à Dieu auquel vous êtes redevables de ce bienfait, à Dieu qui n'a pas encore oublié la très sainte cité à Lui consacrée et qui n'a pas voulu voir plus longtemps dans la servitude celle qu'Il avait faite reine du monde ! ”

“ N'est-il pas de tous les temps et de tous les « pays ? »
Depuis 1830, les professeurs les plus éminents de la Faculté des lettres de Paris, MM. Villemain, Fauriel, Lenormand et Edgard Quinet, ont pris successivement pour sujet de leurs cours Dante et la Divine Comédie, et chaque fois l'affluence et l'attention soutenue des auditeurs ont prouvé que la jeunesse, en France, s'associe à cette résurrection glorieuse d'un chef-d'oeuvre longtemps méconnu et dont l'étude, féconde pour l'historien, peut servir encore à enrichir et à rajeunir notre propre poésie. ”

“ Tu me connais peu, tu connais peu le coeur humain et ton propre coeur, si tu supposes que l'amour de la patrie puisse s'éteindre ou s'affaiblir, si tu crois qu'il cède à d'autres passions... La nature a créé des esprits qui ne sauraient être que généreux. ”