Léopold Stapleaux

“ Nous ne sommes pas au Brésil. Je veux bien vous procurer la satisfaction d'essayer de me tuer et m'offrir en revanche, à votre endroit, la même chance agréable, puisque, de par les lois de l'amour et de la jalousie, l'un de nous est de trop auprès de mademoiselle Schunberg; mais j'ai dix ans de salle, quatre ans assidus de tir, et je ne veux pas sacrifier ces petits avantages. Je me battrai contre vous, au pistolet, si tel est votre bon plaisir, mais d'après les règles ordinaires.
— Je ne comprends pas qu'un homme courageux repousse les conditions d'un combat, quelles qu'elles puissent être. ”

“ Oh ! mais vous êtes pâle; sériez-vous malade? Qu'en penses-tu, Schiba?
— Je crois, maîtresse, répondit l'Indien, que le mal du sahib est de ceux contre lesquels la science humaine est impuissante. Et Schiba plongea sur le major son noir et profond regard. Sir Edgard rougit.
— Que voulez-vous dire, Schiba? parvint-il à demander après un silence.
— Je veux dire, sahib, que la pâleur de votre visage ne vient pas d'un mal de votre corps, et ne peut être causée que par une affection de votre âme ou de votre esprit.
— Dit-il vrai ? fit Nahouâ. ”

“ Paris est la cité des merveilles par excellence. Toutes les aristocraties y étalent leurs splendeurs. Sanchez en était ravi. Il ne pouvait pas longtemps lutter froidement contre les séductions qu'il rencontrait à chaque pas. Parmi toutes les charmantes jeunes filles, fleurs de la civilisation de la vieille Europe, plus femmes qu'Eve par le fond, plus belles que Vénus par la forme, plus gracieuses que les Willis par l'ensemble, unissant tous les attraits à tous les charmes, celle qui parla le plus à son coeur et à son imagination émerveillée fut Clotilde Schunberg. ”

“ Eblouie, Nahouâ ferma les yeux. Sir Sampton prit une de ses mains glacées par l'émotion, et, faisant un violent effort pour recouvrer la voix qu'il sentait étouffée en lui par ce qu'il éprouvait, il parvint à murmurer ces mots :
— Tu m'as compris, enfin; laisse-moi t'en remercier, Nahouâ. Tu as lu mon secret, tu as deviné que je t'aime. Si tu savais combien ? Plus que la vie, plus que l'honneur ! Veux-tu que je meure pour te le prouver? fais un signe, et je me plonge à l'instant ce poignard dans la poitrine. ”

“ Ce n'est point tout à fait de l'orgueil, c'est un sentiment noble qui défie les esprits et la matière, et croit que tout doit concourir à sa propre félicité. Un prisme singulier qui rapetisse tout ce qui nous entoure, pour ne laisser plus rien de grand que la puissance dont on ressent les vertigineux effets. -
Après avoir craint la perte du coeur de Clotilde et redouté de devoir à tout jamais renoncer à elle, le marquis éprouva l'illusion que je viens de décrire, dès qu'il ressaisit, aux paroles de madame de Lunéville, l'espoir qu'elle lui avait donné. ”

“ Si la distance qui le séparait de l'eslave était comprise par Sanchez, Lakhmi comprenait bien davantage celle qui la séparait du maître. Néanmoins, cet abîme social n'était' que vaguement mesuré par elle, car les yeux et les actes de Sanchez parlaient seuls. L'aveu de son amour l'eût trop* fait rougir.
— Ah ! Lakkmi ! Lakhmi ! s'écriait-il parfois, quel noir démon ta mise sur ma route ? Pourquoi es-tu si belle, maudite et infime créature ? Qui t'a faite aussi resplendissante de jeunesse et de charmes pour ma torture et mes remords? Une esclave ! J'aime une esclave !! ”

“ Un panorama hideux de songes les plus épouvantables se déroula dans son esprit. Toute sa vie repassa sombrement colorée dans son souvenir anxieux, et chacun des événements fatals qui l'avaient marquée prit des aspects plus sinistres encore que ceux de leur réalité.
Le ravin du Brésil dans lequel il avait tué Lakhmi, l'allée du bois de Boulogne où Georges de Maurange était tombé à ses pieds, enfin la chambre de Clotilde, menacée, par la présence de Muguet, de la plus épouvantable des morts, se succédèrent alternativement ”

