Pierre-Ange Vieillard

“ Aussi, l'ouvrage, quoique fort applaudi, et qui méritait de l'être par le grandiose des tableaux, sinon par l'intérêt du sujet, par le caractère élevé de la composition plutôt que par la variété des effets, qui, en un mot, n'offrait qu'à trop petite dose ce qu'on va surtout chercher à l'Opéra, le prestige des tableaux qui charment les yeux, n'obtint qu'un grand succès d'estime, attrait insuffisant pour attirer et surtout pour retenir la foule. ”

“ Après Rousseau, on vit successivement Philidor, Gossec, Monsigny et enfin Grétry apporter au drame lyrique et à la comédie à ariettes de nouveaux moyens de succès et des perfectionnements qui avaient déjà élevé l'art à un haut degré de splendeur, lorsque, vingt-cinq ans avant la fin du siècle dernier, la rivalité de Gluck et de Piccini, en mettant aux prises sur la scène de notre Opéra les deux grandes écoles allemande et italienne, occasionna cette lutte si mémorable dont le passé n'avait point offert d'exemple, mais qui devait si largement tourner au profit de l'avenir. ”

“ Ainsi, à l'âge de quarante ans, il s'était élevé à une position qui pouvait, alors surtout, être regardée comme l'apogée de la fortune et de la gloire de l'artiste le plus heureux et le plus exigeant.
Tel n'était point cependant le partage de Méhul, Fatalement doué de cette disposition mélancolique qui est la couronne d'épines du génie, il voyait des ennemis dans ses rivaux et transformait en complots de la haine les brigues de la concurrence. ”

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dans les colonnes du Moniteur, où, le 3 janvier, on a pu voir avec quelle sûreté de goût, avec quelle puissance d'érudition, avec quelle justesse d'analyse et quelle grâce de détails, une nature d'élite sait ailier le culte et la pratique des arts qui font le charme de la vie, aux lumières qui président à la conservation des lois et à la défense de la société. ”

“ D'un souvenir emprunté par Marsollier à Lazarille de Tormes sortirent, en 1806, les Deux Aveugles de Tolède, bouffonnerie spirituelle, mais, après tout, un peu triste ; car le spectacle prolongé d'une infirmité ne saurait être une vraie source de comique ni longtemps exciter le rire; mais l'espèce de fatigue qui en résulta ne put empêcher que l'on n'admirât l'art avec lequel Méhul avait su mettre à profit les thèmes charmants que lui offraient les mélodies espagnoles les plus populaires ”

“ La finesse de son tact, la délicatesse de son goût, n'empêchaient pas qu'il ne se méprît très-souvent au choix des ouvrages qu'on venait lui proposer pour la scène, et, soit que la faiblesse du poëme glaçât l'imagination du compositeur, soit qu'elle enchaînât l'applaudissement aux mains des spectateurs , un demi-succès faisait vibrer au coeur de Méhul une note aussi douloureuse qu'aurait pu faire la chute la plus complète. ”

“ Si aucune autre contrée de l'Europe ne saurait disputer à la France le prix du poème dramatique, nous devons reconnaître la supériorité de l'Italie et celle de l'Allemagne dans tous les genres de composition dont la musique forme la base. ”

“ Son frère et son élève, Auguste, promettait d'être son digne successeur. Ces titres divers à la vogue et à la célébrité avaient procuré à Kreutzer une des plus grandes existences d'artiste dont il y ait eu d'exemple en France ; par le talent, il était arrivé à la fortune; et la spirituelle intelligence d'une femme du plus haut mérite avait fait de sa maison le centre de réunion d'un petit nombre d'auteurs et d'artistes d'élite qu'il rassemblait toutes les semaines à sa table. La place de Méhul y était toujours marquée la première ”

“ J'appartiens au plus malheureux,
est aussi noble que simple; mais, par malheur, elle n'admet point la moindre mobilité ni la moindre incertitude, et l'action est, pour ainsi dire, pétrifiée dans les beaux vers du dialogue. La couleur locale, l'enluminure ossianique n'était pas d'ailleurs de nature à animer la scène; la solennité du chant des bardes ajoutait encore à la monotonie de l'action. ”

“ Sans examiner ici la question, sur laquelle anciens et modernes ne tomberont jamais d'accord, de savoir si, aujourd'hui, l'art de la composition dramatico-lyrique est en progrès ou en décadence, je signalerai ce fait que les dernières années ont vu se produire au jour des travaux multipliés et d'un haut intérêt, soit comme étude et analyse théorique des chefs-d'oeuvre de la scène du chant, soit comme étude historique et critique des principaux faits dont se compose la biographie de ces grands maîtres. ”

