Fernand Papillon

“ On connaît beaucoup d’exemples de gens morts de joie, — Léon X en est un, — et de gens qui ont succombé à la peur. Dans l’apoplexie foudroyante, si la mort réelle n’est pas immédiate, il y a du moins production rapide de phénomènes mortels. Le malade est plongé dans un sommeil profond, auquel les médecins donnent le nom de coma. On ne peut le réveiller ; sa respiration est difficile, son œil immobile, sa bouche contournée et déformée. Les battemens du cœur cessent peu à peu, et bientôt la vie disparaît sans retour. La rupture d’un anévrysme entraîne assez souvent la mort subite. ”

“ Quand la mort nous apparaît, elle travaillait depuis longtemps l’organisme, mais nous ne l’ayons pas aperçue, parce que « la dissolution va d’abord à des parties trop petites. » Oui, la mort, avant de se traduire à nos yeux par la pâleur livide, à nos mains par la froideur du marbre, avant de paralyser les mouvemens et de figer le sang du moribond, se glisse, obscure et insidieuse, dans les plus petites et plus secrètes parties de ses organes et de ses humeurs. ”

“ Toute la force, tout le ressort des mouvemens les plus compliqués, des phénomènes les plus grandioses de la nature et des opérations les plus délicates de la vie, y compris la pensée, proviennent de l’emmêlement infini d’une infinité de séries de principes inétendus et cachés dont les activités vont en se perfectionnant depuis la simple capacité motrice jusqu’à la suprême raison. La personnalité humaine, telle que nous la voyons et la connaissons, n’est qu’une résultante complexe et grossière de celles de ces activités primitives qui sont au plus profond et au meilleur de nous-mêmes. ”

“ De nos jours, les progrès de la physiologie expérimentale, dans la voie que Bichat avait parcourue avec tant de succès, ont fait connaître dans leurs plus minutieux détails les divers mécanismes de la mort, et, ce qui est plus important, révélé tout un ordre d’activités qu’on n’avait jusqu’alors qu’entrevu dans le cadavre. La théorie de la mort s’est constituée peu à peu en même temps que celle de la vie, et plusieurs questions pratiques restées indécises, comme celle des signes de la mort réelle, ont reçu de ces travaux la solution la plus décisive. ”

“ Il en a une seconde : il conçoit la génération comme une progression graduelle de la vie ; il concevra la mort comme une régression graduelle aussi du même principe, c’est-à-dire que dans la mort la vie se retire peu à peu, de même que dans la génération elle s’est avancée peu à peu. La mort n’est pas un phénomène brusque, une disparition soudaine, c’est une opération lente, une « rétrogradation, » comme dit le penseur du Hanovre. ”

“ Telle est la physionomie de l’agonisant dans la majorité des cas, c’est-à-dire quand la mort succède à une maladie qui a duré un certain temps. L’agonie est rarement douloureuse, et le plus souvent ignorée du malade. Celui-ci est plongé dans un assoupissement comateux tel qu’il n’a plus conscience de sa situation, ni de ses souffrances, et il passe insensiblement de la vie à la mort, de sorte qu’il est quelquefois malaisé d’assigner le moment précis où le moribond a expiré. ”

“ Comment donc distinguer la mort apparente de la mort véritable ? Il y a un certain nombre de signes certains de la mort, c’est-à-dire de caractères dont la constatation positive ne laisse place à aucune erreur. Cependant quelques médecins et beaucoup de personnes étrangères à la science doutent encore assez de la certitude de ces signes pour souhaiter que la physiologie en découvre d’autres d’un caractère plus sûr. Un zélé philanthrope a fondé tout dernièrement un prix de vingt mille francs à décerner à l’auteur de la découverte d’un signe infaillible de la mort. ”

“ Notre vraie personnalité, notre vrai moi, celui qui peut sans illusion compter sur une vie future, c’est l’unité dégagée de tout lien matériel et de tout alliage concret, c’est l’énergie manifestement simple, qui a la conscience plus ou moins nette de ses propres rapports avec l’infinité des unités semblables et s’en rapproche plus ou moins par la pensée et l’amour. ”

“ Ce point est l’origine des nerfs qui vont au poumon : du moment qu’on y détermine une lésion quelconque, il en résulte un arrêt des mouvemens respiratoires et consécutivement la mort. Le nœud vital de Flourens n’a aucune espèce de prérogative spéciale. La vie n’y est ni plus concentrée ni plus essentielle qu’ailleurs, seulement il coïncide avec l’origine des nerfs qui animent un des organes indispensables de la vitalité, l’organe de la sanguification ; or, dans les organismes vivans, toute altération des nerfs qui gouvernent une fonction est un péril grave pour l’intégrité de celle-ci. ”

