“ M. Thiers ne reculait devant rien, du moment que le ministère lui-même ne reculait devant rien. Il allait jusqu'à l'émeute, jusqu'à l'insurrection. En même temps, il critiquait sans relâche tous les actes du gouvernement. Sa tactique principale était de chercher à isoler M. de Polignac de ses collègues. M. de Polignac penchait pour l'alliance de l'Angleterre; M. Thiers s'écriait : « Le monde est las de tous les despotismes. Des sommets de Gibraltar, de Malte, du cap de Bonne-Espéranee, une tyrannie immense s'étend sur les mers ; il faut la faire cesser. » ”

“ Comme indemnité de guerre, il voulait dix milliards ; il voulait l'Alsace avec Belfort, la Lorraine avec Metz et Nancy ; il voulait une partie de notre flotte et notre colonie de Pondichéry ; il voulait un traité de commerce qui eût été tout à son avantage ; il voulait l'entrée de ses troupes à Paris sans condition. Les débats pénibles ! la lutte terrible ! Et quel courage, quelle constance, quel patriotisme il fallut à M., Thiers pour défendre pied à pied, comme il l'a fait, les intérêts de son pays. Il força l'ennemi à rabattre de ses prétentions, sauva cinq milliards, Belfort et Nancy. ”

“ Bientôt nous aurons à défendre non-seulement la République qu pour moi reste le seul gouvernement capable de rallier au nom de l'intérêt commun les partis si profondément divisés, mais tous les droits de la France, ses libertés civile, politique et religieuse, son état social, ses principes qui, proclamés en 1789, sont devenus ceux du monde entier ; son drapeau, enfin, sous lequel l'univers la connaît. C'est tout cela qu'il nous faudra défendre, non par des moyens faciles à dénaturer, mais par la froide et solide raison. ”

“ Quelques lignes nous suffiront pour expliquer le sentiment auquel nous avons cédé il en écrivant cette biographie de M. Thiers. Nous avons voulu faire de l'histoire — et non de la polémique. Nous estimons que, devant cette tombe
à peine fermée, la France doit se recueillir et qu'il n'y a point
de place pour les récriminations des partis. C'est la France entière qui prend le deuil d'un de ses plus
grands citoyens.
C'est la France entière qui prend le deuil du libérateur du
territoire.
Nous n'avons pas à juger la vie de M. Thiers ; ce soin regarde la postérité. ”

“ En même temps que, sous son influence, le Journal des Débats s'enhardissait et commençait cette campagne de l'opposition libérale qui devait placer M. Prévost-Paradol au premier rang de nos écrivains politiques, M. Thiers se vouait activement au sein de la Chambre à la revendication et à la défense de nos libertés politiques, étouffées depuis le coup d'État de 1852. Son talent semblait s'être retrempé dans le repos ; sa verve était plus puissante, son argumentation plus vigoureuse que jamais. ”

“ Ce mot célèbre fut en quelque sorte la devise de la campagne entreprise contre le nouveau ministère sous les auspices de M. Thiers. La chute de M. de Martignac, l'homme pondéré, modéré et libéral par excellence, avait pleinement éclairé les amis de la Charte sur l'avenir que l'on réservait à la France. Cet avenir était simplement le retour au passé. Le nom seul de M. de Polignac l'indiquait suffisamment. L'heure était donc bonne pour un polémiste de la trempe de M. Thiers. Quelle place fallait-il prendre? La place que le gouvernement lui-même laissait libre. ”

“ VIE DE MONSIEUR THIERS 17
" Bientôt, courant les rues, l'impatient étranger ne sait où passer. Il demande sa route, et tandis qu'on lui répond, une voiture fond sur lui ; il fuit, mais une autre le menace ! Enfermé entre deux rues, il se glisse et se sauvé par miracle. Impatient de tout voir et avec la meilleure volonté d'admirer, il court çà et là. Chacun le presse, l'excite, en lui'recommandant un objet ; il voit pêle-mêle des tableaux noircis, d'autres tout brillants, mais qui offusquent de leur éclat ”

“ Le ministère s'occupait d'interdire la Méditerranée aux Russes et de la laisser à l'Angleterre; M. Thiers citait ce mot de Bonaparte : « La Méditerranée est et doit être un lac français. » Le ministère disait : « La légalité nous tue ! » M. Thiers disait : « Nous vous tuerons par la légalité ! »
Partout où il pouvait poursuivre son ennemi, partout où il pouvait se prendre corps à corps avec lui, le jeune publiciste ne lui laissait ni trève, ni répit. Il combattait les prétentions du prince de Cobourg, une créature de l'Angleterre, au nouveau trône de Grèce ”

“ Sans doute, M. Thiers, si jeune, si ardent, allait se trouver dépaysé dans un tel milieu. Non. Avec la puissance d'assimilation qu'il avait reçue de la nature, il allait profiter de ce compagnonnage, pour se meubler le cerveau des histoires du temps passé. Ceux-ci allaient lui apprendre l'Empire, ceux-là la Révolution. Brillante école, dont l'auteur de l'Histoire de la Révolution, dont l'auteur du Consulat et de l'Empire est sorti armé de toutes pièces. ”

