Maurice Caudel

“ Le récit des campagnes de Syrie et d'Egypte donne cette impression dont je parlais tout à l'heure, d'une chose nouvelle, d'une marche jusqu'alors inconnue des faits. On sent tout le long de cette histoire que l'envahisseur n'entend pas la vie comme l'entendaient les anciens conquérants, et les habitants mêmes des pays occupés. Ce sont des gens de la tente, et ils s'en font gloire. Ils dédaignent les gens de l'argile, ceux qui habitent dans des maisons ; ils conservent, toutes les fois qu'ils le peuvent, leur vie nomade. ”

“ Si nous ne savons pas ce dont cet homme est capable en campagne, par où il pèche et là où il excelle, nous ne comprenons pas pourquoi il est battu ni comment il est vainqueur. La vie du guerrier est celle qu'il préfère, vers laquelle il va aussi naturellement que le fleuve roule à la mer ; pour étudier cette vie, il faut étudier l'homme sous tous ses aspects, et cela en vaut la peine, car du même coup nous avons chance de concevoir comment, en Afrique, l'envahisseur arabe détruisit si facilement la puissance de l'occupant byzantin et s'assimila avec autant d'aisance le Berber. ”

“ Le Berber ne restera pas longtemps maître de l'Afrique; un nouvel envahisseur lui en enlèvera bientôt la domination. Voici venir l'Arabe. Le Berber va-t-il mieux s'entendre avec lui qu'avec le Byzantin? Comprendra-t-il mieux l'esprit et le caractère sémites que l'esprit et le caractère grecs? Saura-til s'assimiler à cette nouvelle nation, lui qui n'a pu se fondre en aucune autre? Les invasions arabes en feront-elles ce que l'occupation romaine ou grecque n'a pu en faire : un peuple homogène dans ses éléments ethniques, plié à une loi unique et professant la même religion ? ”

“ L'Islam gagne de proche en proche. De ci, de là, quelques résistances, des coups de sabre, des exécutions sommaires, puis un semblant d'ordre dans la nouvelle société. Mais l'Islam n'organise pas les tribus et ne change pas leurs aspirations. Il porte, au contraire, au paroxysme leur instabilité et leur goût de conquête, et brise les faibles liens qui, sur quelques points, les attachaient au sol. Les luttes éclatent entre elles sous l'oeil indifférent d'un gouverneur qui n'en peut mais, et qui ne se soucie que de se rendre lui-même indépendant du khalife. ”

“ Quand les auteurs orientaux nous montrent Koseïlah maître de l'Ifriqïah, ils ne nous disent rien de précis : si nous sommes ambitieux de soutenir la gloire berbère, nous pouvons étendre son empire sur toute l'Afrique du Nord ; si nous voulons serrer d'aussi près que possible la réalité, nous devons placer le pouvoir de Koseïlah dans la plaine tunisienne de nos jours, au bord de l'oued Zeroud et de l'oued Merguellil, et faire toutes réserves pour le reste. Voilà l'Empire berber bien diminué. Les Arabes ont trompé M. Fournel sur son étendue. ”

“ Les Arabes sont des cavaliers et des aventuriers; ils ont, des premiers, l'audace confiante dans les raids vivement menés et les coups de main hardis ; ils ont, des seconds, l'âpreté au butin et l'esprit tout entier tourné vers la guerre de bénéfices. Leur audace est faite surtout de la faiblesse de l'ennemi, et leurs tentatives portent jusqu'où la force de celui-ci devient imposante. S'il ne résiste pas, les reconnaissances se multiplient, et le pillage s'étend et s'organise ”

“ En quittant l'Afrique byzantine du vne siècle pour observer son futur conquérant et l'histoire de la conquête, nous entrons dans un monde nouveau, qui exige, chez celui qui veut le comprendre, une tournure d'esprit spéciale et comme une adaptation particulière des facultés. L'esprit et la civilisation arabes sont fort complexes, dans leur apparente simplicité; la pensée arabe est aussi volontiers imprécise que la nôtre est rigide ; l'action arabe prend souvent à nos yeux un aspect insolite, incohérent, invraisemblable, qui nous déroute ”

“ Vainqueur, le chef pille le pays et se fait payer sa retraite à beaux deniers comptants. Ses succès sont, du reste, rarement complets, car il n'est pas seul dans le pays ; il a des voisins jaloux, qui offrent volontiers à celui qui devrait être leur ennemi commun l'appui de leurs armes, pour abattre la puissance envahissante de leur frère. Toute la politique berbère résulte logiquement de l'état social et de la tournure d'esprit de la nation. Elle ne poursuit que des buts très prochains, très particuliers à l'homme du moment ou à la tribu dominante. ”

“ Le butin ramassé dans le pillage qui suit ces rencontres donne envie d'en ramasser d'autre et l'esprit de la tribu se tourne vers la guerre. Victorieuse, elle met ses troupeaux dans les pâturages de l'ennemi et transforme en pacages les cultures envahies; vaincue, elle se retire hors des atteintes de l'adversaire, dans les plaines du sud, d'où la faim la ramène bientôt vers le nord.
Dans cette société primitive, les hommes, quand ils ne se battent pas, ne font rien. ”

