Joseph-Othenin-Bernard de Cléron Haussonville

“ Ramenée à cet objet modeste, l'entreprise était formidable encore ; dire qu'il y a tout à fait réussi, ce serait trop de complaisance : reconnaître qu'il y a mis beaucoup de talent, d'art et de souplesse, et qu'en fin de compte, il en est sorti, comme d'une affaire trop difficile à soutenir, avec les honneurs de la guerre, c'est la bonne justice que l'on doit lui rendre. ”

“ La littérature politique , a-t-il dit, n'a de fécondité , de force véritable, d'éclat, que si elle est liée à l'action, soit qu'elle la devance de peu, soit qu'elle la suive de près. En un mot, écrire pour agir, ou écrire après avoir agi, telle est la condition qui peut seule empêcher la littérature politique de dégénérer en fade éloge ou en vain murmure. ”

“ Quand un homme devient ainsi la voix de sa génération, c'est qu'il a ressenti le premier et plus que personne les impressions dont elle est confusément agitée. — Toute atteinte portée à la justice ou à la liberté avait son contre-coup dans cette âme délicate et profonde ; elle saignait surtout des blessures faites à la patrie. Mais on ne prend jamais impunément ses plus intimes douleurs pour inspiratrices de son talent. Il y a danger à s'abreuver à ces eaux amères qui vous épuisent en vous surexcitant. ”

“ On sent qu'il a peine à s'en distraire. S'il abandonne un instant la politique pour les lettres, c'est pour leur demander la paix qui le fuit. « Vous êtes, leur dit-il en son charmant langage, comme ces sources limpides, cachées à deux pas du chemin sous de frais ombrages ; celui qui vous ignore continue à marcher d'un pas fatigué ou tombe épuisé sur la route. Celui qui vous connaît accourt à vous, rafraîchit son front et rajeunit en vous son cœur. » ”

“ Sans effort, presque sans travail, sa vive intelligence étendait partout ses conquêtes ; littérature , morale, philosophie , politique, toutes les richesses de l'esprit humain s'accumulaient dans ses bagages, et lorsque ensuite il lui plaisait de les restituer aussi facilement qu'il les avait prises, il les répandait, sans compter, autour de lui, marquées à son coin, avec l'éclat d'une monnaie neuve et la perfection d'une médaille bien frappée. ”

“ Combien d'autres avaient disparu déjà parmi ces jeunes gens destinés à devenir la parure de leur génération !
Vous nommiez, il y a un instant, M. Rigault, enlevé avant l'heure par les rudes fatigues de ce métier de journaliste qui a si vivement attiré et si cruellement détruit tant de nobles victimes. En vous écoutant, je songeais à un autre rédacteur du Journal des Débats, à M. Alexandre Thomas, le compagnon de mes anciennes luttes, ce brave cœur et ce ferme esprit, qui a payé d'un exil volontaire la fière satisfaction de pouvoir parler
suivant sa conscience des affaires de son pays. ”

“ Grâce vous soient rendues, Monsieur, de ce qu'obligé par votre sujet de raconter la décadence de nos institutions militaires et les échecs qui en ont été la suite, vous avez fait le procès aux vices du système sans toucher à l'honneur des hommes. Il n'est, en effet, ni sage ni patriotique de donner à un pays le dégoût de sa propre histoire, et de lui apprendre à mépriser les chefs placés à sa tête, ceux-là surtout, quels que fussent leurs travers, qui sont morts pour lui conserver son rang dans le monde. ”

“ N'est-ce pas lui qui, étudiant les causes de décadence chez les nations modernes, leur rappelait naguère en termes si élevés qu'elles ne pouvaient se retremper qu'à l'une de ces trois grandes sources de toute moralité et de toute bonne conduite humaine : la religion, le devoir et l'honneur? Et vous n'avez certes pas oublié dans quel fier langage , en prenant place dans cette enceinte, il revendiquait, devant un pouvoir hostile et tout-puissant, le droit de juger autrement que par le succès le mérite des hommes et la valeur des théories. ”

“ C'est le souci de tout écrivain que l'effet inévitable du temps sur son œuvre; c'est l'inquiétude surtout de celui qui écrit à un certain moment sur un certain détail ; c'a été la préoccupation de M. PrévostParadol, et elle a été d'autant plus grande que les rigeurs exercées de son temps contre la presse lui ont paru à la fois plus odieuses et plus contraires à sa renommée. A ne considérer que le succès du moment, il n'était pas fondé à se plaindre que son talent fût mis à la gêne, car c'était la condition même du succès ”

“ Mais cette reconnaissance formelle ou tacite des conséquences de la victoire , cet acquiescement au résultat de la force qui entretient et prolonge la paix
dans le monde, n'impliquent nullement que ce résultat soit juste. La force n'a dans ce cas constaté qu'ellemême ; et ce qu'elle a créé, c'est un intérêt général à ne pas lenter inutilement ou prématurément de détruire son œuvre. Ce sentiment et cet intérêt, exprimés par des traités solennels , méritent le respect de tous et permettent lorsqu'on en parle d'employer le mot de droit et de justice. ”

