Théophile Bérengier

“ En présence de pareils dévouements pour l'humanité, on ne peu que souhaiter, pour l'honneur de notre chère Provence, que les rejetons de la famille de Forbin soient de plus en plus nombreux, afin que, dans l'avenir, le sacerdoce y trouve de dignes émules de Jacques, archevêque d'Arles, et de Charles, évêque de Nancy. ”

“ La persécution dont souffre aujourd'hui l'Eglise de France a seule pu arrêter, momentanément nous l'espérons, cette touchante manifestation de la reconnaissance séculaire de la ville d'Arles.
VII
A peine les Arlésiens se réjouissaient-ils de la disparition du cruel fléau, qu'ils se virent menacés de la même calamité dont ils avaient souffert avant la peste : l'invasion des sauterelles. D'inombrables légions de ces insectes, au corps noiratre et aux vigoureuses mandibules, avaient envahi les plaines fertiles qu'arrose le Rhône. ”

“ Mais son admirable charité pour les pauvres et pour tous les malheureux, son dévouement pour ses ouailles durant la peste de 1720, qui en fit un second Belsunce, sa scrupuleuse orthodoxie, le rendirent cher aux Souverains Pontifes, qui occupèrent la chaire de saint Pierre durant son long épiscopat, et à tous les véritables catholiques.
Nous voulons faire connaître, dans cette courte biographie, sans dissimuler certains entrainements de l'homme, les grandes vertus de cet Archevêque d'Arles qui rendit le nom fameux des Forbin (1) encore plus cher à la Provence. ”

“ Monseigneur Charles de Forbin-Janson venait de fonder l'OEuvre de la Sainte-Enfance, pour réparer les maux qu'il avait observé au milieu des infidèles, lorsque la mort le frappa dans les environs de Marseille, le 11 juillet 1844. Les dernières consolations religieuses lui furent apportées par son ami de prédilection, Monseigneur Eugène de Mazenod, qui avait été son émule comme missionnaire.
Un mois après (28 août 1814) le P. Lacordaire prononçait à Nancy l'oraison funèbre de celui dont la charité avait si bien reproduit l'amour de Dieu dans le monde. ”

“ On ne résistait pas à la force des raisons qu'il apportait et encore moins à la manière dont il les présentait ; c'est la réputation qu'il se fit d'abord à Arles. On le vit se prêter avec empressement à tout ce que la charité et la bienfaisance peuvent inspirer de procédés utiles au prochain. Il prit par là sur tous les esprits un ascendant dont il se servait avantageusement pour entretenir l'union et la concorde (2) .
L'Archevêque d'Arles, beureux du choix d'un vicairegénéral si accompli, lui donna toute sa confiance et ne faisait rien d'important sans le consulter. ”

“ Ce fut au zèle pastoral de son Archevêque que la ville d'Arles dut l'établissement de la maison de la Providence pour l'éducation des demoiselles nobles et sans fortune ; l'hôpital des convalescents et celui des convalescentes ; mais surtout la fondation des Ecoles chrétiennes. Il convient d'en parler avec un peu plus de détail ; car ce fut le dernier service que Jacques de Forbin rendit à son diocèse. ”

“ Il est difficile d'imaginer aujourd'hui l'effet produit par ce courageux mandement non seulement en Provence mais dans toute la France. Ce fut surtout un scandale pour les Jansénistes qu'il visait directement en plusieurs endroits. Les parlementaires et les conseilers du roi n'en furent pas moins irrités. Même dans la partie encore saine du clergé, l'archevêque d'Arles passa pour un prélat exagéré et peu respectueux des prérogatives royales, tant, par les préjugés de cette malheureuse époque , on s'était éloigné des principes du véritable catholicisme. ”

“ Dans cette même année 1731, l'archevêque d'Arles qui ne dédaignait pas, pour éclairer ses ouailles et pour démasquer les sectaires d'employer quelquefois l'arme du ridicule, fit réimprimer une comédie, attribuée à un Jésuite (2) et qui portait le titre significatif de : La Femme docteur ou la théologie tombée en quenouille. Elle représentait, dans une forme populaire, les directeurs jansénistes avec toute l'hypocrisie et la scélératesse d'un Tartufe ”

“ Celle qu'il avait le plus à cœur était son grand séminaire.
Nous avons vu qu'il dut l'enlever aux Oratoriens, à cause de leurs sentiments hérétiques, et le confier aux Missionnaires de Sainte-Garde d'Avignon. Leur fondateur, le vénérable M. Bertet, partageait tous les sentiments du Métropolitain d'Arles et il n'avait pu résister à ses supplications. « Aidez-moi, aidez-moi, lui disait le pieux Pontife ; ouvrez à mes jeunes ecclésiastiques une voie où ils ne soient plus exposés à sucer le lait d'une mauvaise doctrine. » Le succès fut complet, ajoute Bonnemant ”

