Saint-Priest, duc d’Almazan

“ Plus loin venait parallèlement une troisième colonne disposée dans le même ordre et destinée à servir de réserve. Plus loin encore filaient les équipages. Deux régimens de dragons et deux batteries d’artillerie des Cosaques du Don observaient de près la place, et couvraient le flanc droit de l’armée. La plaine était éclairée au loin par les cavaliers irréguliers, appartenant aux innombrables tribus, toutes différentes de religion, de mœurs et de langage, qui vivent, sans se confondre, sous le sceptre de la Russie. ”

“ En franchissant le Kars-Tchaï et pénétrant dans les montagnes, il menaçait le plateau de Tachmas, dont les abords sont moins abrupts que ceux du Kara-Dagh, et il interceptait en même temps la grand’route d’Erzéroum à Kars. Ce mouvement se prêtait, on le voit, à toutes les combinaisons que pouvaient lui suggérer les événemens. Il lui fallait, il est vrai, exécuter à la vue de l’ennemi une marche de flanc ; mais les Turcs étaient des ennemis peu redoutables, ils n’osèrent pas, en effet, troubler l’armée russe dans son mouvement. ”

“ Les Turcs, dit lord Stratford en répondant à ces plaintes du colonel Williams, font ce qu’ils peuvent ; mais, permettez-moi de vous le rappeler, le désordre n’est pas moindre dans l’administration que dans l’armée. Partout l’honnêteté, l’intelligence, le patriotisme, font défaut ; les finances sont dilapidées, les ressources du pays épuisées. Le gouvernement, dans son impuissance à créer une armée régulière, en est réduit à appeler sous ses drapeaux des hordes indisciplinées. ”

“ Pour convaincre son excellence de l’importance des recommandations que nous lui adressons ici, nous croyons nécessaire de lui rappeler que les odieuses malversations commises à Erzeroum et à Kars sont connues dans tout l’empire ottoman, et sont même devenues un texte de conversation en Europe. L’honneur et le patriotisme nous font un devoir de ne pas permettre que les crimes d’un petit nombre d’êtres misérables, qui ne méritent pas le nom d’hommes, nous fassent passer pour un peuple apathique et corrompu. ”

“ Un accident semblable n’est point de nature à briser la carrière d’un Turc. Le séraskier ne lui en continua pas moins sa protection, et, pour le dédommager, le fit entrer dans l’administration civile. Cette fois la fortune fut moins cruelle au barbier ; il parvint rapidement au poste de gouverneur de province. Il n’avait ainsi qu’un pas à faire pour devenir mouchir. Sans doute de tels antécédens ne nous semblent point donner droit au commandement des armées ; mais en Orient un usage immémorial veut qu’un Turc soit propre à tous les emplois. ”

“ Les autorités d’Erzeroum étaient consternées, et l’aspect des troupes qu’amenait Vély-Pacha n’était pas de nature à les rassurer. Nulles mesures n’avaient été prises pour la défense de la position. Le désordre le plus complet régnait dans le camp. Les pièces d’artillerie, séparées de leurs caissons, étaient dispersées au milieu des bagages ; les soldats erraient à l’aventure ; les bachi-bozouks s’étaient enfuis, ils regagnaient Erzeroum, confondus avec les malheureux habitans de la plaine, qui venaient, avec leurs familles et leurs bestiaux, chercher un refuge dans cette ville. ”

“ Dans le système de guerre moderne, il ne faut pas l’oublier, l’individu disparaît ; les masses organisées jouent seules un rôle, et par ce motif les cadres d’une armée font toute sa force. Or dans l’armée turque les cadres n’existent que de nom. L’avancement n’est soumis à aucune règle ; les rudes débuts du service militaire n’assurant ainsi aucun avantage, les classes riches délaissent le métier des armes pour entrer dans les carrières civiles, qui conduisent même au commandement des armées. Les officiers subalternes sont des soldats tirés des rangs par le caprice ou le hasard. ”

“ Les populations grecques et arméniennes, courbées sous le joug depuis des siècles, répétaient avec une évidente satisfaction que les Russes étaient venus à Erzeroum en 1828, et qu’ils y reviendraient bientôt. Elles assistaient les ennemis en secret de tout leur pouvoir, les instruisaient des moindres détails qu’il leur importait de savoir, et se gardaient de dévoiler aux Turcs les préparatifs de guerre qui se faisaient à Goumry. Une armée russe de 30,000 hommes put ainsi se concentrer à quelques heures de Kars, sans que le colonel Williams en reçût le moindre avis. ”