“ Nous connaissons maintenant l'aspect de l'Afrique au moment où commence l'invasion de Zohaïr : au nord, une organisation encore solide, des défenses sérieuses, une autorité suffisamment obéie; dans le sud, en avant de la ligne des forteresses, au milieu de la plaine, les tribus berbères plus ou moins bien alignées sous les ordres de Koseïlah. A leur propre insu, elles forment l'avant-garde de la chrétienté contre l'Islam. Le byzantin malicieux leur abandonne ce poste dangereux, qu'il ne se soucie plus d'occuper. ”

“ Je ne veux pas savoir qui l'a emporté, en Afrique, du Berber ou de l'Arabe, question oiseuse qui n'est pas susceptible de solution, mais comment l'Arabe et le Berber ont commencé à former, aux VIIe et VIIIe siècles de notre ère, le conglomérat ethnique si solide que nous avons trouvé en Afrique lors de la conquête. C'est là le seul fait que nous puissions considérer comme acquis. La race berbère forme encore aujourd'hui la base du mélange qui constitue la population de l'Afrique du nord. ”

“ Elle avait ramené en Afrique, derrière Bélisaire, le formalisme pompeux et la hiérarchie coûteuse de la capitale et des paisibles provinces de Thrace et de Macédoine. Elle avait trouvé un pays richement pourvu par la nature, mais épuisé par les guerres et le pillage. Ce pays avait, comme aujourd'hui, de beaux oliviers et de vastes champs de céréales, mais il n'avait plus, comme au temps de Rome, le capital accumulé à la faveur d'une longue paix ni la clientèle d'une gigantesque cité, au profit de laquelle on l'avait soumis à une culture intensive. La population, au VIe siècle, avait souffert ”

“ L'Afrique du Nord présente l'aspect d'un haut plateau qui domine au nord, la mer et au sud, le désert. Vers l'est, il s'abaisse lentement vers la Syrte et finit en une plaine largement ouverte, qui s'enfonce doucement sous l'eau. La côte, généralement sablonneuse, s'arrondit en vastes baies. Si, par hasard, quelque plissement du sol accuse un relief sensible, cela fait un cap qui abrite une rade. Partout la terre est d'accès facile pour des navires de faible tonnage, et la plaine qui s'étale devant l'envahisseur ne lui oppose pas d'obstacles. ”

“ Le génie d'un chef ne réussit pas à leur donner la cohésion et la précision nécessaires. Ce chef disparu ou battu, l'oeuvre entière tombe ; il faut la reprendre du commencement. Cela est d'autant plus malaisé que le pouvoir central, en proie aux plus graves difficultés, n'a ni le loisir ni les moyens de prêter un sérieux concours à ses agents d'Afrique. M. Fournel montre, de façon trop parfaite pour qu'il me soit nécessaire d'y insister, le rapport intime qui unit les affaires d'Orient aux affaires d'Occident durant le premier siècle de l'Hégire. ”

“ Il y a dans Tripoli un assez beau butin, qui se défend ; mais, plus loin, on en trouvera un plus riche encore ; et voilà nos Arabes partis sur Gabès, entrés dans l'Ifriqïah. Nous connaissons leur tactique ; ils pillent le pays en envoyant de tous côtés des corps de troupes légères, qui se répandent dans la plaine basse du Byzacium, entre la montagne et la mer. Tout le corps d'armée file au pied des hauteurs qui, des Chotts à l'O. Zeroud, talutent le plateau ; il suit la ligne des points d'eau qui jalonnent la route. ”

“ En somme, le pays que gouvernait le patrice se défend mieux contre l'invasion du Nord que contre celle du Sud, contre l'invasion par mer que contre celle qui s'avance de l'Orient en suivant le littoral des Syrtes, contre un ennemi d'allure lente qui veut s'assurer en arrière des points d'appui et conquérir méthodiquement, que contre un adversaire agile qui met toute sa tactique dans la rapidité de sa marche. ”

“ Il est difficile de croire que des hommes qui entamaient si habilement les campagnes de guerre, puissent commettre d'aussi lourdes fautes en conduisant une retraite. Les historiens nous montrent 'Oqbah avant Tahoûdah, Zohaïr avant Barqah, laissant aller leur armée devant eux, ou sur leur flanc, et marchant eux-mêmes vers un nouvel ennemi. D'après eux, les chefs auraient abandonné l'armée. Ne serait-ce pas plutôt l'armée qui, dans un cas comme dans l'autre, abandonna les chefs?— Rappelons-nous la remarquable circonspection que manifeste la troupe arabe quand elle est chargée de butin. ”

“ L'Arabe est le pillard de haute volée, qui prépare soigneusement ses coups et les exécute avec l'audace confiante, l'impudence tranquille et le bonheur insolent de l'homme qui connaît cela, et à qui cela a toujours réussi. Avec le Berber, il peut, dans une seule razzia, ramasser beaucoup de butin ; il ne fera que cela et reviendra après. Voilà pourquoi, dans nos annalistes, le récit de la marche d'Abou'l Mohâdjir sur Tlemcen tient en cinq lignes. ”

