Jonathan Swift

“ Je demande au monde savant si, dans mes prédictions de l’an dernier, j’ai provoqué le moins du monde un si indigne traitement. Les philosophes ont différé d’avis dans tous les siècles ; mais les plus sages d’entre eux en ont toujours différé comme il convient à des philosophes. La grossièreté et la passion, dans une controverse d’érudits, sont autant de paroles perdues, ou tout au moins un aveu tacite de la faiblesse de sa cause ; je suis moins préoccupé de ma réputation que de l’honneur de la république des lettres, que M. Partridge s’est efforcé de blesser en ma personne. ”

“ Pour conclure : pourquoi notre gouvernement n’aurait-il pas un poète-lauréat, comme en a l’Angleterre ? pourquoi notre université n’aurait-elle pas un professeur de poésie, comme en a l’Angleterre ? pourquoi notre lord maire n’aurait-il pas un barde de la cité, comme en a l’Angleterre ? et pour raffiner sur l’Angleterre, pourquoi chaque corporation, paroisse et quartier de cette ville, n’aurait-il pas un poète à gages, comme ils n’en ont pas en Angleterre ? ”

“ PAR LEDIT ISAAC BICKERSTAFF, esq. Il a plu dernièrement à M. Partridge de me traiter d’une façon fort dure, dans ce qui est appelé son almanach pour la présente année : un tel procédé est fort indécent entre gens comme il faut, et ne contribue pas du tout à la découverte de la vérité, qui devrait être la grande fin de toutes les discussions des savants. Traiter un homme de sot et de scélérat, d’impudent drôle, parce qu’on diffère de lui sur un point purement spéculatif, est, dans mon humble opinion, un style très-peu convenable pour une personne de son éducation. ”

“ La religion suppose le ciel et l’enfer, la parole de Dieu, et les sacrements, et vingt autres circonstances qui, prises au sérieux, sont de merveilleuses entraves au bel esprit et à la gaieté, et telles qu’un vrai poète ne les saurait admettre, sous réserve de sa licence poétique ; mais encore est-il nécessaire pour lui que les autres croient sérieusement à ces choses, afin que son esprit puisse s’exercer à leurs dépens pour ce fait ; car bien qu’un bel esprit n’ait pas besoin d’avoir de la religion, la religion est nécessaire à un bel esprit, comme sert un instrument à la main qui en joue ”

“ Je défie qui que ce soit de citer un incident où la raison ne nous indiquera pas ce qu’il faut dire ou faire en compagnie, si nous ne sommes pas égarés par l’orgueil ou par un mauvais caractère.
C’est pourquoi je soutiens que le bon sens est le principal fondement des bonnes manières ; mais comme le bon sens est un don que peu d’hommes ont reçu, toutes les nations civilisées du monde se sont accordées à établir certaines règles de conduite, le mieux accommodées à leurs coutumes ou idées générales, comme une sorte de bon sens artificiel pour suppléer au manque de raison. ”

“ Remarquez, je vous prie, quelles créatures insignifiantes c’est que le commun des dames quand elles en ont fini avec la jeunesse et la beauté ; combien elles paraissent méprisables aux hommes, et plus méprisables encore à la partie jeune de leur propre sexe ; et qu’elles n’ont pas d’autres ressources que de passer leurs après-midi en visites où elles ne sont jamais agréables, et leurs soirées aux cartes, entre elles ; tandis que la première portion du jour se consume en fiel et en envie, ou en vains efforts pour réparer à force d’art et de toilette les ruines du temps. ”

“ OU L’IMPOSTEUR ASTROLOGUE CONVAINCU
PAR JOHN PARTRIDGE
Étudiant en médecine et en astrologie [8] . Il est dur, mes chers concitoyens de ces royaumes unis, il est bien dur, pour un homme né dans la Grande-Bretagne, pour un astrologue protestant, pour un partisan de la révolution, pour un défenseur de la liberté et des droits du peuple, de demander en vain justice contre un Français, un papiste, et un prétendu savant, qui veut flétrir ma réputation, m’enterrer inhumainement tout en vie, et priver ma patrie de mes services que j’offre journellement au public dans ma double capacité. ”

“ Vous avez fort peu d’années à être jeune et jolie aux yeux du monde ; et aussi peu de mois à l’être aux yeux d’un mari qui n’est point un sot, car j’espère que vous ne rêvez point encore aux charmes et aux ravissements que le mariage a toujours eu et aura toujours pour mission de faire cesser subitement. D’ailleurs, votre union a été une affaire de prudence et de bonne amitié, sans aucun mélange de cette ridicule passion qui n’existe que dans les pièces de théâtre et dans les romans. ”