“ Le mal existe partout en germe ; mais, suivant les temps, les lieux, les circonstances, il se développe avec plus ou moins de violence. En Turquie, le mal est à son comble. Dans la chrétienté, il est généralement en décroissance. En Russie, il infecte toute l’administration, et causerait les mêmes maux qu’en Turquie, si la toute-puissance du gouvernement ne le combattait avec énergie. »
Lord Stratford dit plus loin : « La corruption générale mène à sa ruine l’empire ottoman. » ”

“ Les Cosaques, traversant la ligne des bachi-bozouks, chargèrent si rudement sa cavalerie, que cette fois encore elle prit la fuite et se débanda complètement. Pour échapper aux lances de l’ennemi, les cavaliers turcs sautaient à bas de leurs montures, et se cachaient dans l’herbe prodigieusement haute qui couvre cette plaine fertile. Quelques hommes furent tués ou pris ; les autres se rallièrent à grand’peine sous le canon de la place. Le colonel Lake tenta une dernière fois de reporter les Turcs en avant sans que ce nouvel effort fût plus heureux que les autres. ”

“ Leurs regards interrogeaient continuellement l’horizon. Le moindre convoi, la moindre colonne de soldats en marche leur semblait le signal de leur délivrance ; mais c’étaient autant de fausses joies. Il leur fallut se rendre à l’évidence. La garnison était bloquée plus étroitement que jamais, et le général Mouravief semblait résolu à passer, s’il le fallait, l’hiver autour de Kars. Comme le froid devenait de plus en plus vif, il avait fait construire pour ses troupes des baraques en bois au lieu et place des tentes. ”

“ Le service des hôpitaux se fait de la manière la plus déplorable ; les pharmaciens, après la bataille de Kourouk-Déré, ont volé tous les médicamens qui conservaient quelque valeur, et les ont vendus comme butin enlevé aux Russes. Les médecins et les chirurgiens militaires sont d’une incroyable ignorance... La source de tout le mal est à Constantinople : les professeurs des écoles doivent leurs fonctions à l’intrigue ou à l’argent ; à leur tour, ils se laissent influencer par les mêmes causes, et accordent les diplômes sans tenir le moindre compte du mérite réel des candidats. ”

“ Les chefs de l’armée turque n’osèrent pas risquer une poursuite, et laissèrent leurs soldats exhaler à la mode de l’Orient la joie que leur inspirait ce succès inespéré. Au son doux et plaintif de leurs flûtes, les chasseurs de l’Arabistan, montagnards zebeks pour la plupart, exécutèrent leur danse nationale sur les cadavres de leurs ennemis. ”

“ Il est alors du devoir de tout homme qui conserve au fond du cœur le moindre sentiment d’honnêteté et de patriotisme de s’abstenir de semblables prévarications, et de ne pas quitter le sentier de l’intégrité. Des gens méprisables ont profité de ces temps de trouble pour satisfaire leurs intérêts privés aux dépens du gouvernement ; ils ont ainsi acheté du grain à bas prix pour le lui revendre le double de ce qu’il valait. D’autres ont eu l’impudence de soustraire une partie des rations destinées à l’armée impériale, dont nous devons cependant prendre plus de soin que de nous-mêmes. ”

“ À chaque pas se fait jour l’âpreté de ce caractère difficile, cassant, mais ferme, actif, infatigable dans la défense des intérêts qui lui sont confiés. Nous le voyons discuter les plans de campagne, présider au choix des généraux, à l’organisation de leurs armées, surveiller les préparatifs de guerre, presser les envois de troupes, de vivres, de munitions. Il entre, en ce qui touche l’Asie, dans les moindres détails que lui signale le colonel Williams. Les sabres de cavalerie sont trop courts, ils doivent être remplacés par d’autres achetés en Angleterre. ”

“ Lord Stratford à Constantinople, le colonel Williams à Kars allaient, par la seule force de leur volonté, rendre à la Turquie défaillante un dernier souffle de vie.
Le colonel Williams était le type de cette énergique race anglo-saxonne qui partout semble appelée à dominer. Seul au milieu de ces régions barbares, il n’hésite pas à s’emparer du gouvernement du pays. Pour rétablir la discipline dans l’armée, l’ordre dans l’administration, il se voit obligé d’entrer en lutte ouverte avec cette société corrompue. ”

“ Les Russes n’en gagnaient pas moins du terrain. Les Cosaques et les Géorgiens avaient poussé jusqu’au quartier-général de Kméty. Le drapeau russe flottait sur sa tente. Au loin dans la plaine tonnait le canon du général Nyrodaux prises avec les batteries du Kara-Dagh, de la ville et du camp inférieur. Enfin un feu violent d’artillerie et de mousqueterie, en se rapprochant du fort Lake, annonçait l’occupation par les Russes des lignes anglaises. ”