“ Que fera le pouvoir gigantesque qui tient ainsi la presse française suspendue entre ciel et terre? Serrera-t-il de plus en plus les doigts, jusqu'à ce que soit étouffée l'ingénieuse petite créature qui a nourri tant de grandes pensées et qui a répandu de si belles paroles jusqu'aux extrémités du monde? ”

“ Avec cette élégance et cette aisance polie qui est le signe de la distinction naturelle achevée par la bonne éducation , il y avait dans toute sa personne une grâce et une séduction presque féminines, il y avait cette force à la fois douce et puissante que nous ressentons sans pouvoir la définir, et dont nous essayons d'exprimer l'influence magique par ce seul mot, le charme. ”

“ L'énergie, la fermeté d'âme, la sérénité fortifiante, voilà les traits que présente d'abord à mon admiration l'homme d'État sans faiblesse, le combattant dont aucun adversaire n'a jamais étonné ni lassé la vigueur. Le plus persuasif des encouragements, le plus éloquent des conseils qu'il eût pu donner au jeune écrivain aspirant à l'action politique , c'eût été son propre exemple. L'ambition de M. PrévostParadol n'a point été satisfaite, et ceux qui l'ont connu disent qu'il ne nous a pas laissé toute sa mesure. ”

“ Son talent avait converti, du moins il pouvait le croire, jusqu'à ses adversaires les plus élevés. Plus heureux, que la Boétie et Vauvenargues , il allait enfin pouvoir mettre la main aux affaires de ce monde, et, ce qu'il avait tant désiré, exercer une action personnelle sur les hommes et les choses de son temps, non pour se courber sous leur influence, mais , au contraire, pour leur imposer la sienne : car son ambition était aussi avouable que ses visées étaient hautes. ”

“ Nouer un commerce intime et de tête à tête avec les plus grands hommes d'un grand siècle; tenir entre ses mains les lettres originales de Louis XIV, de Louvois, de Turenne, de Condé, de Vauban, de Luxembourg et de tant d'autres, dont l'écriture semble encore fraîche comme si elle était tracée d'hier; démêler sans peine tous les secrets de la politique et de la guerre ; assister à la conception, à l'éclosion des événements ”

“ Aussi longtemps que la voix de la justice et de l'humanité trouvera de l'écho dans le cœur de l'homme, ils pèseront cruellement sur la mémoire de Louis XIV et de Louvois. C'est pourquoi les esprits convaincus qui voudraient persuader à la France moderne de renouer le fil tant de fois coupé de de ses antiques traditions agiront sagement en laissant exprès dans l'ombre ces deux personnages que vos écrits ne contribueront pas à rendre plus populaires, justement parce qu'ils les font mieux connaître. ”

“ L'essence du gouvernement parlementaire, avait-il écrit dès son entrée dans la presse politique, c'est d'ouvrir à l'ambition aidée du talent et aspirant au pouvoir, un chemin si large et si droit qu'on peut s'y engager sans s'alléger de sa conscience , et qu'on peut le suivre jusqu'au bout sans rien .perdre de ce qui assure aux hommes publics l'estime générale et leur propre estime. ”

“ C'a été, dès ses premiers articles, l'opinion des bons juges que cette contrainte imposée à la presse d'alors était particulièrement favorable à son génie de polémiste; et cette opinion est si vraie que, lorsqu'il a pu, sur un sujet de politique générale, s'exprimer plus librement et s'étendre, l'appétit de lecture qu'il excite ailleurs est ici plus tôt satisfait. C'est qu'il y manque la force de l'esprit comprimé. ”

“ A-t-il résolu le problème de l'avenir? L'expédient qu'il propose n'est point une solution et ce n'est pas en Algérie que se refera la grandeur de la France. Au reste peut-on lui reprocher d'avoir laissé tout entier le problème ? Celui qui le résoudra, s'il plaît à Dieu, sera un grand génie, le plus grand peut-être qu'on aura jamais vu en ce monde.
Il y a ainsi, dans l'œuvre de M. Prévost-Paradol, beaucoup de morceaux qui nous saisissent aussi vivement qu'à l'époque où nous les avons lus d'abord ; il en est d'autres qui ont perdu de leur premier attrait et de leur force. ”

“ Cependant tout le monde avait aussitôt deviné qu'un nouveau défenseur était né à la cause libérale, doué d'une énergie à la fois puissante et contenue, semblable à celle de ces prodigieuses machines modernes dont l'action est si bien réglée qu'elles peuvent, à volonté, écraser une barre de fer ou rompre l'enveloppe d'une noisette sans en offenser l'amande. ”

“ Cette intelligence déliée, cette délicatesse de perception, ce vif sentiment des impressions et des nuances, autant de qualités excellentes, autant d'instruments ténus pour l'analyse du cœur humain ; et ce style assoupli à tous les caprices de l'ironie, c'était le vêtement le mieux' ajusté qui se pût faire aux fines pensées du moraliste.
Ce livre a été l'œuvre de prédilection de M. PrévostParadol; il y a mis un soin, une recherche du fini qu'on ne remarque pas au même degré dans' ses autres ouvrages ; c'est ici qu'il est arrivé à la perfection de l'art d'écrire. ”

