Émile Souvestre

“ Je crois, dit-elle, que le jeune homme a de l'attention, de la science et de la bonté. S'il est toujours aussi profitable au logis qu'il l'a été ces jours-ci, ce sera pour vous, notre maître, un grand secours et un vrai trésor.
— Nous verrons ça, répondit le père Hardi, qui n'aimait point à se prononcer sur les gens avant de les avoir essayés. Mais, malgré tout, ce qu'avait dit sa fille le mit en bonne disposition, et il accorda à Simon de meilleurs gages qu'il ne comptait. ”

“ Simon fit ce que la vieille lui commandait ; il alla rassembler les vaches qu'il reconduisit à la ferme.
La fille du logis, qui traversait la cour, fut étonnée de les voir.
— Remerciez ce jeune gars, lui dit Fasie, il vient de faire sortir les bêtes du petit pré aux Bouleaux.
— Jésus ! c'est—il possible ! s'écria Annette saisie. Que le bon Dieu vous récompense pour un pareil service, jeune homme ! S'il était arrivé malheur, la chose fut retombée sur moi, car les bovines me sont confiées; mais j'ai si grand souci en tête que je ne sais à qui aller.
— Y a-t-il quelque malade aux Boulaies ? ”

“ Mais huit jours après le village entier était dans la consternation. L'épidémie, qui n'avait d'abord atteint que les pauvres, s'était bientôt attaquée à tout le monde. James lui-même, l'Hercule de Soumak , James, qui n'avait jamais connu la souffrance, avait été emporté dans quelques heures ; Roslee le suivit de près ; puis vint le jour de Ketty : ainsi, force, richesse, beauté, rien ne put garantir du fléau !
On avait couru chercher les médecins de Bervic ; mais la contagion commençait à y sévir également, et aucun n'avait voulu venir à Soumak. ”

“ Et je l'ai prouvé, ajouta le jeune homme.
— Prends garde, Tobie, prends garde, reprit Scott ; c'est l'orgueil qui a perdu le premier homme.
— Soit; mais il est certain qu'un bon dresseur peut tout obtenir de son chien.
— Excepté ce qu'en obtiennent les pillards, répliqua John.
Les autres bergers se joignirent à lui pour affirmer la puissance surhumaine des voleurs de moutons ; Tobie haussa les épaules.
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— Oh ! il ne cédera pas, dit John Scott ; Tobie ne croit que ce qu'il désire trouver vrai. ”

“ Aveuglés par la colère, ils poussaient le malheureux William de l'un à l'autre, proposant mille supplices différents. Enfin le cri : — Au puits ! au puits ! domina tous les autres, et l'on entraîna le bossu vers le grand réservoir pour l'y noyer.
Mais au moment où la bande furieuse dépassait les barrières du Commun, lord Rolling lui-même se présenta à la tête de ses domestiques armés. Il venait d'apprendre le danger auquel se trouvait exposé le maître d'école, et accourait pour le sauver. ”

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— Et qu'était-ce donc, s'il vous plaît, William?
— L'histoire d'un héron qui, après avoir dédaigné d'excellents poissons, se trouve trop heureux de souper avec une grenouille.
Les deux paysans se mirent à rire, et la jeune fille rougit.
— Les livres ne peuvent donner, il est vrai, ni la force, ni la richesse, ni la beauté, continua le bossu ; mais ils peuvent apprendre à se servir de ces dons du ciel. ”

“ LE BOSSU DE SOUMAK. 115
lança à la fenêtre... la maison placée vis-à-vis de l'école était en feu.
William jeta un cri d'alarme ; mais plusieurs autres habitants venaient également de s'éveiller. Le bossu s'habilla à la hâte et descendit : il trouva le village entier occupé de combattre l'incendie. Malheureusement le vent s'était élevé ; la flamme, après avoir gagné une seconde maison, en atteignit une troisième, puis la rue toute entière.
Les habitants poussaient en vain des cris de désespoir en s'agitant à la clarté du village en feu : nul moyen d'arrêter le désastre... ”

“ Si la tourmente de neige éclatait dans quelques heures, comme tout l'annonçait, on ne manquerait point de lui attribuer, dans le premier instant, la disparition de Tobie et des moutons qu'il emmenait ; lors même que l'on découvrirait la vérité, les bergers auraient trop d'occupation pour songer à le poursuivre, et, une fois le drift passé, il serait hors d'atteinte. ”

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—Par le ciel ! je n'avais point pensé à tout cela, s'écria Dunal.
— Vous comprenez, reprit Dikins, qu'un homme ordinaire ne pourrait ainsi tout deviner à l'avance.
— Certainement.
— Mais comme dit le proverbe, « le couteau peut prédire le meurtre qu'il doit lui-même commettre. »
— Oui, oui, s'écrièrent plusieurs voix, c'est le bossu qui-est cause de tout; il aura appris la magie dans ses livres. ”

“ Tobie en fut instruit et s'en indigna. John Scott l'engagea en vain à se défaire de Sirrah pour y mettre fin ; la vanité du jeune berger le poussa à braver les doutes injurieux qui s'étaient élevés contre lui : il affecta de se montrer partout avec Sirrah, et de lui faire exécuter, devant les bergers, tout ce qui pouvait donner une idée exagérée de son obéissance et de sa finesse. ”

