Louis de Seré

“ Si, en effet, nous n'avons pas un signe de la mort qui, pris seul, puisse nous en donner une démonstration rigoureuse, l'homme de l'art, qui en a fait une étude sérieuse et complète, l'acquiert sûrement lorsqu'il constate que le corps soumis à son examen est froid, roide, insensible à l'influence galvanique, sans indice des bruits du cœur et qu'il présente tous les traits de la face hippocratique. L'ensemble de ces signes donne une certitude de la mort dont l'évidence est reconnue des médecins légistes. ”

“ Il est certain que la distinction de la mort apparente d'avec la mort réelle exige un diagnostic quelquefois fort délicat à établir, et c'est une question encore controversée de savoir si, en dehors de la décomposition du corps, qui est un signe indiscutable de la mort, le diagnostic cadavérique peut être établi avec certitude. L'examen sommaire des signes de la mort peut seul nous donner à cet égard une réponse positive. ”

“ La science a compris toute l'importance du problème qu'elle avait à résoudre, et peu d'études ont été poursuivies avec autant de soin et de persévérance que celle des signes de la mort. Cette étude est cependant toute moderne et n'a été sérieusement commencée qu'il y a un siècle à peine, époque où le célèbre Winslow, qui avait failli être deux fois enterré vivant, mit une ardeur et un soin tout naturels à bien préciser les signes de la mort, dans le but d'épargner à ses semblables l'horrible malheur dont il avait été si près d'être deux fois victime. ”

“ La pensée seule d'être inhumé vivant a quelque chose de si affreux qu'elle est bien de nature à glacer d'effroi le plus ferme courage et à émouvoir profondément l'opinion publique. L'état actuel de la science sur les signes propres à affirmer la réalité de la mort ; l'exposé succinct des mesures administratives qui président à Paris à la vérification du décès, me paraissent de nature à donner les éléments satisfaisants d'une réponse positive. ”

“ Que la mort ait saisi sa proie par la lente décomposition du sang et des organes ou par un arrêt brusque et subit des fonctions organiques, le premier signe qu'elle nous donne de sa triste présence est justement l'arrêt complet de ces mouvements de contraction et de dilatation si connus sous le nom de tic-tac du cœur. Le silence du cœur est, de tous les signes immédiats de la mort, celui qui a le plus de valeur ”

“ Au surplus, si, dans quelques cas très rares et très exceptionnels , le diagnostic cadavérique pouvait rester douteux, l'homme de l'art n'aurait qu'à attendre que les lois physiques et chimiques prennent à leur tour possession du corps et que les parties molles s'affaissant déjà sous l'influence de la pesanteur, la putréfaction commence son œuvre de destruction progressive ; dès qu'elle commence, tout doute sur la mort, s'il a pu en rester jusqu'à son apparition, disparaît absolument. ”

“ Non-seulement l'ensevelissement du corps, la mise en bière, l'embaumement, l'autopsie, quand elle est requise ou désirée, ne peuvent avoir lieu, mais on doit encore éviter avec soin de couvrir ou envelopper le visage, de le transporter d'un lit dans un autre, de l'exposer à un air trop froid, et, en un mot, toutes les opérations de nature à empêcher le retour à la vie, si, par hasard, la mort n'était qu'apparente. L'état de décomposition des corps, dont le médecin vérificateur est seul juge, demande une inhumation avant le délai légal. ”

“ Le silence des bruits du cœur est-il un signe certain de la mort? tout porterait à le penser. Des observations nombreuses faites au moment de l'agonie et pendant la durée entière des états pathologiques de nature à simuler la mort, des expériences très multipliées sur différents animaux chez lesquels la syncope a été portée aux dernières limites compatibles avec la vie, au moyen de la congélalation ou de la soustraction progressive du sang, ont confirmé la réalité de ce fait important. ”

“ La pensée seule, en effet, d'attendre que ceux qui nous sont si intimement liés par les liens du sang ou par les attaches plus puissantes encore du cœur et de l'intelligence, soient arrivés à devenir non-seulement un danger quelquefois mortel pour nous, mais encore à nous laisser le souvenir d'une image aussi hideuse que repoussante, n'a jamais pu être accueillie qu'en frémissant, même par les esprits les plus rigoureusement scientifiques. ”