“ Le marquis, s'il les eût entendues, n'aurait pu s'empêcher de frémir.
— Merci, je reçois ta promesse, répondit Dominique, et maintenant, à la grâce de Dieu !
— Dieu est bon, il nous a mis sur la terre pour nous aimer, il ne permettra pas qu'il nous arrive malheur. Ils étaient arrivés aux cases.
— Adieu, fit Dominique, et, après s'être assuré encore une fois que Sanchez ne les avait point suivis, il pressa Lakhmi dans ses bras et déposa sur son front le plus tendre baiser qui jamais soit sorti des lèvres humaines. ”

“ LA VENGEANCE D'UN MARI 229
de panthère. La lumière, c'était Çlotilde souriante, vaporeuse, qui se penchait sur son lit avec des regards de vierge et d'amante.
Affaibli par le sang qu'il avait perdu, enivré et terrifié à la fois, de Maurange lutta contre ces deux images et finit par bannir complètement celle de d'Alviella, pour ne plus conserver que la suave apparition de la fille du banquier. Dès ce moment il l'aima, non plus seulement pour sa dot princière, mais pour elle, pour elle seule ! La vie sans elle lui parut devoir être un enfer. ”

“ Tout en parlant, le marquis et son intendant avaient regagné le perron ; l'air impérieux de Sanchez fit que l'intendant obéit en silence. Il regagna la tourelle qu'il habitait, tandis que Sanchez, au lieu de rentrer dans sa chambre, se glissait, par l'escalier de service, dans l'oratoire de la marquise. Ce qui se passait en lui était horrible ; une pensée effrayante venait de surgir dansson âme, rendue implacable par la jalousie. ”

“ Lakhmi laissait s'épandre en longues mèches soyeuses qui ruisselaient jusqu'à terre sa luxuriante chevelure, dont la torsade s'était dénouée pendant son sommeil. Jamais Sanchez ne l'avait vue ainsi. Il la trouva 'plus belle encore. Alors, par un inexplicable revirement de son caractère fantasque, il oublia sa haine, il oublia le sort de son rival pour ne plus songer qu'à son amour.
— Non, se dit-il, elle se trompe elle-même ; il est impossible qu'elle me préfère ce mulâtre. C'est sa timidité qui égare son coeur, il faut la rassurer. ”

“ Quelques instants après, la valse commença. A peine ses premières mesures furent-elles, exécutées par l'orchestre, que Sanchez s'élança vers Clotilde. Elle l'accueillit avec un sourire qui devait le récompenser mille fois de s'a longue attente.
— Enfin ! fit Sanchez. Et il entraîna sa bien-aimée dans le tourbillon des danseurs.
La valse, comme l'avait dit Gaston d'Arteville, dans sa théorie sur la portée des diverses danses, est bien celle qui convient aux coeurs tendres et passionnés, aux flammes pures et sentimentales. ”

“ Celui qui venait de faire passer sa carte au banquier Isaac Schunberg, dont nous venons de faire la connaissance par l'entremise de Durouget, son caissier principal et son homme de confiance, était le marquis Sanehez d'Alviella, le terrible jaloux dont Dominique et Lakhmi avaient été si tragiquement les victimes.
Le féroce adolescent, en six années, était devenu un beau jeune homme aux traits graves et réguliers, dont le portrait, que j'ai décrit en racontant ma visite au château mystérieux, offrait la frappante ressemblance. ”

“ Lakhmi gardait le silence.
— Réponds, par grâce, reprit Dominique, réponds, je t'en conjure, il y va de notre amour.
— Mais que veux-tu que jeté dise? Mourir dans les jungles ou sous la taya (l) du maître, pourvu que je ne te quitte plus, que m'importe ; mais fuir, nous, des esclaves, n'est-ce pas voler le maître?
— Ne veut-il pas me voler ton coeur, lui? s'écria le mulâtre, qui, succombant à toutes émotions qu'il avait ressenties depuis quelques temps, fondit en larmes, cachant sa belle tète dans la luxuriante chevelure de Lakhmi. ”

“ Il ne vit pas d'Arteville et disparut sans l'avoir remarqué. Le coeur de Gaston battait bien fort, non qu'il eût peur, mais parce qu'il était près d'elle.
Laissons-le un instant savourer son bonheur, et pénétrons dans la chambre où Georges de Maurange, rappelé à la vie par Schiba, avait été étendu sur le divan.
L'inconnue et le vieil Indien étaient auprès du blessé. Le rival de Sanchez, succombant à la faiblesse sans être évanoui, n'avait pas conscience de ce qui se passait autour de lui. ”