“ Plus loin s’étend jusqu’au pied de l’Ararat un vaste et fertile plateau. Au milieu de ces plaines s’élevaient trois grandes places fortes, où pendant le cours de leurs guerres se concentraient les armées turques : Kars, Érivan et Achaltziche. Enfin, sur le revers opposé de l’Ararat, les villes d’Olti, Hassan-Kalé, Toprak-Kalé, Bajazid, reliées par une multitude de châteaux, couvraient en dernière ligne la capitale de l’Anatolie.
Tel était l’ensemble des positions que les Turcs, à l’époque de leur grandeur, occupaient en Arménie. ”

“ Les Kurdes, descendus de leurs montagnes, saccageaient et brûlaient les villages. « La conduite lâche et imbécile de nos pachas, écrit le consul anglais Brand [2] , ne nous laisse aucune chance de résister à l’ennemi. Nul doute que notre ville ne soit abandonnée et pillée, d’abord par les Turcs, puis par les Russes. » Heureusement le général Mouravief ne songea pas à poursuivre sa marche. Satisfait d’avoir éloigné Vély-Pacha, il rasa les retranchemens élevés à Kopri-Keuï, et, laissant sur ce point le corps du général Souslof, il reprit la route de Kars. ”

“ Les Russes se disposaient au contraire à prendre l’offensive. Ils n’avaient plus en effet les mêmes motifs de ménager le territoire ottoman. Les alliés de la Turquie, après avoir épuisé la voie des négociations, avaient eu recours aux armes. La lutte était engagée depuis près d’une année, et déjà les circonstances permettaient d’en prévoir l’issue. La puissance morale de la Russie allait se trouver compromise en Occident : il s’agissait de la sauver en Orient. Le moment d’agir était venu ; l’occasion s’offrait d’anéantir l’armée turque, abandonnée sans secours à Kars. ”

“ Complètement étrangers à l’armée, corrompus par l’atmosphère de Constantinople, créatures du sérail et des ministères, ces hommes n’apportent dans les camps que leurs vices. Le mépris qu’ils inspiraient ressort de la correspondance de tous les officiers anglais qui se sont trouvés en contact avec eux. « Ils sont, nous disent-ils, lâches, voleurs, débauchés et ivrognes. » Ce dernier vice semble extraordinaire chez les Orientaux ; il est en réalité, de tous les résultats de la civilisation, le seul qui se soit généralement propagé chez les Turcs. ”

“ « Votre excellence, écrit lord Clarendon, informera Rechid-Pacha du parfait mécontentement que cause au gouvernement de sa majesté la conduite des affaires en ce qui concerne l’armée d’Asie. » Lord Stratford n’est point homme à atténuer dans ses communications de si hautaines paroles ; il ne ménage au divan ni les leçons, ni les réprimandes, ni les injonctions, à peine voilées sous la forme de conseils. La physionomie de cet homme d’état, qui eut une si grande influence sur les destinées de la Turquie, se détache nettement dans sa correspondance. ”

“ L’armée sur laquelle le gouvernement comptait le plus au commencement de la guerre avec la Russie était l’armée d’Anatolie. Pour l’amener à l’état de désorganisation où elle se trouve aujourd’hui, il a fallu les fautes accumulées par ses chefs depuis le commencement de cette guerre. Les uns n’ont à se reprocher que leur négligence et leur incapacité, les autres de plus se sont rendus coupables de malversations de tout genre. ”

“ Une fois en Géorgie, les Turcs se seraient dirigés sur le col de Souram, et auraient fait leur jonction avec le corps d’armée de Sélim-Pacha, qui de Bathoum serait venu les rejoindre par Koutaïs. Ainsi assurés de leurs communications avec la Mer-Noire, les Turcs pouvaient alors marcher sur Tiflis, recueillir en route les Circassiens et porter un coup mortel à la puissance russe en Asie. Ce plan, que devait adopter l’année suivante Omer-Pacha, était ingénieux ; mais avec des troupes aussi mal disciplinées que celles du mouchir, il faisait une part excessive au hasard. ”

“ Le mouchir enfin s’occupa de combler les vides ouverts dans les rangs de l’armée par les misères de l’hiver précédent. Les ressources de la conscription se trouvant déjà épuisées, il fit saisir tous les hommes valides que ses gendarmes rencontrèrent sur leur chemin et les enrôla dans ses régimens. Grâce à ces levées et à quelques renforts venus de Constantinople, l’armée se trouva compter environ quarante mille hommes de troupes régulières sans les bachi-bozouks, qui, ne recevant ni solde ni vivres, s’étaient tirés d’affaire en ravageant affreusement le pays. ”