“ Il provoque la résistance ; il dénonce le ministère ; il le met hors la loi ; il ne lui pardonne même pas le peu de gloire qu'il a donnée à la France ; et, quand le ministère, ainsi foudroyé par lui, se condamne momentanément à l'inertie ; quand il essaye de se soustraire, par un repos absolu aux poursuites de ses ennemis, M. Thiers le poursuit encore, le provoque de nouveau, le raille de sa faiblesse, le défie de réaliser ses projets. ”

“ VIE DE MONSIEUR THIERS 71
sur un billard « à cause de la double chaleur de la tribune et de la journée :
«— J'ai été battu, dit-il, de sa petite voix allègre, en souriant et en serrant la main de ses amis; mais c'est égal, je ne m'en affecte pas, je fais mes premières armes ! Battu aujourd'hui, battant demain, c'est le sort du soldat et de l'orateur ! A la tribune, comme au feu, une défaite profite autant qu'une victoire : on recommence ! Ne pensons jamais aux coups que nous avons reçus, mais à ceux que nous porterons ; l'essentiel est d'avoir raison... Dînons toujours et buvons frais !» ”

“ Aussi, il ne nous est resté des Grecs que le beau universel, c'est-à-dire réel ; les peuples passent devant les écoles comme les individus devant un tableau, et la vérité est la seule chose qui leur survive.
La critique du jeune rédacteur du Constitutionnel n'était point, comme on voit, commune et banale. Elle s'élevait avec aisance aux plus hautes considérations philosophiques, exposées déjà avec ce lumineux talent de clarté et de simplicité qui devait plus tard former la caractéristique du talent de l'orateur et de l'historien. ”

“ Ces détails, si curieux qu'ils soient, rentrent dans le domaine de l'anecdote plutôt que dans celui de l'Histoire. Il nous faut cependant nous attacher au côté anecdotique de la jeunesse de M. Thiers, avant que son entrée dans la vie publique nous permette d'aborder le côté historique. Rien n'est indifférent dans la vie d'un grand homme : le moindre trait de son enfance peut servir à faire deviner ce qu'il fera et ce qu'il dira.
Les premières années de son enfance, Adolphe Thiers les passa à l'ombre des ailes maternelles. Mais, quelle mère était cette cousine d'André Chénier! ”

“ C'est un homme d'esprit. Mais Berryer ne révoquait en doute que par boutade rétrospective la sincérité de l'émotion et de la conduite de M. Thiers. Le ministre avait non-seulement assez d'esprit, mais assez de coeur pour être clément.
Chacun de ses mots avait et a toujours eu une valeur historique. Avec cela, une résolution et une philosophie très profondes sous ses vifs éclats de rire. M. Guizot disait un jour chez M. Cuvillier-Fleury, en parlant de son ancien adversaire : Thiers est un vieil homme d'Etat avec des nerfs de jeune femme. ”

“ La petitesse de sa taille, l'expression commune des traits de son visage, à demi-caché sous une vaste paire de lunettes, la cadence singulière de son accent qui faisait de sa conversation une sorte de psalmodie d'un effet tout nouveau, le sautillement continuel auquel il se livrait, le balancement de ses épaules, une indifférence absolue des usages admis, remarquable même dans la cohue mélangée qui encombrait les salons de M. Laffitte, tout contribuait à faire de M. Thiers un homme à part qui attirait d'abord l'attention. ”

“ M. Thiers eut un instant la velléité de tenir tête à l'Europe ; il fit bruyamment des préparatifs de guerre, il rappela des réserves, fit ouvrir des crédits pour l'armée et la marine, déclarer utile et d'urgence les fortifications de Paris. Il alla jusqu'à menacer l'Autriche d'une descente en Italie. L'agitation gagna bientôt toute l'Europe. ”

“ Le soir il assista à une réunion tenue par un certain nombre de députés à la présidence du Corps législatif : « Je proteste contre la violence, dit-il ; mais ce n'est pas le moment de donner cours à nos ressentiments. Est-il possible de nous mettre en hostilité avec le gouvernement provisoire en ce moment suprême ? En présence de l'ennemi qui sera bientôt sous Paris, nous n'avons qu'une chose à faire, nous retirer avec dignité. » ”

“ Ils envoyèrent, le 26 juin 1872, une députation composée de neuf des leurs, à la présidence, dans le but de demander à M. Thiers de s'inspirer dans tous ses actes des vues de la majorité monarchique. Le président déclara qu'il ne pouvait s'engager dans cette voie. Dès lors, sa puissance commença d'être ébranlée. Le jour vint où il s'expliqua à la Chambre, et le 12 juillet suivant, il fit la déclaration suivante :
« Je ne sais quelle sera la future forme de gouvernement ; mais si je puis quelque chose à celle-ci, ce sera la République conservatrice, oui, la République conservatrice. » ”