“ Le village de Hopfield est par excellence le séjour du commérage et de la médisance; là chaque bouche est une trompette, chaque habitant est un écho ; chuchotez le matin un secret à un bout de la paroisse, et le soir vous l'entendrez répéter partout ! l'amitié même est indiscrète, et les amis ressemblent à des verres fêlés qui ne peuvent rien retenir. ”

“ Annette est portée d'amitié pour toi; si vous ne devez pas être l'un à l'autre, il ne faut point laisser grandir cette bonne volonté des deux parts ; montre donc que tu es un honnête garçon.
— Je ne demande pas mieux, la Fasie ; que doisje faire pour cela?
— Tu vas aller de ce pas trouver la mère Hardi qui est dans la grange ; tu lui annonceras qu'il te faut quitter les Boulaies, et comme elle t'en demandera le motif, tu le lui diras bravement. ”

“ Ketty put avoir de plus belles étoffes sans dépenser davantage ; James augmenta sa ferme; Roslee ses troupeaux, et Daniel se vit forcé de bâtir un nouveau corps de logis à son auberge.
Or il y avait près du village une grande bruyère, appartenant à la paroisse, qui pouvait avoir au moins mille acres d'étendue, mais qui, vu son aridité , servait seulement à nourrir quelques moutons ; on l'appelait le Commun. William avait souvent pensé au profit que l'on tirerait de cette friche si l'on pouvait la transformer en prairie ou en terre labourable. ”

“ Arrivé devant le Lion-Rouge, seule auberge du village, le bateleur s'arrêta ; il fit faire le cercle autour de lui, ordonna à Bruin, son ours, de se mettre debout; puis brandissant son bâton sur la tête de l'animal, il commença à danser avec lui, faisant des passes et prenant des poses que Bruin imitait de la manière la plus pittoresque. On pense si les habitants dé Hopfield étaient heureux, et si la foule riait de bon coeur. ”

“ Cependant tous deux continuèrent leur route le long des friches, jusqu'à ce qu'ils eussent atteint le moulin Neuf, où Fasie engagea son compagnon à passer la nuit.
— Les chemins creux sont noyés à cette heure, lui dit-elle, tu n'arriveras chez les Hardi qu'après la minuit ; tout le monde dormira : les gens qu'on réveille nous font souvent mauvais accueil. Reste au moulin, et à la piquée du jour je te mènerai aux Boulaies par les vrais sentiers.
— La proposition est grandement raisonnable, répondit Simon ”

“ Par le Christ! mes compères, chacun de vos chiens fait ici la besogne de dix bergers, et sans eux toutes vos bruyères ne vaudraient pas trois schellings. Vous devriez remercier Dieu tous les jours de vous avoir donné de tels serviteurs.
— Il faut remercier Dieu même quand il nous châtie, fit observer le plus vieux des Ecossais; mais il y a deux côtés à toutes choses, monsieur Thompson; s'il est des chiens qui nous servent, il en est d'autres qui nous ruinent. ”

“ Tobie voulut refuser, mais le fermier le força à prendre place au milieu des joyeux compagnons qu'il régalait : c'étaient un marchand, un homme de loi, et quelques laboureurs voisins.
—- Tu ne perdras rien au changement de table, dit le fermier en servant à Tobie une tranche de boeuf grillé ; tu n'es pas ici dans ta montagne, il faut vivre comme un chrétien.
— Je suis sûr que le garçon ne demande pas mieux, objecta le marchand avec un gros rire : les Highlanders sont sobres par la même raison qu'ils portent des jupons courts ”

“ Pardon, dit le précepteur; mais s'il m'était permis de me justifier, je dirais que ce n'est point seulement ma faute. Sa Seigneurie a un air qui ne permet point d'oublier son rang, et, à vrai dire, j'ai bien peur que tout le monde la reconnaisse. Son costume vulgaire ne peut lui ôter son extérieur de prince. Tout à l'heure encore j'entendais l'aubergiste s'extasier sur la beauté de ses traits et la distinction de ses manières. ”

“ Lorsque le froissement des hommes le blessait, il se réfugiait dans ce monde des sentiments et des idées où tout est animé sans emportement, affectueux sans mollesse. Il appelait les intelligences d'élite de toutes les époques et de toutes les nations pour faire cercle autour de son âme ”

“ Le fermier se tourna vers Tobie :
— Eh bien! dit-il, cela ne te tenterait-il pas?
— Lui, quitter les glens ! interrompit l'homme de loi ; fi donc ! les Highlanders aiment trop leurs troupeaux ; ils sont attachés à la queue de leurs moutons comme les enfants gâtés à la robe de leurs mères.
— Je suis prêt à prouver que monsieur se trompe,
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dit séchement Tobie, s'il y a vraiment des avantages dans cette affaire. ”