“ Mais, bien différent fut le sort du librettiste et celui du musicien Si le premier tomba lourdement, le second fut porté aux nues, et l'ouverture du Jeune Henri, symphonie où étaient retracées sous les formes les plus grandioses et les plus pittoresques la marche, les développements et toutes les péripéties d'une chasse royale, électrisa tellement l'auditoire, qu'il voulut l'entendre deux fois de suite avant le lever du rideau. ”

“ Quant au poëme, il offre sans doute de l'intérêt et des parties de dialogue bien traitées; mais l'action est embarrassée et parfois se traîne au lieu de marcher. Il y a aussi dans le style de la boursouflure, ce qui n'empêché pas qu'il n'y ait en même temps de la trivialité. Je ne sais si c'est un reste d'impression causée par le travail que j'ai fait
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jadis sur cette pièce, en essayant de la parodier; mais il me semble qu'Hoffmann, d'ordinaire si vif et si spirituel, a plus d'une fois sommeillé sur le manuscrit â'Ariodant. ”

“ En jugeant un ouvrage dont la composition exige le concours de deux intelligences, il est assez difficile d'établir d'une manière exacte la part relative d'éloge ou de- blâme qui revient à chacune d'elles. Ainsi, dansun opéra, le musicien. peut embellir ou gâter le travail du poëte, comme le poëte peut couvrir lés fautes du musicien, ou faire tort à ses plus heureuses inspirations. En général, pourtant, c'est de la musique que dépend le succès. Cela n'empêche pas que le
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plus ou le moins de valeur des paroles n'exerce sur l'effet de l'ensemble une action considérable ”

“ Ce fut en l'année suivante, 1807, le 17 février, que parut au théâtre Favart Joseph, opéra en trois actes et le chef-d'oeuvre de Méhul. Le poëme était d'Alexandre Duval, et dans celte belle composition littéraire, d'une couleur toute biblique, on n'aurait certes pas deviné l'auteur des Héritiers, de Maison à vendre, du Prisonnier, de la Jeunesse de Henri V et de tant d'autres charmantes productions aussi spirituelles qu'amusantes.
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Méhul retrouva avec Joseph le même avantage qu'il avait déjà trouvé avec Stratonice; il eut à travailler sur une oeuvre excellente. ”

“ L'Empereur avait une affection particulière pour la personne de Méhul, dont il prisait beaucoup le talent. 11 le fit chevalier de la Légion d'honneur de la première promotion , et voulut lui donner la maîtrise de la chapelle des Tuileries.
Méhul, qui voyait son maître dans la science en Chérubini, d'ailleurs plus âgé que lui de trois ans, déclina un honneur qu'il eût regardé comme une usurpation, et proposa qu'au moins son émule entrât en partage de la faveur qui lui était offerte. Napoléon s'y refusa, ne voulant pas scinder la maîtrise, et appela Lesueur à en remplir les fonctions. ”

“ Marsollier, qui ne traitait guère avec succès que le genre élégiaque, fut le complice de Méhul, dans la parade qu'ils lancèrent au public, comme une production italienne du meilleur aloi. Le public y fut-il pris? Je n'en sais rien , et même, je n'y crois guère; cela n'empêcha pas que l%§uccès ne fût immense, et longtemps soutenu. C'est là tout ce qu'il faut au théâtre.
Il faut pourtant en convenir, Ylrato, bouffonnerie très-spirituelle, manquait de franche gaieté. Talents ingénieux et remplis de grâce, Méhul et Marsollier étaient des esprits sérieux, et qui connaissaient peu le rire. ”

“ Bientôt appelé à la célèbre abbaye de la Valdieu, située dans la forêt des Ardennes, il y fortifia tellement son talent et accrut sa réputation, que, lorsqu'il eut atteint l'âge de quinze ans, un riche protecteur, enthousiaste des arts, se chargea
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de pourvoir à Paris aux frais de son éducation musicale et d'assurer son avenir.
Il arriva à Paris en 1778 : l'année suivante eut lieu la première représentation d'Iphigénie en Tauride, ce chef-d'oeuvre immortel de Gluck. On a raconté à cette occasion un fait qui aurait eu lieu entre le maître et l'élève encore inconnu. ”

“ Corneille a poussé au plus haut degré d'évidence la démonstration de cette vérité qu'aujourd'hui trop d'esprits semblent méconnaître, et on ne saurait trop s'étonner de voir l'empressement et l'obstination que mettent certains fureteurs en littérature à ne pas faire grâce aux hommes les plusillutres de leurs moindres erreurs et à mettre dans un jour égal ce qui doit faire à jamais la gloire de leur nom et ce qui risquerait le plus de la compromettre. ”

