Giovanni Battista Alfieri

“ Giudizio sulle tragedie del signor conte Vittorio Alfieri.
L'ouvrage n'est pas signé M. Mazzatinti le donne dans sa Bibliographie alfierienne (1) comme étant l'oeuvre d'un inconnu. M. Giovanni Sforza l'attribue au professeur de droit public Lampredi (2) .
A mon avis c'est M. Sforza qui a raison. Je lis en effet dans une lettre de Vittorio Alfieri au chanoine Ansano Luti — lettre que je daterai tout à l'heure « J'ai vu ce matin Lampredi qui se porte bien. Il m'a lu certains passages de son épître qui m'auraient fait rougir si un auteur pouvait rougir ». ”

“ Les Italiens, qui ne possédaient aucun poëte dramatique, prétendirent en avoir trouvé un dans Alfieri, comme lui-même prétendit leur en donner un sans originalité et sans verve. On le prit au mot de ses prétentions, non-seulement en Italie, mais en France, où on le jugea sur parole. Il passa grand homme avant quarante ans, et s’ensevelit dans une gloire morose, au fond d’une élégante maison, sur le quai de l’Arno, qu’habitait avec lui la comtesse d’Albani. ”

“ ALFIERI ou ALFERIO (LUDOVICO) . Né à Milan, le 1er mars 1553, de la noble famille des Alfieri de Cortone (cf. Di Crollalanza, Dizionario storico blasonico delle famiglie nobili italiane e straniere, Pise, 1886, t. i, p. 30) , il fit ses études de droit à Pérouse, où il suivit les cours du célèbre Giovanni Paolo Lancellotti, dont il publia plus tard les Institutiones ad jus pontificium, Bâle, 1566. ”

“ Après le 10 août 1792, Alfieri et son amie partirent, avec des difficultés nées de ce moment de trouble, regagnèrent l’Italie après un court voyage en Angleterre, et se fixèrent à Florence. On commit, après son départ, l’injustice barbare de traiter en émigré cet étranger célèbre, de saisir et de confisquer ses meubles et ses livres. La plus grande partie de sa fortune était placée sur les fonds français : il la perdit. Il ne sauva enfin de tout ce naufrage que les ballots de la belle édition de son théâtre, sortie des presses de P. Didot ”

“ Et comme en Italie tout commence et tout finit par des sonnets, l'abbé de Caluso, oncle de la comtesse Mazin, femme très-distinguée (p. 80) du Piémont, avec laquelle j'ai eu des rapports aimables, dédie, en finissant, trois sonnets infiniment médiocres à la comtesse d'Albany. Nous ne les citerons pas par respect pour les sonnets de Pétrarque, pour l'Italie, et pour la veuve de Charles-Édouard. Mais Alfieri ne méritait guère mieux.
De la gloire, il n'eut que la passion;
Du civisme, il n'eut que l'affectation;
Du génie, il n'eut que la prétention;
De l'amour, il n'eut que l'ostentation ”

“ Suivent dix années de jeunesse consacrées à des voyages dans les principales villes de l'Europe et à des aventures amoureuses.
En 1769, il eut l'occasion de se lier d'amitié avec Don José d'Acunha, alors ministre du Portugal en Hollande. C'était un homme d'un esprit distingué et très original, instruit, d'un caractère de fer et d'un coeur magnanime. Il donna à Alfieri d'excellents conseils et le fit rougir de sa vie oisive, ne comprenant pas qu'il n'ouvrît jamais un livre sérieux et qu'il ignorât les écrits des plus grands poètes de l'Italie, de ses meilleurs prosateurs et de ses philosophes. ”

“ Ce n’était qu’avec beaucoup de peines, et en faisant à son mari d’énormes sacrifices d’argent, qu’elle avait fini par obtenir de son beau-frère et du pape la permission d’aller en Suisse aux eaux de Baden : car sa santé se trouvait alors sensiblement altérée par tant de dégoûts. Elle était donc partie de Rome au mois de juin 1784, et longeant les côtes de l’Adriatique par Bologne, Mantoue et Trente, elle se dirigea vers le Tyrol, précisément à la même époque où ayant quitté Turin, je retournais à Sienne par Plaisance, Modène et Pistoja. ”

“ La congiura de' Pazzi Don Garzia, Maria Stuarda, Saül, Rosmunda et Mirrha.
Sans admettre toutes les critiques qu'a rencontrées en Italie l'oeuvre d'Alfieri, on ne peut nier qu'il s'y trouve parfois des défauts et de grandes inexactitudes. On lui reproche l'uniformité des plans, l'exagération des passions, l'excessive concision, la dureté et parfois l'obscurité du style. Il est vrai qu'il résulte souvent un grave inconvénient du nombre trop restreint des personnages. ”

“ Voilà son secret : le grand malheur d'Alfieri, c'est qu'il n'a pas de patrie. Il a renié le Piémont; est-il devenu Toscan ou Romain? Non, certes, il est Toscan; il veut l'être au moins par ce mélodieux idiome dont il est idolâtre, mais il n'a rien de plus à réclamer de Florence. C'en est fait, il le sait maintenant, il voit clair au fond de son esprit ; il n'est plus de patrie possible pour cette âme impatiente du présent et qui désespère de l'avenir. ”