“ Après avoir présidé à la naissance de l'homme, la loi civile française ne pouvait terminer dignement sa tâche qu'en rendant à chacun de nous un dernier service, celui de n'être inhumé que lorsque la vie nous a complétement abandonnés et aussi d'être vengés légalement si la mort a été le résultat d'un crime. Mais pour donner à la société cette double garantie il faut, de toute nécessité, que le décès soit constaté et le soit d'une manière certaine. Cette certitude, l'administration municipale de Paris l'a demandée à la
science et à de nombreuses et minutieuses mesures de vérification ”

“ Quand les formes diverses de la mort apparente laissent quelques doutes dans l'esprit de l'homme de l'art chargé de les apprécier, son devoir est d'attendre l'apparition de nouveaux signes qui soient de nature à lever tous les doutes. Ces doutes ne peuvent d'ailleurs persister bien longtemps, la science ayant établi d'une manière positive que la durée extrême de ces divers états pathologiques capables de simuler la mort varie de vingt-quatre, trente-six à quarante-huit heures, l'hystérie ayant fourni entre tous l'exemple de la plus longue durée. ”

“ Il y a d'abord à y louer cet immense respect de la vie et à y relever ce résultat important d'absence complète de cas de mort apparente, qui, en confirmant la certitude du diagnostic cadavérique, devient une éclatante réponse à ce défi trop longtemps porté à la science injustement accusée de ne pouvoir en assumer la certitude et la responsabilité. ”

“ Dans le cas où quelqu'un de ces signes ferait défaut, l'appréciation bien comprise des autres signes de la mort suffirait pour en établir le diagnostic certain. L'état cadavérique est la dernière expression matérielle du corps, sa dernière maladie pour ainsi dire, et la science nous met à même aujourd'hui d'en établir le diagnostic précis par un ensemble de symptômes très nettement caractérisés. ”

“ Ces caractères sont d'ordinaire tellement frappants, que la première impression de tous, en face d'un cadavre, est aussi subite que profonde et produit l'effet saisissant d'une véritable révélation de la mort. Mais l'expérience a démontré, par des témoignages nombreux, que cette impression pouvait être cause de méprises affreuses, et la science a distingué, en effet, un certain nombre d'états pathologiques qui simulent la mort d'une manière assez parfaite pour exiger l'examen attentif et parfois très laborieux de l'homme de l'art. ”

“ Cette variété de durée attribuée avec quelque raison à la diversité des maladies qui ont occasionné la mort, l'existence de quelques faits fort rares capables de simuler cet état et son absence qui a été aussi quelquefois observée, enlèvent beaucoup de sa valeur à ce signe de la mort qui peut échapper ainsi à l'examen de l'homme de l'art. Mais, il reste néanmoins un des signes auxquels la science attache avec raison aujourd'hui le plus de prix. ”

“ Des recherches faites avec toute l'attention dont j'ai été capable et que j'ai suivies pendant plusieurs années sans interruption, m'ont fait voir, sur plus de cinq cents sujets, qu'à l'instant de la mort, c'est-à-dire au moment de la cessation absolue des mouvements qui animent le corps humain, les articulations commencent à devenir raides, même avant la diminution de la chaleur naturelle. Il résulte de cette remarque que la flexibilité des membres est un des principaux signes par lesquels on peut juger qu'une personne n'est pas morte, quoiqu'elle ne donne d'ailleurs aucun signe de vie. ”

“ En vous faisant cette demande, messieurs, j'ai la confiance que j'acquitte un devoir du premier ordre, et que je réponds à vos vœux en procurant au service de la vérification des décès l'unique et la plus efficace amélioration qu'il puisse recevoir. Si nous embellissons par des monuments la demeure de l'homme vivant, si nous lui donnons des écoles, des temples pour son éducation et ses besoins religieux, du pain quand il en manque, un asile dans nos hôpitaux quand il souffre ”

“ En confiant au médecin vérificateur des décès la délicate et grave mission de s'assurer de la réalité de la mort, de son caractère naturel ou provoqué et de l'identité du sujet soumis à son examen, l'administration n'a pas oublié d'utiliser ses lumières, en l'obligeant, dans l'intérêt de la science et de l'hygiène publique, à désigner clairement dans le certificat de déclaration du décès qu'il transmet au maire, pour que ce magistrat puisse délivrer le permis d'inhumer, les noms et prénoms du décédé ”

“ L'espoir, si longtemps caressé par les savants et l'opinion publique, de trouver un signe de la mort pouvant être aisément reconnu de tous a dû être abandonné, et s'il a retardé peut-être l'acceptation générale du diagnostic cadavérique, il a du moins servi à nous donner les éléments scientifiques les plus complets pour l'établir, par l'étude très-approfondie de chacun des signes de la mort. ”