“ Le bond de la réalité dans l'idéal qu'avait fait l'âme du major avait été si gigantesque, si irrésistible et si brusque, que sir Edgard ne songeait plus à l'Indien. Nahouâ, seule, occupait sa pensée., comme un torrent qui se creuse un nouvel abîme,le remplit jusqu'aux bords.
Enivré, faisant mille projets incohérents, il ne voyait plus Baxio que comme une ombre. Les grandes passions engendrent les grands espoirs; aimer, c'est espérer; tout amoureux est un optimiste, quels que soient les obstacles qui le séparent de l'objet aimé ”

“ Un sourire erra sur les traits de sir Edgard.
— Me prenez-vous pour un écolier ?
— Non, milord, je vous prends pour un gentilhomme, et c'est à votre loyauté que je m'adresse. Mon coeur vous appartient tout entier ; après ce qui vient de se passer, je voudrais en vain le nier. Acceptez donc de moi tout ce que je vous puis donner, et n'exigez pas davantage.
— Cette résistance m'éclaire. Ton amour n'est qu'un jeu, il n'est point sincère, puisqu'alors qu'à sa clarté j'oublie tout, ébloui par mon rêve, tu gardes, toi, la conscienec de notre situation. ”

“ L'âme a de ces révélations subites, écloses d'un mot, d'un signe, voiles déchirés qui découvrent tout un horizon de lumière! Le mulâtre se dit d'abord que la conduite du maître n'était point ordinaire et qu'elle révélait une sorte de haine remplie de contrastes affectueux dont il sonda la cause. Un rien, parfois aussi, lui avait fait-éprouver des contradictions semblables, aussitôt évanouies qu'écloses, mais résultat certain de ses sentiments pour Lakhmi. Ces sentiments, Sanchez les partageait donc; mais le marquis ne pouvait pas avoir d'amitié pour une pauvre esclave. ”

“ Au bout de quelques instants d'une causerie à bâtons rompus, dont Durouget et d'Arteville firent presque tous les frais, ce dernier proposa un lansquenets De Chambly, Durouget, Georges, le marquis et deux ou trois autres membres du cercle acceptèrent avec joie. On s'attabla. Froide d'abord, ainsi que cela arrive d'ordinaire, là partie ne tarda pas à prendre des proportions considérables. L'or circula en petits tas éblouissants, passant de mains en mains au gré des cartes capricieuses comme leur dieu, le hasard! Sanchez était en face de Georges. ”

“ D'un geste impérieux, elle lui fit signe de sortir. Il obéit lentement, mais, arrivé près du seuil du salon, d'un bond il revint vers la jeune femme, lui saisit la main et se préparait à y déposer un frénétique baiser, lorsque, glacé dé terreur, il lâcha brusquement cette main, qui, retombant inerte sur la table, rendit un son sec. Alors, terrifié, éperdu, d'Arteville s'enfuit jusqu'à sa voiture, dans laquelle il reprit place, plus pâle qu'un mort. Et c'était encore sous l'empire de l'émotion vive qu'il avait ressentie qu'il avait dit le soir à d'Alviella :
— J'aime une morte ! ”

“ Le khansaman poussa un bouton caché dans la muraille du petit boudoir où se passait cette scène, un placard dissimulé par les tentures s'ouvrit, et le vieil Indien y prit un coffret d'ébène garni d'acier, fermé par une serrure microscopique. L'inconnue tira de son sein un petit sachet de velours, en sortit une clef d'or d'un merveilleux travail, et, l'ayant introduite dans la serrure du coffret, plaça celui-ci tout ouvert devant le jeune homme en ajoutant :
— Tenez, monsieur de Maurange, voilà de quoi faire la fortune d'un roi.. ”

“ Baxio et Schiba, qui l'entendaient pour la première fois, tressaillirent souvent au fur et à mesure que cette triste et sanglante histoire se déroulait.
Lorsque, épuisée de fatigue et d'émotion, Lakhmi s'arrêta, Baxio lui dit :
— Et maintenant que veux-tu "faire ?
. — Aller rejoindre Dominique là-haut.
— Non pas, enfant; moi aussi j'ai souffert, et j'ai voulu mourir, mais il faut vivre quand on hait, jusqu'au moment où la haine assouvie vous tue de joie. ”