“ « Le peu d'émotion que cette mesure a produit ,en dehors de la classe éclairée, écrivait-il au mois d'octobre 1866, peut servir à nous rappeler une fois de plus que les progrès de la démocratie n'ont rien à faire avec les progrès de la liberté, et qu'une société peut devenir de plus en plus démocratique sans avoir même l'idée de ce que c'est qu'un État libre;» ”

“ Il y a toujours des morts et des blessés sur les champs de bataille de la vie. Honorons tous nos blessés et tous nos morts. Vous trouviez bon que je saluasse tout à l'heure au passage les hommes d'ancienne race qui, au plus fort de la décadence de nos institutions militaires, couraient si gaiement soutenir aux frontières la renommée de la vieille bravoure française. ”

“ La vie s'y conserve à mesure que l'intérêt s'y élève. Les détails se flétrissent, les incidents se décolorent ; mais les vérités générales et les'idées généreuses ne passent pas ; le temps ne peut rien contre elles, et, lorsqu'un souffle littéraire les anime, elles traversent les âges avec leur immortelle beauté. ”

“ Pour achever la citation, le même écrivain me fournit dans un autre endroit cet adage : « Il vaut toujours mieux avoir les gens d'esprit pour soi que contre soi. » Voilà l'éloge expliqué; s'il y entre un peu d'intérêt après tout, la courtoisie n'en vaut pas moins, et le compliment reste aussi mérité que sincère. ”

“ Qui donc renseigne si bien M. Renaudot? C'est le cardinal, c'est le roi lui-même. Richelieu ne se fait pas faute d'envoyer continuellement des articles à la Gazette. J'ai tenu, écrite de sa propre main et toute pleine de ratures, une note où Louis XIII prend la peine
d'expliquer lui-même aux lecteurs de M. Renaudot le rôle important qu'il a joué dans je ne sais plus quel fait de guerre. Il n'en a pas été autrement sous Louis XIV.
Vous nous avez montré Louvois surveillant plus tard avec attention les récits des campagnes de son maître en Flandre ou sur les bords du Rhin ”

“ A ne considérer que l'aimable expression de sa figure, toujours resplendissante de jeunesse heureuse et de grâce souriante, vous semblez, Monsieur, avoir supposé, comme bien d'autres, que les sérieuses difficultés de la vie furent toujours épargnées à M. PrévostParadol. Il n'en n'est pas tout à fait ainsi. Privé trop tôt d'une mère courageuse, il eut à traverser une rude épreuve dès le seuil même de cette École normale dont
vous nous parliez tout à l'heure. ”

“ Cet échantillon, Messieurs, vous donne toute la manière de l'écrivain; ce sera du Swift adouci, poli, ajusté aux convenances de l'esprit français; ce sera, selon la définition de l'écrivain lui-même, «cette manière discrète et délicate qui permet de tout dire à qui sait tout com-
prendre»; et il ajoute : «J'entourerai mon épée de feuilles de myrte, dit quelque part un hymne athénien ; bon conseil en vérité : pour être invisible, la pointe du glaive n'en est pas moins acérée. » ”

“ Peut-être le lecteur insouciant ne sait-il pas assez quelles secousses profondes, douloureuses et répétées, ont d'abord ébranlé ces intelligences d'élite qui n'arrivent à l'émouvoir un instant qu'en lui servant, pour ainsi dire chaque matin, la meilleure partie d'elles-mêmes. ”

“ D'autres nations l'ont, aux heures de l'adversité, pris avant nous pour règle de conduite, qui semblent maintenant n'avoir plus rien à redouter que l'excès même de leur bonne fortune.
Quand le présent est si sombre et l'avenir si voilé, c'est le devoir de tous les bons citoyens de s'armer de patience et d'énergie. ”

“ Une bonne part en sortit prématurément après le coup d'État de 1851, au détriment sans doute de ce qu'on appelait jadis les bonnes lettres , mais en revanche au profit des lettres agréables; et tous ces talents émancipés, cherchant leur voie, qui dans la presse, qui dans le roman, qui au théâtre, n'attendirent pas longtemps à trouver faveur auprès de ce nombreux public dont les applaudissements sont acquis d'avance et avant tout aux gens d'esprit qui travaillent pour son plaisir. ”

“ On sent courir à travers ses lignes comme un souffle de sympathie secrète lorsqu'il vient à parler de ceux d'entre eux qui, emportés avant l'âge, auraient pu mettre utilement la main aux affaires de leur temps. ”

“ Vous ne l'auriez pas voulu, car vous êtes loin d'être défavorable à Louis XIV, à Louvois, à la plupart des généraux et des ministres de la vieille cour de Versailles. On ne surprend dans les portraits que vous nous en donnez aucun puéril engouement, mais surtout nulle trace de malveillance. Il ne vous en coûte pas d'être impartial à leur égard ”