“ Cette heureuse certitude du diagnostic cadavérique nous délivre enfin de l'horrible cauchemar qui a si longtemps pesé sur les esprits et rend parfaitement inutile l'établissement des maisons mortuaires dont le discrédit est d'ailleurs complet en Allemagne, et auquel l'opinion publique et l'administration se sont toujours refusées en France, obéissant en cela à la pression d'un sentiment moral plus fort encore que celui de la sécurité et même de la peur, tout éveillé et violent parfois qu'il se soit montré à diverses époques. ”

“ Je ne pense pas qu'il arrive souvent à Paris que l'on enterre des vivants ; tout en admettant que cela peut bien avoir lieu ; mais, je suis convaincu que plus d'une fois la terre a couvert et continuera à couvrir des crimes sans que personne se soit avisé de les soupçonner, pas même les vérificateurs des décès ”

“ On peut porter sur chacun de ces signes en particulier un jugement analogue à celui qui est acquis au refroidissement général du corps, qui est un symptôme aussi saisissant qu'il est parfois incertain, puisqu'il a lieu dans quelques cas avant la mort consommée, et par contre ne se manifeste quelquefois que plusieurs heures après. Il existe même des cas de mort survenus à la suite de certaines maladies du cœur et du cerveau notamment, où l'on constate un retour très marqué pendant un certain temps de la chaleur perdue déjà depuis plusieurs heures. ”

“ Un homme expérimenté, ajoute-t-il, n'ignore pas qu'il y a des syncopes convulsives et qu'un violent accès de vapeur peut suspendre les fonctions vitales et animales au point que la personne paraisse morte. L'inflexibilité des membres accompagne communément cet état, parce que la maladie est convulsive. Ces apparences ne feront pas illusion à un homme de l'art; il y a plusieurs signes caractéristiques pour distinguer ces cas : dans une mort apparente accompagnée d'une affection convulsive, la raidenr des membres sera un accident primitif et se manifestera en même temps que la mort illusoire ”

“ Les maisons mortuaires en Allemagne sont nées de la conviction que Hufeland avait fait partager à ses compatriotes que la décomposition cadavérique était le seul signe réel de la mort, et de l'impossibilité pour le plus grand nombre de garder le corps au domicile de la famille, en raison du temps quelquefois fort long qu'elle met à se manifester. Ces établissements funéraires ont une durée déjà ancienne ”

“ Les légitimes délicatesses professionnelles qui ont fait repousser jusqu'ici une mesure aussi simple qu'utile par l'Académie de médecine sollicitée, à diverses reprises, par le ministre de l'agriculture, d'aider l'administration municipale dans l'exécution d'une formalité importante dont la science médicale aurait la première tant à profiter, pourront arriver sans doute à se concilier avec les exigences d'un intérêt scientifique aussi considérable. ”

“ Si la raideur et l'inflexibilité des membres vient de la convulsion des muscles, on aura toutes les peines imaginables, et souvent il sera impossible de forcer un membre à faire un mouvement opposé à celui où il est fixé par l'action convulsive des muscles, et si on en vient à bout, le muscle retournera avec violence vers le lieu où il était. On observera tout le contraire dans le cadavre ”

“ La mort de ce pauvre enfant, qui était âgé de trois ans, trois mois, réveilla les soupçons qui s'étaient élevés à l'occasion de son frère, âgé de huit ans, décédé le 27 février précédent. L'exhumation du cadavre fut faite le 1er août, et M. le docteur Ollivier, d'Angers, auquel ce second examen fut confié, constata, nonobstant le temps écoulé depuis la mort, des traces de nombreuses contusions sur le tronc et les membres, et une plaie au-dessus de l'oreille droite, avec fracture et disjonction des os du crâne. ”

“ Au point de vue de l'humanité et de l'application égale pour tous de la loi, il y aurait à exprimer le vœu qu'elles soient étendues à toutes les communes en France, en modifiant dans une certaine mesure celles qui seraient inapplicables dans les petites villes et les campagnes. ”

“ Certains états pathologiques de la poitrine tels que l'emphysème pulmonaire caractérisé par une dilatation morbide des vésicules pulmonaires, l'hydropisie du péricarde et des plèvres, membranes séreuses qui enveloppent le cœur et les poumons, peuvent empêcher aussi la perception par l'oreille des bruits du cœur. ”