“ OU DUROUGET DEVIENT IMPÉNÉTRABLE
Le marquis quitta brusquement madame de Lunéville, sans attendre les nombreuses objections qu'elle s'apprêtait à lui faire sur les difficultés de toute espèce qu'offrait son projet. Lorsque son premier enthousiasme fut calmé, Sanchez se trouva fort en peine. Sans nul indice sur la route qu'avaient prise Schunberg et sa fille, il était impossible qu'il parvînt à les rejoindre.
Les amoureux ne doutent de rien. L'amour grandit les âmes et les fait conquérantes. ”

“ Disant ces mots, le chef eipaye fit quelques pas vers son khansaman. Sir Edgard profita de cette courte absence.
— 0 Nahouâ ! murmura-t-il à la jeune femme, je n'oublierai jamais cette journée; dès à présent nos âmes sont l'une à l'autre pour l'éternité.
Pour toute réponse, l'Indienne adressa un regard chargé de tendresse au major, et, ayant laissé retomber sa belle tête sur sa poitrine, laissa s'échapper de ses lèvres, ces mots, à peine articulés :
— Pauvre Baxio ! Schiba s'avança.
— Tout est prêt, maîtresse, les palanquins et les bahîs, dit-il en s'inclinant. ”

“ Il faut qu'enfin le remordss'incruste dans ton âme de telle façon qu'il en bannisse à jamais toute idée nouvelle de vengeance, car ton coeur est bon, sensible, mais il renferme une haine insensée qui. naît dès que la jalousie le traverse. Cette haine, il faut la combattre à tout prix et par tous les moyens. C'est ta passion dominante, et par cela même, elle annihile complètement les bons sentiments que Dieu t'a donnés. Tu n'as pas trente ans, et la jalousie, cet horrible poison, t'a rendu déjà trois fois meurtrier. ”

“ Et le marquis?
— Il n'a rien, dit à son tour l'inconnue en s'approchant. Vous avez tenu votre parole.
— Vous? fit Georges stupéfait.
— Silence, ne parlez pas, la moindre émotion peut vous être fatale. Allons, docteur, faites votre devoir; Schiba et nies, gens vous aideront.
Cette phrase rappela Sylvain à la réalité. Voyant que l'inconnue et de Maurange se connaissaient, il était resté malgré lui dans la série des suppositions sans fin. Néanmoins il défit sa trousse et opéra le blessé. En un instant, la balle fut extraite. Schiba tenait un flacon sous les narines de Georges. ”

“ Elle offrait incontestablement une tentante et glorieuse conquête, digne d'un viveur expérimenté, riche et jeune encore, et d'Arteville, poussé par l'amour-propre et l'admiration, aussi bien que par une curiosité indescriptible, se jurait de tout humainement tenter pour arriver au coeur de la belle inconnue. De' tous les idéals créés par sa vive imagination, aucun n'approchait de cette miraculeuse réalité, si étrangement encadrée par son luxe indien et son élégance française. Les charmes de toutes les femmes du monde se trouvaient réunis en elle. ”

“ L'abondance de la nature s'infiltre dans les veines. On se sent vivre davantage ; puis la vie y est empreinte d'une sorte, de majesté relative, résultant de la domination exercée par chacun sur ses esclaves. Chaque planteur est maître de son domaine, quelle qu'en soit l'importance, grande ou petite. De toutes ces conditions résultent des caractères spéciaux qui empruntent leurs qualités et leurs défauts aux conditions excitantes dans lesquelles ils se trouvent sans cesse. Celui du marquis Sanchez d'Alviella devait être de ceux-là. ”

“ A charge de revanche, du reste.
— Merci, monsieur Valentin. Ah! M. le marquis s'y connaît en chevaux.
— M. le marquis doit se connaître en tout.
Et de Maurange accompagna ces mots d'un regard d'intelligence. Manoël se mit à rire. Si on lui eût demandé pourquoi, il aurait été fort embarrassé de le dire.
— Pouah ! c'est affreux les nègres, pensa Georges. Leur gaieté jaillit d'un clavier surnageant dans l'encre. Ah! mademoiselle Schunberg, je n'aurai point volé l'aurifère bonheur d'être votre époux. Apprivoisons cet animal.
— Venez, fit Manoël, je vais vous montrer les écuries. ”

“ Isaac Schunberg était un des princes de la finance, et Clotilde était son unique enfant.
La façon exceptionnelle dont il avait reçu Sanehez provenait de la manière pompeuse dont la maison de Rio lui avait annoncé ce nouveau client. Le banquier était un homme très-capable, mais surtout très-sensé, sans morgue et sans dédain, sachant donner à chacun la somme de prévenances dont il le croyait digne. ”