“ C'est en s'imposant rigoureusement cette méthode qu'Alfieri a écrit dix-neuf tragédies, dont voici les noms dans l'ordre de leur publication : Filippo, Polinice, Antigone, Virginia, Agamemnone, Oreste, La congiura de' Pazzi, Don Garzia, Maria Stuarda, Rosmunda, Ottavia, Timoleone, Merope, Saül, Agide, Sofonisba, Mirrha, Bruto primo, Bruto secondo. ”

“ Portrait de-lady X. sous la forme de.Psyché; signé: Fex. Fabre, f. Flor., 1796.
Nous possédons deux portraits d'Alfieri. Alfieri est représenté, dans l'un, le plus ancien, assis, vêtu d'un manteau rouge; ses yeux sont d'un bleu vif, ses traits réguliers ; ses cheveux ne sont plus déjà d'un blond doré, comme dans sa jeunesse : l'âge a fait son œuvre ”

“ S'il est des hommes comme Mozart et Victor Hugo qui, dès leur enfance, étonnent leurs contemporains et révèlent ce qu'ils seront un jour, il en est d'autres comme Alfieri qui, après s'être longtemps abandonnés au plaisir, ne trouvent que tardivement la voie qui doit les conduire à la célébrité. ”

“ Rien ne peut distraire les Italiens et surtout les Bolonais, de leur politique enragée, qu’Alfieri. J’ai passé la soirée avec deux personnes qui ont vécu avec lui dans l’intimité, ou plutôt, car sa hauteur ne permit jamais l’intimité, qui l’ont vu très-souvent les dernières années de sa vie. L’un de ces messieurs lui ressemble ; et avec beaucoup de grâce, car il était malade ; il nous a donné pendant un quart d’heure une représentation d’Alfieri. C’est un grand homme maigre, à cheveux rouges ; sa physionomie, ses veux surtout, sont d’un dictateur de Rome. ”

“ Le principal mérite d'Alfieri est d'avoir rendu à la poésie une couleur noble et grave à une époque où les sociétés- arcadiennes lui avaient imprimé un caractère de futilité oiseuse. On s'accorde à lui reprocher un style dur, déclamatoire, où le travail se fait sentir. Alfieri a composé ses tragédies sous l'influence du principe le plus rigoureux de l'unité de temps, de lieu et d'action, réduisant les personnages a un très-petit nombre et supprimant autant que possible les rôles secondaires, les confidents, dont les imitateurs de notre Racine ont fait un si fastidieux abus. ”

“ Le journal le Chracas nous a conservé le souvenir de cette lecture. Voici ce qu'on y lit dans le numéro du 12 avril 1783 : (Je traduis) .
Le comte Alfieri a été reçu à l'applaudissement général le jeudi 3 avril au nombre des Arcades. Le même jour, il avait bien voulu donner lecture d'une docte tragédie sacrée intitulée Saül. Une assemblée choisie composée de gens de lettres considérés et de poètes de valeur fit un succès extraordinaire au très noble cavalier. On admira la pureté du style de sa pièce, la beauté des caractères, l'élévation des pensées. ”

“ Alfieri vit à Florence la femme du prétendant et il l’aima pour la vie : « Douze ans après, dit-il, au moment où j’écris toutes ces pauvretés, à cet âge déplorable où il n’y a plus d’illusions, je sens que je l’aime tous les jours davantage, à mesure que le temps détruit le seul charme qu’elle ne doit pas à elle-même, l’éclat de sa passagère beauté. Mon cœur s’élève, devient meilleur et s’adoucit par elle, et j’oserais dire la même chose du sien, que je soutiens et fortifie. » ”

“ La preuve en est que tous les vrais grands hommes sont persécutés, et que tous les sophistes font des fanatiques de leurs sophismes.
Or voici ce que c'était que Vittorio Alfieri. Écoutez-moi bien: je vais vous raconter ici la partie intéressante de sa vie, d'après lui-même, d'après ses amis, d'après sa maîtresse, d'après son successeur dans le cœur de cette femme. Je ne l'ai pas connu personnellement, lui, mais j'ai connu très-intimement ses parents; son neveu, homme distingué, président du sénat à Turin; ses commensaux de tous les soirs à Florence; la comtesse d'Albany, son idole ”

“ Deux tragédies remarquables d’Alfieri, quelques-uns des chefs-d’œuvre de Goldoni, ce sont là sans doute de précieux élémens d’intérêt qui pourraient suffire à expliquer le succès des représentations italiennes. Une grande part dans ce succès doit néanmoins être faite au jeu des acteurs, et c’est sur ce point qu’on nous permettra d’insister, puisque c’est à l’interprétation, plus encore qu’aux œuvres mêmes, que se sont adressés les applaudissemens du public. ”

