Henri Pierhome

“ La nature elle-même semble avoir voulu dérober aux regards l'antre des deux bandits. A chaque pas, dans le fouillis du maquis dru et prodigieusement développé, il serait aisé de tendre une embuscade, et l'on a bien l'impression que deux hommes résolus y pourraient arrêter une colonne d'attaque...
Nous voici au sommet. D'une clairière, on aperçoit un point blanc, à quelque distance.
— C'est la maison de Jacques, dit Marietti en étendant le bras... Plus loin, la maison d'Antoine... Et, un peu plus haut, la maison d'Antoine-Dominique, dit « Peccorone », qui était l'aîné de la famille... ”

“ Je me suis égaré en voulant suivre un sentier et, comme il faisait très noir, j'ai roulé au fond du ravin. Je me rends à vous, messieurs, mais ne me tuez pas !...
— Mais êtes-vous blessé ? insista Antoine...
— C'est-à-dire que je me suis foulé un poignet, et que je n'ai jamais pu trouver la force de remonter... Je souffre et je suis épuisé... Vous n'abattrez pas un homme sans défense...
— Mais nous ne vous voulons aucun mal, au contraire, dit Antoine en souriant. Je pense seulement au moyen de vous sortir de là. Attendez : prenez votre fusil par le canon, et tendez-le moi... ”

“ Instruit, de conversation enjouée et de physique agréable, ce jeune homme ne s'offrait pas une telle promenade dans le but essentiel de saluer le père Bonelli et d'écouter ses anecdotes, dont il avait un répertoire assez varié. La vérité est que la
sœur de Jacques, la jolie Isabelle, dont les prunelles d'un vert clair faisaient avec ses boucles brunes un contraste charmant, avait produit sur Dominique Miniconi une impression profonde, et que ce sentiment ne paraissait nullement déplaire à la jeune fille. ”

“ A la vue de cet étranger, Marcangeli eut l'intuition que c'était un Bellacoscia, et, comme lui-même était désarmé, il pensa un instant qu'il était pris comme dans une souricière. Mais le jeune homme, devinant son inquiétude, le rassura aussitôt :
— Je ne viens pas en ennemi, lui dit-il. Je
suis Jacques Bonelli, le frère d'Antoine, qui a appris vos fiançailles et qui en éprouve une grande surprise. ”

“ Que personne ne sorte ! hurla le brigadier. Celui qui sort est un homme mort !
La silhouette se résorba dans l'intérieur, et, quelques secondes plus tard, le canon d'un fusil s'allongea entre les deux planches, et un coup partit. La balle effleura le couvre-chef du brigadier, qui se jeta à terre en pressant la gâchette de son mousqueton. Mais déjà l'homme avait disparu... ”

“ Vous avez quitté votre maquis, vous êtes à Ajaccio,
dans la préfecture, à deux pas de la gendarmerie... Qui vous dit qu'elle n'a pas été alertée, que vous n'avez pas été trahis ou dénoncés, et que, en sortant d'ici, vous n'allez pas tomber dans une embuscade de la maréchaussée ?
Antoine haussa les épaules :
— La préfecture de la Corse est certainement le dernier endroit où les gendarmes viendraient nous chercher, dit-il en souriant. Au surplus, nous avons pris toutes nos précautions : un de nos hommes surveille la gendarmerie, un autre est resté avec le concierge pour lui tenir compagnie. ”

“ Il fut entendu que Théodore conduirait la brigade à l'endroit où Cappa passait chaque matin et qu'il tirerait lui-même sur le bandit, mais que la maréchaussée prendrait la destruction à son compte, comme cela se produit au moins neuf fois sur dix...
Effectivement, au jour dit, l'embuscade fut tendue, aux abords d'un sentier, dans la forêt de Vizzavona. On vit bientôt se détacher, dans la brume matinale, la silhouette d'un homme qui cheminait en chantonnant. Deux coups de feu retentirent, et l'homme s'abattit, foudroyé. Théodore et un jeune gendarme avaient tiré. ”

“ On racontait couramment que les deux amoureux s'étaient promis l'un à l'autre, et qu'on assisterait bientôt à une belle noce, car il était bien évident que ce mariage avait l'assentiment des Bellacoscia.
Il est vrai que César et Antoine Manéi, les deux oncles de Dominique Miniconi, consultés à ce sujet par quelques curieux, avaient répondu, assez sèchement, que leur neveu ne leur avait fait part d'aucun projet de ce genre, et qu'ils n'avaient aucune relation avec la famille Bonelli. Mais du moment que ces enfants s'aimaient, n'est-ce pas, et surtout que la jeune fille était une Bellacoscia... ”

“ Antoine Bellacoscia eut pitié de lui :
— Evidemment, dit-il, le cas sort de l'ordinaire. Mais au fond, il est très simple : nous sommes deux bons tireurs, nous avons des parents, des guides, des amis courageux, habile et infatigables, nous pouvons lever une merveilleuse compagnie de francs-tireurs. Au maquis, nous ne rendons aucun service, tandis que nous pouvons en rendre d'excellents sur le champ de bataille. C'est une occasion qu'il ne faut pas laisser échapper...
— Sans doute, sans doute, répliqua le préfet qui commençait à retrouver son équilibre. ”