“ Représenter Dinar comme assez étourdi pour aller attaquer, au fond du Maghreb, un chef berber puissant, en laissant derrière lui le Roum prêt à marcher, c'est rendre inexplicable son succès sur l'un comme sur l'autre, et son séjour de sept années en Afrique, c'est en faire ce que M. Fournel ne veut pas qu'il soit et ce que je ne crois pas du tout qu'il fut, un stratège de premier ordre, dont la gloire éclipserait celle de 'Oqbah et de tous les autres. ”

“ S'il, épargne difficilement l'homme mûr, il protège volontiers la femme, l'enfant, le vieillard. Comme tous ceux qui portent l'épée et qui vivent plus souvent en guerre qu'en paix, il a un très grand respect pour la seule sauvegarde du droit de la guerre : la parole donnée. Il est loyal; il tient son serment. C'est un soldat de choc, qui vaut par l'ardeur individuelle, l'effort personnel. Ce n'est pas un soldat de bataille rangée : il ne sait pas se tenir à sa place dans un ordre de marche ni mesurer ses distances dans une manoeuvre tactique. ”

“ Ils sont, dans le récit qui va suivre, la raison d'être de tout ce qui est, le principe agissant qui meut la masse entière. Nous les considérons avec un intérêt accru et une importance marquée. L'histoire, du reste, est coquette dans son allure et dans ses procédés; elle interroge avec des curiosités, se répand en bavardages de femme. Elle fait volontiers les doux yeux aux vainqueurs, aux grandiloquents, aux heureux, et s'attarde dans leur cortège. Les Arabes méritaient l'attention que nous leur avons accordée, et la sollicitaient. ”

“ Elles entrent dans le pays sans peine, le ravagent tout à leur aise et ne trouvent la force ennemie que loin dans l'intérieur, à Sufetula, à Djeloûlâ, à Mems, à Carthage ou à Bagaï. Parfois même, elles ne semblent pas éprouver de résistance appréciable. L'habitant se tient sur la défensive derrière des murailles qui le protégeront presque toujours, sauf si leur vétusté ménage la brèche que l'envahisseur ne savait ouvrir. Rien n'égale l'audace de l'attaque, si ce n'est le désarroi de la défense. ”

“ LES INVASIONS 81
vont où le butin s'annonce le plus riche et le plus facile; chef et soldats ont en tête une autre idée que la guerre, un autre souci que celui du pillage : une aspiration perpétuelle vers l'au-delà, la pensée du monde supra-terrestre qui les attend, l'inquiétude de la vie future, la préoccupation constante de suivre une voie droite, de pratiquer une foi et de mériter une récompense divine. Ils vivent tous à moitié hors de ce monde. ”

“ Les auteurs arabes qui parlent des invasions dans l'Afrique du Nord sont assez peu nombreux, et ils ne nous donnent que de rares détails. — Nous avons constaté que les plus dignes de foi sont des écrivains qui ont en vue un autre sujet que celui qui nous intéresse. Nous leur demandons des récits de batailles ; ils nous racontent des vies de saints personnages, et nous voilà condamnés à ne voir, dans leur oeuvre, notre sujet que de biais, à travers une foule de détails inutiles, ou dans une introduction fort courte. ”

“ L'homme qui l'établit venant à disparaître, tout s'effondre ; les tribus retournent à leur vie particulière et reprennent leurs luttes intestines. Cette fois, la destruction de la puissance berbère avait été l'oeuvre de Zohaïr ibn Qaïs. Son expédition, que les historiens modernes considèrent avec peu d'intérêt, emporta ce grand résultat. En battant et en tuant Koseïlah, Zohaïr prépara la chute de la puissance grecque, car il détruisit le corps avancé qui, mieux que le limes, défendait la Proconsulaire, et il ouvrit l'accès de celle-ci à son successeur. ”

“ L'organisation militaire des indigènes avait tous les avantages des appareils primitifs, qui, grossièrement assemblés, mal joints et branlants n'en supportent que mieux les heurts et sont faciles à réparer. Eparpillée aujourd'hui comme une volée de moineaux, aux quatre coins du pays, l'armée berbère sera réorganisée demain. Tout autre est la troupe byzantine. C'est un organisme délicat, savamment agencé, qui marche avec précision s'il est tenu en bon état, mais que le premier choc détraque pour longtemps. ”

“ Celle-ci se tient loin de l'ennemi et quand H'assân ibn en-No'mân tente une nouvelle expédition, c'est sur les possessions byzantines qu'il se jette. S'il ne les soumet pas complètement, il les met au moins en fâcheux état; puis il se tourne vers la princesse indigène, qui lui inflige un sérieux échec. Et voilà de nouveau les Arabes poussés hors de leur éphémère conquête. Mais ils reviennent à la charge sous le même émir et, cette fois, l'emportent définitivement. La puissance berbère est anéantie, les Grecs sont pour toujours chassés de Carthage, l'Ifriqïah est musulmane. ”