“ Lettre et documents pour servir à l'histoire de la peste d'Arles en Provence, Broch. de 48 p. Nîmes, 1878, p. 9-10.
Cependant la peste ne pénétra dans Arles que cinq mois après son apparition à Marseille ; car les consuls avaient pris de sages précautions contre le fléau. La ville avait reçu de grands approvisionnements. On avait établi des corps de garde sur le Rhône et à toutes les avenues des routes, pour forcer à la quarantaine les bateaux et les voitures. Malgré ces mesures de prudence, la contagion entra dans Arles et ce fut, comme à Marseille, l'appât du lucre qui en devint la cause. ”

“ La contagion qui enlevait à Marseille plus de mille personnes par jour gagnait peu à peu tout le pays. De Vitrolles et de Vélau, elle envahissait successivement les Martigues, Pélissane, Saint-Cannat, Salon, Saint-Remy et enfin Tarascon. Dès le 4 octobre, Aix était devenu sa proie et elle traitait cette ville si durement que le Parlement fut obligé de se réfugier provisoirement à Saint-Remy. Alors partout on s'agita pour chercher à se protéger. ”

“ On le vit même, en 1734, dans l'assemblée provinciale de la métropole d'Arles dire à ses suffragants: « Messeigneurs, une pensée m'a été inspirée, je crois, par le Saint-Esprit, c'est que, quoiqu'il ne s'agisse dans cette assemblée que d'affaires temporelles, nous devons faire marcher avant toute chose la signature d'adhésion à la bulle Unigenitus » (2) . ”

“ A ce moment, un misérable lève sa hache pour lui fendre la tête ; heureusement il est repoussé par l'un des serviteurs du prélat, qui redouble ses prières et ses supplications pour apaiser l'émeute. Alors un marinier du Rhône, espèce de colosse nommé Jean Castellan, se précipite sur le pontife et lui donne un grand soufflet. Aussitôt, Mgr de Forbin, obéissant au précepte divin, présente l'autre joue (2) . Mais après le premier mouvement de colère, ce malheureux est bientôt pris de remords de son action abominable. Il rejoint l'Archevêque, se jette à ses pieds, en le conjurant de lui pardonner. ”

“ Secondé par Mgr. de Belsunce, son ami, il demanda aux prélats de France de décharger les six diocèses de la Provence les plus éprouvés par la peste, de tous les arrérages du décime imposé au clergé. Nous ne rapporterons pas le discours qu'il prononça dans cette occasion solennelle ; mais il sut trouver le chemin des cœurs ; car l'assemblée non seulement accueillit sa demande avec faveur, mais encore accorda un secours de 20,000 liv. à l'archidiocèse d'Arles. ”

“ Cardinal et grand Aumônier de France, ce prélat diplomate et homme d'esprit, menait la vie d'un puissant seigneur (4) . Il voulut avoir auprès de lui son neveu,et lorsque Jacques de Forbin, après de fortes et sérieuses études, après une éducation cléricale dans le célèbre séminaire de Saint-Sulpice, eut suivi, avec succès, les cours de théologie de la Sorbonne et reçu l'onction sacerdotale, le cardinal de Beauvais lui donna un canonicat dans sa cathédrale et l'associa à l'administration diocésaine, avec le titre de Vicaire Général. ”

“ Mgr de Forbin fut obligé de quitter son palais infecté et de se réfugier chez un de ses prêtres, l'abbé de Saint-Andiol. Tous ses domestiques avaient péri.
Dans ces terribles circonstances, Jacques de Forbin se montra véritablement le Belsunce de la ville d'Arles. La nuit comme le jour,on le voyait parcourir les rues de la cité désolée, entrer dans les plus pauvres demeures pour administrer les sacrements et donner même des soins matériels aux pestiférés. Il répandait d'abondantes aumônes dans leurs familles et nourrissait un grand nombre de pauvres. ”

“ Dans ces dernières années le pape Pie IX, voulant rendre à cette noble Eglise quelque chose de sa splendeur passée, érigea l'ancienne cathédrale de Saint-Trophime en
basilique mineure et reconstitua le Chapitre de cette insigne métropole, qui figure maintenant dans toutes les cérémonies ecclésiastiques à la suite du Chapitre de SaintSauveur d'Aix (1) . ”

“ La messe dut être célébrée en plein air, au milieu des places publiques.
Cependant, aux horreurs de la peste, dit un écrivain déjà cité, se joignirent bientôt les troubles d'une sédition populaire. Le gouverneur d'Arles, Jacques d'Arlatan de Beaumont, voyant les progrès de la contagion, sequestra tous les mendiants et les gens sans aveu au-delà du Rhône, dans le faubourg deTrinquetaille, qui était le plus contaminé ; il établit un cordon de soldats tout autour de la ville, avec défense de le franchir sous peine de la vie. ”