“ C’est le moment de la mort. Le cœur est l’ultimum moriens. Telle est la série des morts partielles et lentes qui chez le vieillard épargné par la maladie aboutissent à la fin dernière. L’individu qui s’endort dans ces conditions de l’éternel sommeil meurt comme le végétal qui, n’ayant pas conscience de la vie, ne saurait avoir conscience de la mort. ”

“ En tout cas, les êtres infimes qui travaillent et se multiplient au sein de la putréfaction absorbent et emmagasinent réellement la vie, puisque sans eux le cadavre ne pourrait pas servir d’aliment aux plantes, lesquelles à leur tour sont le réservoir nécessaire où l’animalité puise la sève et la force. C’est en ce sens que la doctrine des molécules organiques de Buffon est vraie.
La mort est le terme nécessaire de toute existence organique. ”

“ Certaines maladies du reste sont plus particulièrement caractérisées par la douceur de l’agonie. De tous les maux qui nous tuent à coups d’épingle et nous trompent, la phthisie est celui qui nous conserve le plus longtemps les illusions de la santé et nous dissimule le mieux les maux de la vie et les horreurs de la mort. ”

“ Il est évident et il serait puéril de nier que toute manifestation psychique ou affective, et toute représentation concrète de la personnalité sont impossibles après la mort. La dissolution de l’organisme anéantit certainement et nécessairement les fonctions sensitives, motrices et volitives, inséparables d’un certain ensemble de conditions matérielles. On ne peut sentir, mouvoir et vouloir qu’autant qu’on a des organes de réception, de transmission et d’exécution. ”

“ Dans tous, les cas de mort apparente que nous venons de signaler, un caractère de vitalité persiste, ce sont les battemens du cœur. Ces battemens sont plus faibles, plus rares, mais ils restent appréciables par l’auscultation. On les retrouve constamment dans les syncopes les plus graves, dans les diverses sortes d’asphyxies, dans les empoisonnemens par les narcotiques les plus terribles, dans l’hystérie, dans la torpeur de l’épilepsie, bref dans les états les plus variés et les plus prolongés de mort, apparente et de léthargie. ”

“ Un des plus fréquens est la mort par le poumon ; à la suite des pneumonies et des phthisies diverses, l’oxydation du sang ne pouvant plus se faire à cause de la désorganisation des globules pulmonaires, le sang veineux retourne au cœur sans s’être révivifié. Dans le cas des fièvres graves et continues et des maladies infectieuses, épidémiques ou autres, qui sont avant tout des empoisonnemens du sang, la mort arrive par une altération générale de la nutrition. Cela est plus vrai encore de la mort qui survient à la suite de certaines maladies chroniques des organes digestifs. ”

“ Immédiatement des mouvemens désordonnés des yeux et des muscles de la face, se produisent, puis l’on voit apparaître des contractions harmoniques et régulières qui semblent dirigées par la volonté. Cette tête a recouvré la vie. Pendant un quart d’heure que dure l’injection de sang dans les artères cérébrales, les mouvemens continuent de s’accomplir. On arrête l’injection, les mouvemens cessent, et font place aux tremblemens de l’agonie, puis à la mort. ”

“ Une des causes les plus fréquentes de la mort est l’hémorrhagie. Lorsqu’une grosse artère a été ouverte par une cause quelconque, et que le sang s’est écoulé en abondance, la peau pâlit, la chaleur diminue, la respiration devient entrecoupée, des éblouissemens, des vertiges, se déclarent, la physionomie change d’expression, une sueur froide et gluante couvre une partie du visage et des membres, le pouls s’affaiblit graduellement, enfin le cœur s’arrête. ”

“ De même que les théologiens et les moralistes nous invitent à contempler quelquefois face à face le spectre de la mort et à fortifier notre âme dans une courageuse méditation de l’heure dernière, la médecine considère comme une nécessité de nous faire assister à tous les détails de ce drame lugubre pour nous conduire, à travers les ombres et les obscurités, à une science plus claire de la vie ”