“ Et tandis que Pierre-Toussaint, à qui son père avait fait du regard un signe éloquent,
prenait les gourdes des deux étrangers, le vieillard poursuivait paisiblement :
— C'est un vin que je fabrique moi-même, et qui n'a pas son pareil pour vous réchauffer le cœur... Un bon feu de bûches pour vous sécher, un bon coup de vin pour vous remonter, et les chasseurs les plus harassés et les plus trempés ne demandent qu'à se remettre en campagne.
— Je n'en doute pas, fit Antoine Bonelli d'un air impénétrable. Nous nous remettrons bientôt en campagne... ”

“ Depuis quelque temps, Jacques avait l'impression que certains gendarmes de la brigade de Bocognano redoublaient d'activité pour le surprendre. Car, — et c'est bien naturel, en somme, — si le président de la République avait permis à Antoine de rentrer en Corse et s'il était ainsi devenu « tabou » aux yeux de la gendarmerie, les militaires de ce corps d'élite n'avaient pas apprécié cette aimable mesure de clémence, et il régnait chez eux un état d'esprit qui n'était pas précisément inspiré par l'indulgence et le pardon des offenses. ”

“ En réalité, qu'avaient fait les frères Bellacoscia ? Une fois arrivés au haut du ravin, sur une hauteur qui dominait « le lieu du combat », voyant que les gendarmes s'installaient dans le maquis pour y camper, ils étaient tranquillement redescendus par le même ravin, et avaient gagné la bergerie de leurs cousins Fontana, repassant exactement par le sentier où le gendarme Paoli leur avait fait sommation de s'arrêter, environ une heure plus tôt... Ainsi dormirent-ils paisiblement jusqu'à l'aube, tandis que les gendarmes les cherchaient sur les flancs touffus du Monte-Doro. ”

“ Il n'y a pas trois mois, je ne me suis pas gêné pour dire à Jacques Bonelli que nous n'avions pas d'ordres à recevoir des Bellacoscia, et qu'est-ce que vous croyez qu'il a fait? Il a trouvé une échappatoire, et a tourné le dos sans demander son reste...
Et, comme ses auditeurs hochaient la tête, il ajouta, pour vaincre leur incrédulité à peine déguisée :
— Oui, il s'est contenté de dire qu'on réglerait cela plus tard. C'est ce que disent tous les lâches, quand ils constatent qu'ils se sont trompés d'adresse. ”

“ Quand vous serez un jeune homme, vous porterez vos armes, et vous n'aurez peur ni des voltigeurs ni des gendarmes, et, si vous êtes provoqué, vous serez un fier bandit. Tous vos ancêtres étaient des hommes fameux. Ils étaient agiles, vigoureux, sanguinaires et courageux...
— Tout juste, Jacques, répondit Antoine, et je crois bien que cette berceuse marque ma destinée... ”

“ Allons, allons, sais-tu ce que méritait ton affaire, et sévèrement jugée, encore : deux ans de prison, au maximum, à cause de tes antécédents...
— Il est vrai que je suis réfractaire, et cela a aggravé mon cas, naturellement...
— Non, vois-tu, Antoine, il y a, dans ce jugement, des dessous que nous ne connaissons pas, et que nous saurons bien découvrir un jour. En tout cas, une chose est certaine : mieux vaut mille fois tomber sous les balles des gendarmes que de passer une heure au bagne. Si c'est ton avis, c'est aussi le mien...
— Oui, Jacques, mais toi, tu n'es pas condamné au bagne... ”

“ Ce serait pour toi, que rien n'empêche encore de circuler librement et la tête haute, l'abandon définitif de toute vie familiale, et la pénible existence du maquis, toujours sur le qui-vive, toujours prêt à livrer bataille aux gendarmes et aux voltigeurs, et souvent obligé de demeurer pendant des jours et des nuits sous la neige et la pluie, sans autres compagnons que les renards et les mouflons... Cette existence sera désormais la mienne, car j'estime que la liberté est le plus
précieux des biens. ”

“ Et une voix sarcastique — c'est celle de Jacques Bellacoscia — lance aux gendarmes ce conseil doublé d'un juron :
— Sangue delle Madona, coraggio li sottani 1. Le brigadier riposte, mais avec moins de conviction :
— Corraggio li soprani2...
Pour se mettre à l'abri des meurtrières, Giudici et Grivotte se sont placés de chaque côté de la porte, appuyés contre le mur et masqués en partie par les parois de l'escalier extérieur. Brusquement, une fenêtre s'ouvre, et une masse sombre saute à terre, où elle est agitée de soubresauts, comme un homme blessé qui ne pourrait se relever... ”

“ On l'ignorait, mais cela importait peu : ils étaient certainement les coupables.
La famille Cerati était dans un affolement que l'on conçoit sans peine. Jeanne Marcangeli, la jeune veuve, avait quitté le village en toute hâte, et s'était réfugiée à Quiliani, si bien que, lorsqu'un émissaire anonyme était venu la chercher, « de la part d'Antoine Bellacoscia », il n'avait trouvé que Toussainte et lui avait conseillé, « pour arranger les choses », de prendre la place de sa sœur et de rentrer avec lui à la Pentica. ”