“ La première page qu’il écrit dès son retour à Florence au mois de novembre 1792, c’est une lettre au président de la populace française (al présidente della plèbe francese) , pour lui redemander ses livres, ses papiers, tout ce que lui a confisqué la révolution, et il débute par ces mots qui peignent bien le fond de son âme : « Mon nom est "Victor Alfieri ; le lieu où je suis né, l’Italie ; ma patrie, nulle part. » Voilà son secret : le grand malheur du poète exaspéré, c’est qu’il n’a pas de patrie. ”

“ Secouant le joug de la Crusca et foulant aux pieds les bergeries de l'Arcadie, elle redemanda au Gibelin le secret de sa grandeur et de sa puissante initiative, elle songea à se créer une langue plus en rapport avec les besoins de l'époque. Cette croisade littéraire, prêchée et commencée par Cesarotti sous une influence étrangère, et continuée avec plus d'indépendance par le satirique Parini et le grand tragique Alfieri, convenait merveilleusement à la plume savante et à l'ardeur indomptable du chantre des Tombeaux. ”

“ On devine à ces regrets comment se passa son enfance sous le toit maternel. Envoyé de bonne heure à Venise, il termina ses études à l'université de Padoue. C'est là qu'il connut Cesarotti, qui y occupait la chaire d'éloquence.
Au moment où Foscolo suivait les leçons et s'inspirait des conseils de Cesarotti, les tragédies d'Alfieri parcouraient et électrisaient l'Italie.
C'est à cette double école que Foscolo forma son style, éclaira sa pensée, ouvrit son coeur et enflamma son imagination. ”

“ Tout le jour, j’avais été tiraillé par cette passion déplorable, et voici que le repentir, la douleur, la lâcheté, me donnent au cœur un si terrible assaut, que toute raison devenant vaine, sourd à la vérité, je change tout-à-coup de résolution. J’avais pris avec moi un abbé français ; je le laisse continuer le voyage avec ma voiture et mes domestiques, et leur dis d’aller m’attendre à Milan. Resté seul sur la route, je saute sur un cheval, six heures avant le jour, avec un postillon pour guide ; je cours toute la nuit, et le lendemain de bonne heure je me retrouve à Turin ”

“ Né comme par miracle hors de son siècle, il appartenait tout entier à des temps qui ne sont plus, et il avait été donné à l’Italie comme un monument de ce qu’avaient été ses enfans, comme un gage de ce qu’ils pouvaient être encore, il me semble que l’amie d’Alfieri, celle qui consacre désormais sa vie à rendre un culte à la mémoire de ce grand homme, sera prévenue en faveur d’un ouvrage d’un de ses plus zélés admirateurs, d’un ouvrage où elle retrouvera plusieurs des pensées et des sentimens qu’Alfieri a développés avec tant d’âme et d’éloquence. ”

“ Le poëte y demeure deux mois, et aussitôt voilà les tragédies qui reprennent l'avantage sur les coursiers aux fières encolures. L'inspiration et même, pour parler plus simplement, le désir de se mettre à l'œuvre, le désir de prendre la plume et de tenter quelque chose, étaient intimement attachés pour Alfieri à la présence de la comtesse. Encore palefrenier la veille, il redevient poëte tout à coup dans sa villa de Colmar. C'est là qu'il compose Agis, Sophonisbe, Myrrha; c'est là qu'il écrira ses deux Brutus et la première de ses Satires. ”

“ Il semble qu’une vie nouvelle va commencer pour Alfieri, et cependant, à maintes paroles amères, à certains cris désespérés qui s’échappent de ses lèvres, on voit qu’il traîne avec lui en tous lieux une blessure inguérissable. ”

“ Obligé pourtant de quitter Rome, il continue son voyage et s’établit à Naples, le désespoir dans l’âme. Adieu, la poésie, adieu les rêves de l’artiste ! Ces figures à peine ébauchées qui déjà lui souriaient de loin, ces créations entrevues à demi dans la première aube de l’imagination qui s’éveille, un voile sombre les recouvre à ses yeux. À Naples comme à Florence, Alfieri sent que sa muse l’abandonne. Une seule pensée, une seule occupation remplit ses longues journées d’exil : écrire à la comtesse et attendre, pour les mouiller de larmes, les pages tracées de sa main. ”

“ Sans doute Alfieri descendrait du premier rang dans la patrie de Shakspeare, de Goethe ou de Corneille, et Goldoni, trop rabaissé peut-être hors de l’Italie, est trop exalté par des concitoyens intéressés à sa gloire; mais ils occupent tous les deux une place considérable dans l’histoire de l’art. Quant au peuple ingénieux qui comprend si bien leurs chefs-d’œuvre, que de son sein naissent à toutes les époques d’illustres ou d’habiles acteurs pour les interpréter, comment serait-il incapable de suivre la trace des maîtres? ”

“ Le poëte aristocrate piémontais Alfieri, présenté à Florence à la cour du prince, n'avait pas tardé à plaindre la jeune victime d'un époux suranné, et à ambitionner le rôle de favori et de consolateur d'une reine. Il était parvenu sans peine à tourner, en faveur de la comtesse d'Albany, la faveur passionnée de l'opinion de la société en Toscane. La religion elle-même avait servi de manteau à l'amour. ”