“ Deuxièmement, la mort est définie, par tous les philosophes, une séparation de l’âme et du corps. Or il est certain que sa pauvre femme, qui doit le savoir mieux que personne, va depuis quelque temps de ruelle en ruelle dans son voisinage, jurant à ses commères que son mari est un corps sans âme. C’est pourquoi, si un ignorant cadavre continue d’errer parmi nous, et qu’il lui plaise de s’appeler Partridge, M. Bickerstaff ne s’en croit aucunement responsable. ”

“ Ce qui passe pour les bonnes manières dans le monde, produit généralement des effets tout contraires.
Beaucoup de personnes que j’ai connues, et qui passaient pour bien élevées dans leur propre opinion et dans celle du monde, sont en compagnie les plus à charge à elles-mêmes et aux autres.
Il n’est pas de preuve plus grande de mauvaises manières que la flatterie. Si vous flattez tout le monde, vous ne plaisez à personne ; si vous n’en flattez qu’un ou deux, vous insultez le reste.
La flatterie est la pire et la plus fausse manière de montrer votre estime. ”

“ Ce vicaire, qui ne peut arriver à rien, obtient pour les autres tout ce qu’il demande. Ce curé de campagne, dans le pays le plus respectueux du rang et de la richesse, sans autre point d’appui que son mérite personnel et la force de sa volonté, fait plier devant lui tout ce qu’il y a de plus considérable à la ville et à la cour ; pousse l’amour de l’indépendance et de l’égalité jusqu’au despotisme, et devient hypocrite par horreur de l’hypocrisie : un hypocrite renversé, comme disait de lui lord Bolingbroke, c’est-à-dire feignant le mal de peur d’être soupçonné de feindre le bien ”

“ Quoi qu’il en soit, le premier pas vers la guérison, c’est de connaître la maladie ; et bien que la vérité soit difficile à trouver parce que, comme dit le philosophe, elle vit au fond d’un puits, cependant nous n’avons pas besoin, comme des aveugles, d’aller à tâtons en plein jour. J’espère qu’il me sera permis, après tant d’hommes beaucoup plus instruits, d’apporter ma faible offrande, puisqu’un spectateur est parfois meilleur juge de la partie que celui qui la joue. ”

“ Je suis un pauvre ignorant qui n’a appris qu’un piètre métier ; cependant j’ai assez de bon sens pour savoir que toutes ces prétentions à prédire par l’astrologie sont des leurres, pour cette raison manifeste, que les gens sages et instruits qui peuvent seuls juger s’il y a aucune vérité dans cette science, sont tous unanimes pour en rire et la mépriser ; et il n’y a que le pauvre vulgaire ignorant qui y prête un peu foi, et cela sur la parole de misérables sots tels que moi et mes confrères, qui savons à peine lire et écrire. ”

“ Un autre point qui m’a coûté des réflexions mélancoliques, c’est le présent état du théâtre, dont l’encouragement a une influence immédiate sur la poésie de ce royaume, comme un bon marché améliore la culture du pays d’alentour et enrichit le laboureur : et nous autres de cette ville nous ne paraissons pas assez savoir ou considérer l’immense avantage d’un théâtre pour notre cité et notre nation. Cette unique salle est la source de tout notre amour, de notre esprit, de notre costume et de notre galanterie ; c’est l’école de la sagesse, car nous y apprenons de quoi il retourne ”

“ Il se peut que vous regardiez comme une tâche fort rude d’arriver à une connaissance suffisante de tous les anciens qui excellent en leur genre ; et en effet il en serait réellement ainsi sans la courte et facile méthode, récemment découverte, des extraits, abrégés, sommaires, etc., qui sont d’admirables expédients pour être très-instruit avec peu ou point de lecture, et ont la même utilité que les miroirs ardents, pour concentrer les rayons d’esprit et de savoir épars dans les auteurs, et les darder, dans toute leur chaleur et leur vitesse, sur l’imagination du lecteur. ”

“ « Chez notre voisine, l’Irlande, où le vrai savoir va quasi nu, les poètes cependant sont en grande vénération. » Ce qui montre que le savoir n’est nullement nécessaire soit pour faire un poète, soit pour le juger. Et de plus, voyez la destinée des choses, quoique le savoir ici aille plus nu que jamais, nos poètes n’y sont plus, comme autrefois, en grande admiration, mais bien la race la plus méprisable peut-être qui soit dans ce royaume, ce qui n’est pas moins étonnant que déplorable. ”

