Pierre Bertet

“ « La lèpre vient du lépreux, c’est avec les hommes que la lèpre se déplace et c’est leurs mouvements qui règlent sa marche. » Cette phi’ase du professeur Besnier résume toute l’étiologie de la lèpre en France. ”

“ Nous n’insisterons pas ici sur la lutte entreprise dans nos colonies. Dans ces pays, à la limite de la civilisation, comme le dit le docteur Ehlers, où la nature des populations rend la police sanitaire im-possifele et toutes les prescriptions hygiéniques précaires, le système des lazarets doit être appliqué dans toute sa rigueur. Mais, dans la métropole et dans les conditions
actuelles, rhygiëne généfale et individuelle noùs fournit des armes pacifiques suffisantes pour enrayer la marche de la lèpre. ”

“ Cette théorie qui fait de la lèpre une maladie alimentaire, comparable à la pellagre, est déjà ancienne. Elle remonte au début des temps modernes, car, au moyen âge, lors des grandes épidémies, pas un auteur n’a mis en doute que la lèpre ne fut une maladie virulente, contagieuse.
Cette théorie alimentaire est certainement fausse. Com-ment, en effet, incriminer le mode d’alimentation (par exemple Fabus de poissons séchés que font les Islandais) dans Fétiologie d’une maladie qui s’étend aux cinq par-ties du monde. ”

“ Les sourcils, les cils et la barbe sont rares ; les cheveux sont assez abondants ; la peau du visage est épaissie, chagrinée, érythémateuse ; cet ensemble constitue un facies spécial qui ne rappelle que vaguement le facies léontiasique. ”

“ On peut donc dire que, du vf au xive siècle, la lèpre fut endémo-épidémique dans toute la France, avec des foyers maxima dans ia région de Marseille et d’Avignon, ctans le Languedoc, le Bèarn, la Bretagne et à Paris. Les grancles capitales ont, en effet, été de tous temps des réservoirs de lèpre. Les lépreux sans ressources, véritables parias, traqués par la société, viennent cacher leur maladie dans les quartiers pauvres des grandes agglomérations urbaines dont ils augmentent ainsi l’insalubrité. ”

“ Et, cependant, il avait pris la lèpre à Pdo-de-Janeiro. Aux Indes, des officiers anglais sont parfois contaminés. U suffit d’un quartier malpropre pour contaminer une vüle moderne et d’un domestique lépreux pour contaminer une famille. Les indigènes atteints ne prennent aucun soin de pro.preté et ils sèment le bacille de Hansen autour d’eux. Aussi n’est-il pas étonnant que des sujets appartenant à des classes sociales relevées prennent la maladie, soit par contagion directe, soit par l’intermédiaire de parasites tels que les punaises. ”

“ Dans celles-ci où règne, à défaut de l’aisance, du moins la propreté, la lèpre est actuellement peu contagieuse. Elle y existe, mais n’y évolue guère. C’est ainsi qu’en France, a I hôpital Saint-Louis, on a jamais constaté nn seul cas de contagion. S’il n’y a pas d’isolement vrai, il n’y a pas non plus cette promiscuité qui semble si importante clans le développement de la lèpre, II faut donc admettre que
les pi incipes les plus élémentaires de l’hygiène constituent déjà nne arme puissante contre cette maladie. ”

“ Le voile du palais, la paroi postérieure du pharynx sont garnis de granulations (lépromës) .
La muqueuse laryngée est infiltrée de même ; pas d’ulcé-ration des cordes vocales.
Amélioration lente, mais réelle, aux examens successifs. Recherche du bacille de Hansen : les croûtes nasales, le pus naâal fourmillent de bacilles.
C’est clonc au total sept cas de lèpre qui ont été obser-vés à Lyon depuis vingt ans.
Ces malades, que l’on garde un peu par curiosité dans les hôpitaux, sont plus dangereux qu’on ne le croit, au point de vue de la contagion. Ce sont, en effet, des « voya-geurs-nés ». ”

“ Arrivé à la un de cette première partie de notre travail, nous pouvons donc conclure de ce qui précède que la lèpre, après s’être introduite en France, par des épidémies mas-sives, s’y est installée à demeure, sous la forme d’une endémie décroissant peu à peu; qu’aujourd’hui, au con-traire, nous assistons à un phénomène inverse et qu’à l’en-déinie progressivement croissante, pourrait bien succéder de nouvelles épidémies massives. ”

“ Si parfois, eile semble s’y atténuer, c’est que le malade est mis au repos, et dans de meilleures conditions bvgiéniques. Mais en dehors de ces restrictions, la lèpre évolue en France comme au Brésil. Et d’ailieurs, les pays à lèpre n’ont pas tous un mauvais climat. La lèpre existe partout et elie frappe également toutes les races. C’est ainsi qu’à Nouméa, qui jouit d’un climat excelleni,, les statistiques nous apprennent qu’en cinq ans, les cas de lèpre ont, dans la populatiôn blanche, plus que doublé. ”