“ Cependant, telle est notre aptitude pour l'étude et pour la pratique de tous les arts, telle est la perfection de notre intelligence et l'excellence de notre goût, qu'il faut, je crois, mettre sur le compte de circonstances purement accidentelles le faible degré d'infériorité qui sépare l'école française musicale de l'école de Oimarosa et de Rossini chez NOS voisins du sud, de celle de Mozart et de Beethawen chez nos voisins de l'est et du nord. ”

“ Il compléta la partition de Valentine de Milan, drame lyrique en trois actes de Bouilly, et dont Méhul avait à peine fait la moitié de la musique. Son neveu soutint à merveille la comparaison, et, comme le public, la critique reconnut qu'il était presque impossible d'assigner â chacun des deux compositeurs les morceaux qui lui appartenaient. ”

“ Ces inconvénients avaient
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disparu dans la pièce donnée en 1805 à l'Opéra, sous la profusion des incidents et dans la variété des effets de tout genre que présentait l'ouvrage de Lesueur; aussi l'effet avait-il été immense; il y avait dans l'ensemble de la composition du maître une certaine àpreté sauvage et grandiose qui rendait, pour ainsi dire, palpable le merveilleux des mythologies Scandinaves. Les mélodies d'Uthal étaient d'une admirable pureté et d'une grâce sans pareille; plusieurs romances, et surtout le chant du sommeil, sont des morceaux qui doivent vivre à jamais. ”

“ Méhul se trompa lorsqu'en 1795 il fit représenter à l'Opéra-Comique une pièce dont le sujet était emprunté à l'épisode de la Caverne des voleurs, dans le 'roman de Gil Blas, épisode déjà mis en scène eu 1793, au théâtre de la rue Feydeau, et
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auquel le mérite éminent de la partition de Lesueur et l'admirable talent de madame Scio avaient valu le succès le plus éclatant et le mieux justifié. De quelques moyens que soit doué un auteur, il réussit bien rarement en venant établir une concurrence avec l'ouvrage depuis longtemps en possession de la faveur du public. ”

“ La vérité historique, en fait d'art comme en fait de morale, ne consiste pas à tout dire, mais à dire tout ce qu'il est bon de faire savoir, ce dont surtout on peut faire sortir un exemple ou tirer une-leçon. ”

“ Ici, il y eut de prime abord succès, et succès d'enthousiasme. Je
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n'hésite point à en rapporter presque exclusivement l'honneur à Méhul : la partition d'Ariodant est de la plus grande richesse. Le final du premier acte est l'un des plus beaux qu'il y ait au théâtre : au second acte, la fête nocturne ouest encadrée celte délicieuse romance qui vivra autant que la musique,
Femme sensible, entends-tu le ramage,
le grand monologue d'Ina, qui renferme un cantabile et un air de développement du caractère le plus pathétique et le plus élevé ”

“ Aux obsèques de Méhul, cent quarante symphonistes exécutèrent une messe de Requiem de Jomelli. Quelques mois plus tard, un certain nombre des élèves du chant, au Conservatoire, se rendirent au cimetière du Père-Lachaise. Là, ils offrirent un touchant hommage à la mémoire de l'illustre maître, en exécutant, sur sa tombe, l'un de ses chefs-d'oeuvre dramatiques,le choeur du Sommeil des Bardes, dans Uthal, digne tribut à l'artiste émincnt qui avait réuni en lui les deux grandes conditions de la nature humaine : le génieet la souffrance! ”

“ Je ne crois pas qu'il soit jamais à propos de se livrer à l'examen détaillé de tous les travaux . d'un artiste de premier ordre. Le génie n'est pas comme le caractère, qui doit toujours être fidèle
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à soi-même; il a ses inégalités et ses jours de faiblesse. ”

“ Eh bien,... ce fut après que le public eut donné un si vigoureux démenti à l'élite des_ compositeurs de France, en portant aux nues l'oeuvre. qu'ils avaient jugée indigne de lui être présentée , que Méhul et Chérubini acceptèrent avec empressement de M. de Jouy, le premier, l'opéra des Amazones, et, le second, celui des Abencerrages; tous deux ne se méprirent pas moins dans leurs choix
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qu'ils s'étaient mépris dans leurs répugnances. Je ne crois pas que jamais auteur de musique dramatique soit tombé sur d'aussi mauvais poëmes que M. Chérubini. ”

“ La beauté et la perfection de formes
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de Michu faisaient de lui le type idéal du jeune Antiochus s Philippe disait d'une manière inimitable l'admirable prière : .Versez tous vos chagrins dans le sein paternel; Solié avait fait "du rôle du médecin Érasistrate une création de premier ordre. Force, grâce, dignité, tels étaient les caractères de son jeu et de son chant dans le prodigieux quatuor qui résume l'action de toute la pièce. C'est d'après mes souvenirs personnels que je parle ici de ces trois artistes. ”