“ Je les ai tous trouvés tenant leur langage ordinaire, et je prie le lecteur de comparer leur style au mien ; et ici je ne crains pas de dire au monde que j’engage tout le crédit de mon art sur la vérité de ces prédictions ; et je permets à Partridge et au reste de sa bande de me conspuer comme un fripon et un imposteur, si je me méprends sur aucune particularité de quelque conséquence. Je crois que tout homme qui lira ce papier m’accordera au moins autant d’honnêteté et d’intelligence qu’en a le commun des faiseurs d’almanachs. Je ne me tiens pas dans l’ombre ”

“ S’il est quelque différence à faire, votre mari est le dernier de la compagnie, soit chez vous, soit chez les autres, et tout individu présent a plus de droits à toutes vos marques de civilité et de distinction. Cachez votre estime et votre amour dans votre sein, et réservez vos mines et vos paroles affectueuses pour les heures de tête-à-tête, qui sont si nombreuses chaque jour qu’elles suffiront parfaitement à une passion aussi exaltée qu’on en ait jamais décrit dans un roman français. ”

“ Une bonne conversation n’est pas à espérer dans beaucoup de compagnies, parce que peu de gens écoutent, et que l’interruption est continuelle. Mais les bonnes ou mauvaises manières se découvrent, si grande que soit la compagnie.
Viser perpétuellement à l’esprit est un très-mauvais genre de conversation. On le fait pour soutenir un rôle : on échoue généralement ; c’est une sorte d’insulte à la compagnie, et une gêne pour celui qui parle.
Parler de son métier, affaire ou faculté, est un grand manque de bonnes manières. ”

“ Si vous êtes en compagnie d’hommes instruits, quoiqu’il leur arrive de parler d’arts et de sciences qui ne sont point à votre portée, vous retirerez plus d’avantages de les écouter, que de toutes les sottises et niaiseries de votre sexe ; mais s’ils sont gens de savoir-vivre autant que de savoir, ils s’engageront rarement dans une conversation que vous ne deviez pas écouter, et où vous ne deviez pas avec le temps avoir part. ”

“ Je n’ai pas cru devoir entraver mon récit de restrictions continuelles ; mais pour ne citer que cet exemple de l’incertitude des renseignements sur lesquels on s’appuie pour accuser Swift, on n’a pas même la preuve de son mariage avec Stella.
En présence donc de cette incertitude, ne serait-il pas prudent, à ceux qui veulent être justes, de tenir compte de toutes les causes de malveillance, et de ne pas être trop rigoureux envers un homme qui a donné tant de marques si rares, je ne dirai pas de talent, mais de vertu ? ”

“ Si vous avez en général pour connaissances des dames qui soient vos égales ou vos supérieures, pourvu qu’elles n’aient rien de ce qu’on appelle une mauvaise réputation, vous vous croyez en sûreté, et cette compagnie, dans le langage du monde, passera pour bonne. Tandis que, je crains qu’il ne vous soit difficile de choisir une seule connaissance parmi les femmes de cette ville, de qui vous ne soyez en danger manifeste de contracter quelque prétention, affectation, vanité, folie ou vice. ”

“ Et il ne faut pas oublier que Platon était l’ennemi déclaré des poètes ; ce qui est, peut-être, la raison pour laquelle les poètes ont toujours été en hostilité avec sa profession, et ont rejeté toute érudition et toute philosophie. Selon ma façon de voir, la philosophie, ou toute autre partie de la science, n’est pas plus nécessaire à la poésie (qui, à en croire le même auteur, est « le résumé de toutes les connaissances ») , que de connaître la théorie de la lumière et ses diverses proportions et modifications en couleurs particulières, ne l’est à un bon peintre. ”

“ Comme les formes ordinaires de la civilité avaient pour but de régler la conduite de ceux qui ont une faible intelligence, de même elles ont été corrompues par les personnes pour l’usage desquelles elles avaient été inventées. Car ces gens sont tombés dans une inutile et interminable façon de multiplier les cérémonies, qui sont devenues extrêmement à charge à ceux qui les pratiquent et insupportables à tout autre ; au point que les gens sensés sont souvent plus mal à l’aise de l’excès de civilité de ces raffinés qu’ils ne pourraient l’être s’ils causaient avec des paysans ou des ouvriers. ”