“ Gette contagion directe est démontrée, et comme le fait remarquer le professeur Besnier, si les divers auteurs, au lieu de s’attarder à la cliscussion des cas négatifs qui n’ont jamais rien prouvé, s’étaient attachés à étndier les faits positifs, cette contagion directe n’aurait pas été mise cn doute si longtemps.
Outre le cas d’Arning, inoculant la lèpre à un condamné à mort, et voyant évoluer la maladie, on cite encore deux cas d’inociilation professionnelle de lèpre : celui d’un mé-
decin qui, accouchant une lépreuse, se fit une petite bles-sure au doigt. ”

“ La riviéra italienne qui fait suite à la riviéra française étant encore plus contaminée que cette dernière. Tous ces cas vérifiés par l’examen bactériologique sont indiscutables. Or, ces chiffres représentant la statistique d’un seul au-teur, sont considérables si l’on songe que la lèpre, « mala-die à évolution lente et paroystique » selon la définition du professeur Jeanselme, ne conduit que rarement le sujet qui en est atteint chez le médecin, du nioins jusqu’à une évoliition très prononcée de la maladie.
2" Lèpre à Paris. — G’est à Paris qu’est le foyer le plus important de lépreux. ”

“ En s’attaquant à toutes les inégalités sociales, en prenant la défense de tous les pa-rias, elle faisait rentrer les ladres dans la société, effaçant ainsi jusqu’aux dernières traces, l’empreiute qu’avait iaissée sur l'ancienne société, la lèpre. ”

“ Au xine siècle, on vit, en France, le nombre des lépro-series s’élever à deux mille, traduisant ainsi la recrudes-cence formidable de l’endémo-épidémie qui suivit la ren-trée des armées croisées. IIn siècle plus tard, l’épidémie était conjurée et l’endémie allait décroissante.
Ce résultat était-il donc dû à l’extinction naturelle du fléau ? Mais, dans ce cas, pourquoi aujourd’hui voyons-nous aux Indes, au Brésil, en Australie, où la lutte est mal organisée, la lèpre s’étendre sans cesse. ”

“ Bordeaux est le port français qui entretient les relations commerciales les plus suivies avec l'Amérique du Sud. Or, le Brésil et la République Argentine paient un lourd tribut à la lèpre. Nous pouvons donc, a priori, prévoir que de nombreux cas de lèpre seront signalés par les médecins de Bordeàux. Effectivement, en 1902, à la Société de Médecine de Bor-deaux, le professeur Pitres apportait une statistique pei-sonnelle
pei-sonnelle vingt-six cas de lèpre hétérochtone. Est-il besoin de faire remarquer que ces statistiques sont toujours inexactes et le plus sonvent au-dessous de la réalité. ”

“ Or, coimne l’a fait remarquer le professeur Pitres, ce terme de lèpre autochtone est trop souvent compris dans le sens de lèpre spontanée et comme ayant la signification d’un phénomène atavique. Ainsi comprise, cette dénomination est fausse et dangereuse. « La lèpre vient du lèpreux comme la syphilis vient du syphilitique » (Besnier) , et si les cas autochtones augmentent, c’est que h' nomhre des lèpreux vivant cn toute liberté se multiplie et qu’ils répandent autour d’eux le bacille de Hansen et la lèpre, comme les typhiques convalescents sèment le bacüle d'Ehberl et propagent la typhoïde. ”

“ Comment une maladie qui a suivi la marche des hommes, qui, partie d’Orient, a gagné toutes les nations d’Occident, et y a fait des ravages indescriptibles pendant dix siècles, n’aurait-elle pas été contagieuse, ou bien comment admet-tre que cette maladie, infectieuse au moyen âge, ne ie soit plus aujourd’hui. Car alors comment se serait-elle per-pétnée jusqu’à nous. Par hérédité, exclusivement ? Cette théorie est chère à Zambaco-Pacha. La lèpre serait en quelque sorte une dystrophie constitutionnelle. Mais com-ment concilier ces théories avec les données de la science
moderne ? ”

“ Enfin on remarque de nombreux nodules tuberculeux sur les avant-bras, à la face dorsale des mains et aux oreilles.
Le malade n’a pas de fièvre, son urine ne contient ni sucre, ni albumine. Le coeur, les poumons, le foie, les reins, la rate ne présentent rien d’anormal. Le système nerveux, les organes des sens et le tissu celiulaife sous-cutané sont seuls atteints. ”