“ Pour le reste, que je meure ici ou ailleurs, cela importe peu...
— Qui parle de vous faire mourir ? se récriait le jeune Bellacoscia. Nul n'oserait toucher à un cheveu de votre tête. Mais j'espère bien que votre fille réfléchira, et qu'elle se décidera à devenir ma femme...
Un jour, — c'était le 10 novembre, — Miniconi poussa un cri d'alarme.
— Voici du monde ! Prenez vos positions ! Puis, au bout de quelques minutes, il ajouta, car il avait la vue perçante :
— Ce sont trois étrangers, dont deux sont armés de fusils, et ton frère Antoine-Dominique les accompagne... ”

“ Pinelli, qui connaissait admirablement les lieux, conseilla de s'abriter dans une petite grotte où l'on attendrait le jour.
— La cabane des Bellacoscia est à environ deux cents mètres d'ici, expliqua-t-il. La nuit est trop épaisse pour que nous puissions maintenant prendre nos positions, il suffirait d'un faux pas ou d'une chute pour leur donner l'éveil, et ils nous échapperaient facilement à la faveur de l'obscurité. ”

“ Et, après le café, avec quel orgueil Jacques montrait le beau fusil que lui avait donné un grand-duc, le chronomètre de la princesse de Saxe-Weimar, la longue-vue de la princesse de Mecklembourg, la pipe du baron Haussmann, mille souvenirs de touristes anglais et... anglaises. Et, surtout, le superde couteau de chasse incrusté d'argent que lui avait offert Edmond About lorsque, en 1881, voulant se présenter aux élections législatives, il était venu faire un sondage en Corse et avait naturellement commencé sa tournée par une visite à la Pentica. ”

“ Les fiançailles ont été célébrées...
— Je sais, je sais, mais il n'est jamais trop tard pour bien faire... Tenez, je vais vous suggérer un moyen élégant de vous tirer de là : la sœur de Jeanne Cerati, Toussainte, est rentrée avant-hier de Bastia, où vous savez qu'elle séjournait depuis six mois chez des amis de la famille. Elle a dix-huit ans, elle est jolie, elle s'habille comme à la ville, elle ne demande probablement qu'à se marier... Epousez Toussainte, et laissez les Cerati se débrouiller avec les Bellacoscia. ”

“ Brandizzio Gaffory, le matin même de ce jour, avait rapporté à Antoine Bonelli la réponse du desservant de Pastricciola, le frère d'André Cerati. Ce brave curé, très crânement, s'était contenté d'écrire, sous la lettre comminatoire du jeune Bellacoscia, ces simples paroles chrétiennes : Je n'obéis qu'à Dieu. Que sa sainte volonté soit faite. ”

“ Ils n'étaient pas au bas du sentier que Jacques rentrait dans la bergerie, et déposait son fusil dans un coin en s'esclaffant doucement :
— Savez-vous ce qu'ils cherchent, mes enfants ? fit-il plaisamment. Ils cherchent le corps du bandit Jacques Bellacoscia. Ils sont tous au courant de la tentative de Théodore, on leur a raconté que le vieux contumax avait été empoisonné par son neveu, et qu'il n'y avait plus qu'à trouver l'endroit où le poison a produit son effet, et où gît cette maudite carcasse !
Alors, ils battent la forêt, pied par pied. Je leur souhaite bien du plaisir ! ”

“ Tandis que les échos de la montagne répercutent les hurlements des chiens, — comme si, sentinelles vigilantes, ils voulaient encore prévenir les hôtes de la Pentica de l'approche des gendarmes ou des voltigeurs, — nous pour-
suivons notre ascension le long d'un sentier soudain plus rude et plus ombreux : les arbousiers, les houx et les bruyères, dans leur splendide enchevêtrement, établissent tout le long du chemin un épais rideau de verdure. ”

“ Les Bellacoscia étaient, en effet, des tireurs de tout premier ordre : ils étaient sûrs de placer leur balle à l'endroit précis qu'ils avaient choisi et, quand ils blessaient légèrement, c'est qu'ils entendaient bien donner ainsi un avertissement salutaire... En l'espèce, — et les frères Manéi l'avaient admirablement compris, — cette égratignure signifiait : « Nous vous épargnons pour cette fois, mais vous ne soupçonnez personne, n'est-ce pas ? Tenez-vous le pour dit... » ”

“ Et pourtant, Jacques fut trahi deux fois : une fois par son neveu Théodore, — vous connaissez l'histoire, — et une autre fois ... on ne sait trop par qui...
— Encore une tentative d'empoisonnement ?
— Oui... Il avait une maîtresse, à Pastricciola, et il était allé la voir, en compagnie de son guide. On dîna joyeusement, et on but force rasades. Enfin, on prit congé, et le guide sortit le premier ; mais à peine avait-il franchi la porte qu'il fut accueilli par une vive fusillade. A la
lueur des coups de feu, il aperçut des gendarmes et des paysans qui cernaient la maison. ”