“ MM. Thiers et Mignet, prévenus, dans leur retraite; des succès populaires, se hâtent de revenir au milieu du danger. A travers mille périls ils arrivent au National. Le National était devenu le quartier-général de l'insurrection, dirigée par les Cavaignac, Paulin, Bastide, Thomas et Joubert.
Les Tuileries, le Louvre, l'Hôtel de Ville, tous les établissements publics tombent aux mains du peuple. Le drapeau tricolore est partout substitué au drapeau blanc. La Révolution est accomplie.
A qui va profiter la Révolution ? Quel gouvernement substituer au gouvernement qu'on venait d'abattre ? ”

“ N'est-il pas là déjà tout entier, cet homme alerte et militant qui, au milieu d'un échec, ne perd pas un atome de sa verve, se redresse sous le feu essuyé, se sentant de force « à tomber cent fois vaincu pour se relever vainqueur ? » Ce fut dans ce dîner, que l'orateur égaya malgré l'épreuve traversée, que Lamartine l'entendit dire (il y a quarante-sept ans) : « La République ne me fait pas peur, je voudrais une République « parlementaire et pacifique comme la nation, pensant et travaillant, « que nous avons à organiser ! » ”

“ Tout s'écroula, et je retrouvai, en revenant à Paris quelques mois après, M. Thiers s'agitant au milieu des ruines et des reconstructions. Il essayait la tribune ; on désespérait de lui aux premiers essais. La nature ne lui avait pas donné de voix, mais une volonté qui se passe de la nature. Il fallait être orateur, il le fut. ”

“ M. Thiers parla, l'emporta. MM. Laffite, Mauguin, Casimir Périer, Gérard et Lobau, après l'avoir entendu, se rendirent chez le maréchal Marmont pour lui demander d'arrêter l'effusion du sang. « Je déplore comme vous les ordonnances, dit le maréchal, mais j'ai des ordres. » —Faitesles retirer. — J'essaierai. — Si les ordonnances ne sont pas retirées, dit M. Laffitte, demain mes amis et moi nous prenons la direction du mouvement, et mon bâton pourra se heurter contre votre épée ; — mais le peuple est si puissant ! ”

“ Ce n'est pas en effet un des caractères les moins saillants de l'illustre personnalité qui vient de disparaître de la scène politique du monde, que l'universalité de ses connaissances et de ses aptitudes. M. Thiers semblait avoir pris pour devise l'adage ancien : Nihil humant a me alienum puto. La politique, la philosophie, les beaux-arts, la science, rien ne lui était étranger. Il a non-seulement aimé, mais cultivé avec . succès et éclat toutes les branches des connaissances humaines. ”

“ La France ne saurait oublier de tels souvenirs. C'est d'ailleurs pour elle un devoir de rendre à la tombe de M. Thiers tous les honneurs qu'un grand pays doit à ceux qu'il a jugés dignes de lui commander, et tous les partis, j'en suis sûr, s'associeront à ce témoignage de justice et de reconnaissance. ”

“ « Ce n'est pas un parvenu, dit le célèbre homme d'Etat à quelques satiriques , c'est un arrivé qui ira plus loin que nous tous. » En attendant que l'âge lui permît de plus hautes ambitions, M. Thiers continuait d'écrire. En 1823, il faisait aux Tablettes universelles, que dirigeait M. Coste, un bulletin politique qu'on attribua quelque temps à Etienne, et dont la vivacité déplut tellement au Gouvernement, que celui-ci s'empressa d'y mettre fin, non en supprimant le journal, mais en l'achetant. Mais peu importait à M. Thiers; il n'avait point quitté le Constitutionnel. ”

“ En votant ainsi pour M. Thiers, la France votait pour l'homme qui, sous l'Empire, s'était opposé à la guerre, et qui, l'Empire tombé, avait entrepris de la faire cesser. Elle votait pour la paix. Il, était donc le chef désigné du nouveau gouvernement. En effet, après avoir accepté la démission du gouvernement de la Défense Nationale, l'As'semblée, sur la proposition de MM. Grévy, Victor Lefranc et Dufaure, nommait presque à l'unanimité M. Thiers chef du Pouvoir exécutif de la République française. ”

“ « On s'assit. J'étais placé à gauche de M. Borély, qui avait à sa droite le secrétaire de l'émir. Vis-à-vis nous avions M. Thiers, à côté de madame Borély. Après quelques moments de silence, M. Borély, qui croyait, apparemment, que pour bien éclairer et couler à fond une question, il fallait la traiter à table, inter pocula, d'après la méthode anglaise, ouvrit le feu par ces mots : « Mon honorable voisin de droite a étudié sur les lieux la question d'Orient. » Ces mots atteignirent M. Thiers en plein visage et je crus que la question ne pouvait pas être mieux posée. ”