“ C’est ainsi qu’un de nos malades, après avoir vu un rhédecin du Hâvre, qui avait fait sur lui Je diagnostic de syphilis, vint à Paris consulter le docteur Hallopeau. D’autres, sans ressources, viennent y cacher leur maladie et y abriter leur misère. Ge sont de véritabîes foules qui s’entassent dans les capitales modernes. Paris renferme des colonies d’italiens, de turcs, d’espagnols, de japonais, etc..., vivant à l’étroit dans les quartiers pau-
vres de la ville, où ils conservent trop souvent leurs liabi-tudes nationales, contemptrices de l’hygiène moderne. ”

“ Le plus souvent, noüs assistons à un véritable établissement du vainqueur sur le territoire vaincu : les conquérants, se mélangeant à la population indigène, lui donnant leur civilisation, leurs moeiirs, mais aussi lui communiquant leurs maladies, ou, au contraire, prenant les siennes. G’est ce qui se passe aujoùrd’hui sous nos yeux, dans les colonies européennes d’outre-mer, c’est ce qui arriva, autrefois. pour la lèpre. ”

“ Nous revien-
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drons sur ce point, quand nous étudîerons la contagion conjugaie de la lèpre.
Enfin, on peut trouver le bacille dans le sang de ces malades et dans leur pus. Le sang ne le contient que rare-ment. En effet, la bacillérnie lèpreuse, comme la bacillémie tuberculeuse, n’est qii’intermittente et n’existe qu’au mo-ment des poussées aiguës, ou à l’occasion d’infections in-tercurrentes qui, comme on i’a observé, font migrer ie bacille. Par contre, le pus le renferme constamment. Le bacilie de Hansen est, en effet, le plus souvent dans l’orga-nisme intra-cellulaire. ”

“ Le chancre d’ino-cülation peut manquer. Mais est-ce une raison pour nier rinoçulation périphérique ? Est-il bien sûr qu’il n’y ait pas de syphilis décapitée ? Dans la peste bubonique, la piqûre de puce initiale est-elle toujours visible , et dans le paludisme, quelle trace laisse donc la piqûre de l’ano-phêle ? Et pourtant qui niera ces faits d’inoculation péri-phérique ?>
La période secondaire, elle anssi, peut être légère et
passer inaperçiie, et la maladie semblera débuter par des troubles nerveux que rien ne faisait prevoir. ”

“ Comme médecin, comme hygiéniste, mais surtout comme chargé de l’inspection de l’hygiène publique dans notre départe-ment, aux priseS journalières avec les difficultés prati-ques d’application de la loi de 1902, je suis de plus en plus convaincu que la base de la prophylaxie, pour beau-coup de maladies infectieuses, doit être I isolement a l’hôpital ou à la maison de santé. ”

“ Les premiers seront in-ternés (avec toute la douceur possibie) , les autres seront surveiilés, c’est une véritable mise en obsèrvation, car ils doivent venir se montrer à nouveau, an médecin. G’est donc une véritàble leçon de probité scientifique et de déon-tologie niédicale qne nous donne le vieux inaître lyonnais. Ainsi, c’est bien ia lèpre Hansenienne (la Léontiase, d’Ar-chigène d’Apamé, 1er siècle de notre ère) qui a sévi en France tout le moyen âge et dont nous devons étudier main-tcnant le déclin. ”

“ Nous conclurons donc avec Zambaco-Paclia, que la lèpre' existe en Bretagne, qu’à côté des cas typiques, ii y a des cas légers, frustres, mais qui se relient les uns aux autres par urie transition insensible, et qu’enfin le syndrôme décrit par Morvan rentre dans la majorité des cas dans le grand cadre de la lèprose.
Avant d’étudier les foyers du sud-ouest, nous allons étu-dier les travaux ayant trait à ia lèpre dans la Normandie et dans le nord de la France. ”

“ La contagion lèpreuse
En 1880, quelques années après la publication des tra-vaux de Hansen (de Rergen) , sur le bacille de la lèpre, M. le professeur Resnier écrivait : « La doctrine classique de la lèpre reçoit, des découvertes inattendues de l’histo-logie bactéridienne, un profond ébranlement, et une se-cousse salutaire, qui sans aucun doute sera fécoude. Ce n’est peut-être pas la vérité, c’en est assurérnent l’aurore. II faut la saluer avec entlioüsiasme. » ”

“ Pour nous, la lèpre évotue comme la syphilis, comme la trypanosomiase et comme la tuberculose expérimen-tale. Elle comporte un premier stade de localisation péri-phérique au point d’inoculation et alors qué la syphilis affectionne Jes muqueuses, la lèpre, comme la tubercu-lose se développe mieux sur le tégument cutané. Ge n’est que secondairement qu’apparaissent les signes de généra-lisation sanguine et plus tardivement encore que la ma-ladie se localise effectivement, dans tel organe, ou tel système d’organes, selon le terrain ”