“ Chacun, en vertu d’une harmonie préétablie, se rencontre dans ce que demandent les autres ; mais de même que chacun vit pour son compte, chacun meurt pour son compte. Et la preuve qu’il en est ainsi, c’est que certaines parties prises sur un mort peuvent être transportées sur un vivant sans avoir éprouvé d’interruption dans leur activité physiologique ; la preuve, c’est que beaucoup d’organes qui semblent morts peuvent être excités à nouveau, réveillés de leur torpeur et sollicités à des manifestations vitales extrêmement remarquables. ”

“ II La mort paraît définitive dès l’instant que les battemens du cœur sont arrêtés sans retour, parce que, la circulation du sang ne se faisant plus, la nutrition des organes devient impossible et que la nutrition est nécessaire à l’entretien de l’harmonie physiologique ; mais, comme nous l’avons dit plus haut, il y a dans l’organisme mille petits ressorts qui conservent une certaine activité après que le grand ressort central a perdu la sienne. Il y a une infinité d’énergies partielles qui survivent à la destruction de l’énergie principale et ne se retirent que peu à peu. ”

“ On se porte en foule au cimetière, on extrait le cercueil, on l’ouvre, et le plus hideux spectacle s’offre aux assistans. L’infortuné s’était retourné dans sa bière, le sang qui s’était écoulé des deux veines ouvertes avait baigné le linceul, ses traits étaient horriblement contractés et ses membres crispés attestaient la cruelle agonie qui avait précédé sa mort. ”

“ Les germes vivans, qui étaient accumulés à la surface du cadavre et à l’intérieur du tube digestif, se développent, se multiplient, pénètrent dans tous les points de l’organisme et y opèrent une dissociation complète des tissus et des humeurs ; c’est la putréfaction. Le moment où elle se déclare varie avec les causes de la mort et avec le degré de la température extérieure. Quand la mort a été la suite d’une maladie putride, la putréfaction s’établit presque aussitôt que le cadavre est refroidi. ”

“ L’utilité des maisons mortuaires est encore plus contestable aujourd’hui où l’on possède un moyen positif et immédiat de reconnaître la mort réelle. Les mesures de police qui interdisent les autopsies et les inhumations avant l’expiration complète d’un délai de vingt-quatre heures à partir de la déclaration du décès restent d’ailleurs de sages précautions, mais qui n’enlèvent rien à la certitude du témoignage fourni par l’arrêt du cœur. ”

“ La mort est certaine, — dit le rapporteur de la commission nommée en 1848 par l’Académie des Sciences pour juger le concours relatif aux signes de la mort réelle, — la mort est certaine lorsqu’on a constaté chez l’homme la cessation définitive des battemens du cœur, laquelle est immédiatement suivie, lorsqu’elle n’en a pas été précédée, de la cessation de la respiration et de celle des fonctions du sentiment et du mouvement. ”

“ Quand toute structure a disparu, il ne reste plus qu’un mélange de matières salines, de matières grasses et de matières protéiques, qui sont ou dissoutes et entraînées par les eaux ou brûlées lentement par l’oxygène de l’air et transformées en de nouveaux produits, et petit à petit toute la matière du cadavre, moins le squelette, retourne à la terre d’où elle était sortie. C’est ainsi que les ingrédiens de nos organes, les élémens chimiques de nos corps redeviennent boue et poussière. De cette boue et de cette poussière émanent sans cesse une vie nouvelle et une puissante activité ”

“ Il suffit pendant la vie de la moindre perturbation dans la circulation cérébrale pour pervertir complètement les sensations et les pensées. Or, s’il suffit de quelques gouttes de sang en moins ou en trop dans le cerveau d’un animal en pleine santé pour altérer la régularité de ses manifestations psychiques, à plus forte raison l’intégrité du fonctionnement cérébral sera-t-elle compromise, si celui-ci est réveillé par une injection de sang étranger, et une injection nécessairement impuissante à faire circuler le sang avec une pression et un équilibre convenables. ”

“ Il est facile de rappeler à la vie, les individus qui se trouvent dans un état de mort apparente ; il n’y a pour cela qu’à exciter énergiquement les deux mécanismes dont l’action est alors plus ou moins suspendue, à savoir ceux de la respiration et de la circulation. On imprime à la cage thoracique des mouvemens tels que le poumon soit alternativement comprimé et dilaté [4] . On pratique sur tout le corps une espèce de massage qui ranime la circulation capillaire ; on place sous les narines du patient des excitans chimiques comme l’ammoniaque ou l’acide acétique. ”