“ La légèreté d'esprit et une curiosité funeste ont porté trop de personnes parmi vous à écouter la nouveauté et à se choisir de faux maitres, au mépris du pasteur immédiat que Dieu vous avoit donné pour vous conduire plus sûrement, parce qu'il se trouvoit uni au plus grand nombre de ses confrères et au chef de l'Eglise ”

“ Au moyen-âge, le métropolitain d'Arles jcuissait de grandes prérogatives comme vicaire de l'Empereur d'Allemagne pour le royame d'Arles. Même à l'époque où s'établit dans cette ville le Consulat, en 1213, par suite d'un véritable réveil municipal « l'Archevêque conserva toujours, dit Anibert, une sorte de surintendance sur les affaires publiques » (2) . Le peuple élisait le Podestat, l'Archevêque désignait les Consuls. Ce Podestat, qui gouvernait la république arlésienne, devait prêter serment à l'Empereur entre les mains de l'Archevêque, ainsi que le Viguier ou Maire de la ville. ”

“ De toute sa parentée il n'y eut que sa nièce, la dame de Cauzan de Mauléon, supérieure des Ursulines d'Arles, qui reçut une modeste rente viagère de 200 liv.
Il léguait aux Chanoines de la métropole « la grande croix pastorale qu'on porte devant luy » ; au séminaire sa chapelle d'argent doré,et au supérieur de cet établissement « les ouvrages du pape Clément XI qu'il a dans sa bibliothèque. » (2) Après avoir mis ordre à ses affaires, le vénérable pontife n'eut plus une seule pensée pour la terre. ”

“ Cette épouvantable contagion fut précédée par un fléau moins redoutable, mais néanmoins assez désastreux, par une invasion de sauterelles, qui ravagent parfois les côtes de Provence comme celles d'Afrique. Notre prélat, en prescrivant des prières à ses ouailles pour que Dieu les délivrât de ces nuées d'insectes, qui dévoraient toutes les récoltes, se servit de cette circonstance pour prémunir les fidèles d'Arles contre leurs tendances à écouter les sectateurs de Jansénius. ”

“ « Sa mort, nous pouvons l'attester, a répondu à une vie si sainte. Son amour pour Dieu, sa tendresse pour ses _ouailles et singulièrement pour les pauvres, enfin tous les pieux et grands sentiments qui avoient rendu sa vie si édifiante , se sont renouvellés dans ses derniers moments de la manière la plus sensible. »
Malgré le ton un peu emphatique de ce mandement, on voit bien que les Vicaires Capitulaire répondaient aux sentiments public des catholiques d'Arles en faisant cette sorte de panégyrique du vénérable Jacques de Forbin-Janson. ”

“ « Ce n'est pourtant pas moi qui lui ait conseillé cette lettre de cachet. » On ne pouvait accepter plus joyeusement une pareille disgrâce. Elle ne put d'ailleurs l'empêcher de poursuivre encore les Jansénistes de son diocèse, et, avant de partir pour l'exil, il interdit de nouveau aux Oratoriens, qui avaient maintenu leur appel, l'administration des sacrements, en faisant toutefois une exception pour le curé de la paroisse de Sainte-Anne (1) .
Il porta la même peine contre les Doctrinaires de Beaucaire (1) et contre trois Carmes déchaussés d'Arles, qui partageaient les mêmes erreurs. ”

“ Les communications de la ville avec la Provence ne furent rétablies que le 8 avril de l'année suivante.
Les désastres causés par la peste avaient été épouvantables. Arles, dès le commencement de l'épidémie, fut abandonné par la moitié de ses habitants. Sur les 12.500 demeurés dans ses murs, il en périt 8 572. En outre, 1.638 personnes moururent dans la campagne. Au nombre des
victimes on compta le commandant de la ville pour le Roi, quatre consuls, 35 conseillers de ville, 72 ecclesiastiques, 35 médecins et 75 membres des commissions sanitaires. ”

“ Sans quoi la tolérance d'une religion nouvelle, aussi pernicieuse en toute manière que l'est le Jansénisme, ne pourroit manquer d'exciter, tôt ou tard, quelqu'affreux bouleversement dans l'Etat luy même, de quoi nous avons actuellement sous les yeux de funestes préludes, qui percent le cœur à tous les bons François, et qu'un bel esprit de notre ville a merveilleusement dépeints dont les vers qui suivent : De la vertu, Paris, tu n'es plus un azyle, Aujourd'huy trop superbe ville Tes peuples sont sourds à la voix Et des pontifes et des Roys. ”

“ Cinq fois les Oratoriens et les Dominicains, tous plus ou moins appelants, lui demandèrent de porter les Sacrements aux pestiférés. Il refusa toujours ne voulant pas ajouter la perte de l'àme à celle du corps chez ces infortunés.
(2) Les Jansénistes se permettaient de sottes plaisanteries même sur le nom de Jacques que portait le prélat.« Monseigneur, faisaient-ils dire à un ami de l'archevêque, vous n'êtes pas Jacques le majeur, ni Jacques le minenr; mais Jacques le minime ». ”