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— Et vous auriez raison de croire à toutes ces choses, monsieur Dunal, car toutes existent, reprit William ; mais quant au puits jaillissant, je suis sûr que l'on réussirait à le faire dans le Commun, car j'ai bien examiné le terrain ; et ce serait pour la paroisse un énorme accroissement de revenus. Du reste, vous pouvez consulter l'ingénieur de Bervic : il a vu en France de ces puits, et en a fait creuser luimême.
Les fermiers haussèrent les épaules. ”

“ Asseyez-vous là, mon pauvre innocent, dit la grosse femme en lui faisant place ; vous avez trouvé plus fort que vous, mais faut pas que ça vous tourmente ; l'esprit, c'est comme le velours, il n'y en a pas pour tout le monde; seulement, on doit savoir se rendre justice, et ne pas chercher chicane à ceux qui ont des sabres d'acier quand on n'a qu'un sabre de bois. ”

“ Les femmes s'étaient assises à terre en pleurant et tenant leurs enfants dans leurs bras; tandis que les hommes, debout, les mains crispées, les yeux secs, regardaient tomber en cendre les restes de ces cabanes que la plupart avaient gagnées par vingt années de sueurs. ”

“ Vers la fin de 1796, Ohmacht était revenu à Rothweil. Il y sculpta le buste de celui qui l'avait deviné le premier, du bon Gassner, et, voulant joindre les liens de la famille à ceux de la reconnaissance, il demanda et obtint en mariage la petite-fille du digne bourgmestre.
Le nouvel habitant de Rothweil ne tarda pas à prouver que chez lui l'homme et le citoyen n'étaient point inférieurs à l'artiste. La ville avait été ruinée par la guerre, l'argent manquait pour les dépenses indispensables de la commune, et toutes les bourses étaient fermées, Ohmacht ouvrit la sienne ”

“ Nous nous arrêterons à ce caractère de son talent, parce qu'il constate, pour ainsi dire, la nature élevée de l'artiste. Le goût pour le portrait grimacé qui n'obtient la ressemblance que par l'accentuation des traits exagérés ou ridicules, est presque toujours, en effet, la preuve de la vulgarité ou de l'impuissance. ”

“ Aucun moyen de s'enrichir chez eux ; tout ce que peuvent faire les deux bras d'un homme, c'est de le nourrir. Ce berger, par exemple, il est vigoureux et bien
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portant; combien gagne-t-il chez son maître?
Tobie indiqua le chiffre de ses gages; le marchand haussa les épaules.
- Juste la moitié de ce que je paye à mon dernier garçon de magasin, dit-il.
— Allons, allons, ne le dégoûtez pas de son métier, reprit Thompson en riant. Un verre de porto, Tobie; bois, mon garçon! tu n'en retrouveras pas là-haut dans ton glen.
Le jeune berger vida son verre de mauvaise grâce. ”

“ Il y a parmi nous un homme que j'ai toujours regardé comme dangereux.
— Qui cela ? demandèrent plusieurs voix.
— Qui ? reprit Dikins ; n'avez-vous donc jamais songé à la conduite de William le Laid dans tous nos malheurs ? Ne vous souvenez-vous plus des injures et des coups qu'il a reçus pour n'avoir point voulu écrire la pétition contre le nouveau chemin ?
— Nous nous en souvenons.
— Il s'en est bien vengé depuis, reprit le bedeau : d'abord, il est la cause que lord Rolling est venu s'établir dans le Commun. ”

“ Tobie les conduisit au lieu indiqué, où ils trouvèrent, en effet, Sirrah avec les brebis dérobées, qu'il avait forcées à se cacher dans le taillis. Tous demeurèrent stupéfaits.
— Eh bien ! John, dit le jeune homme, crois-tu encore que le démon puisse seul instruire les chiens à voler des moutons ?
— J'en ai peur, dit le vieux berger; car. certes, ce n'est point l'esprit de Dieu qui t'a inspiré, Tobie. Acquérir la puissance de faire le mal serait dangereux même pour les saints.
— Ah ! j'attendais le sermon, s'écria Tobie en se tournant vers les bergers ”

“ Un éclat de rire général s'éleva, et tous prirent la parole presque en même temps.
— C'est de l'éloquence politique !
— Fritz est déjà égoïste comme un homme !
— Son discours pourrait servir de leçon à plus d'un membre du conseil !
— Ah ! vous avez raison ! interrompit vivement Marc, qui était seul devenu sérieux; nous devrions tous imiter le Christ, et laisser venir vers nous les petits enfants; car, qu'elles nous rappellent le bien ou le mal, leurs naïves paroles sont un enseignement !
Il embrassa tendrement le petit garçon sans rien ajouter ”

“ Les bergers se regardèrent.
— Jamais.ils n'avaient osé pareille chose! dit Wilkie. S'ils nous volent maintenant en plein jour, sans que nous puissions nous en apercevoir, autant abandonner la montagne.
— Ainsi, demanda Tobie avec un étrange accent. le vol qui vient d'être fait vous semble plus hardi et plus adroit qu'aucun autre?
— Si adroit, que l'esprit du mal doit s'en être mêlé, fit observer Wilkie.
— C'est l'opinion de John Scott, je suppose, dit Tobie en souriant ; car il a prétendu que nul homme ne saurait rendre un chien aussi habile que ceux des pillards. ”