Adélaïde de Brunswick

“ Adélaïde avait beaucoup de fierté ; mais le rang élevé de Mersbourg mettait la princesse à son aise. Elle laissa donc voir au comte que ce bonheur dont il la croyait comblée n’était pas aussi réel qu’on se l’imaginait.
— Frédéric a des qualités, lui dit-elle, mais ce sont celles d’un simple particulier : je ne vois point en lui ce noble orgueil, cette élévation qui doit caractériser l’âme des princes. Il est des vertus de tous les états : celles des trônes ne sont pas celles de chaumières ”

“ Il est étranger à toutes les passions douces, celui qui n’a pas connu les attraits de la solitude ; mais il faut être pur pour en savourer les charmes : il ne doit rien avoir à redouter en lui, celui qui ne consent à vivre qu’avec lui-même. De ce moment, il peut être heureux, puisqu’il abandonne pour jamais tous les faux plaisirs de ce monde.
Adélaïde, égarée, se jeta au pied du tombeau de la princesse de Saxe : elle ne prononçait pas une seule parole, mais une sorte de délire, en suspendant la circulation de son sang, déjà l’associait aux incompréhensibles décrets de l’éternité. ”

“ Il désire vivement que vos procédés envers lui le fasse renoncer à de nouveaux partis qui lui déplaisent d’autant plus qu’il craint qu’ils ne vous affligent ; et cet état de chose le fâcherait infiniment sans doute, d’après les sentiments passionnés dont je sais qu’il brûle pour vous.
— Il me semble, monsieur, dit Adélaïde, que, quand on aime les gens, on ne les tient pas dans l’espèce de clôture où il me réduit. ”

“ Viens-y trouver la mort ou celle que tu aimes. Je veux, si j’y succombe, que mon cœur arraché par tes mains lui soit présenté tous les jours. Tu m’obéiras, Thuringe ; souviens-toi que ce sont mes derniers ordres.
— Allons, prince, marchons, dit le rival de Frédéric en reprenant l’attitude fière que lui donne à la fois et son courage et son amour. Oui, volons au combat ! je vous suis. Sur moi seul doit tomber toute votre fureur. Adélaïde est innocente ; je suis prêt à vous faire telle raison qu’il vous plaira. ”

“ La balance est trop inégale, monsieur, dit Adélaïde. Ce que vous désirez est trop loin de ce qu’il faut sacrifier sans doute, et quoique vous n’eussiez pas dû l’estimer vous-même avec tant d’orgueil, vous méritez cependant ma reconnaissance puisque vous m’éclairez à la fois sur mes torts et sur mon peu de valeur. De ce moment, monsieur, je ne dois plus vous voir. J’aurais peut-être juré de ne point trahir mon amant ; je ne répondrais pas de ne point divulguer le secret de celui qui ne m’est rien, quand cette révélation peut intéresser le sort d’une cité où je trouve aujourd’hui mon asile. ”

“ Enfin, après mille preuves d’un amour également senti de part et d’autre, les deux amis prièrent Adélaïde de leur raconter l’histoire de ses voyages. Elle le fit ; et lorsqu’elle en fut à la rencontre qu’elle avait fait du père de Kaunitz :
— Avouez, dit-elle à Mersbourg, qu’il est bien étonnant que le jour où j’attendais Thuringe près de ma volière, ce soit le fils de ce bon vieillard qui l’ait remplacé et qui ait péri sous les poignards de la jalousie de mon époux ; c’est un bonheur, sans doute, mais en est-il moins extraordinaire ?... ”

“ Quand Bathilde s’éveilla, elle offrit à la princesse les mêmes soins qu’elle lui rendait journellement depuis qu’elle lui était attachée... Égards précieux dans le malheur, et toujours méconnus de ces âmes de boue qui, seulement amies de la fortune, ne savent caresser que ceux qu’elle élève.
Dès qu’Adélaïde fut habillée, elle et Bathilde furent visiter le jardin, à peu près grand comme la salle et dont les murs, par leur hauteur, enlevaient tout espoir de les franchir. ”

“ Ce fut ce moment de gloire que choisit Mersbourg pour peindre à Adélaïde l’ivresse dans laquelle cet acte superbe plongeait le marquis de Thuringe.
— Votre aimable parent, madame, dit-il à Adélaïde, brûle de vous peindre la reconnaissance qu’il éprouve du grand service que vous venez de rendre à la patrie. Ah ! s’est-il écrié, quand on sait régner avec tant de noblesse, pourquoi donc ne sait-on pas aimer ? Il ne faut pas enflammer tous les cœurs, quand on ne veut écouter l’hommage d’aucun ! ”

“ D’ailleurs, si j’aime Adélaïde, irai-je la perdre en la rendant criminelle aux yeux de son époux ? La faute que je lui ferais faire, en l’avilissant aux yeux de Frédéric, cesserait de me la faire estimer. Ah ! mon cher comte, l’estime est le premier élément de l’amour, et l’on ne pardonne pas plus les fautes qu’une femme commet en nous aimant que celles où elle se livre en nous outrageant. L’amour qui n’est pas soutenu par l’estime n’est plus qu’un délire des sens qui nous égare ; et le véritable bonheur ne peut exister dans le délire. ”

“ Pendant ce petit dialogue, Adélaïde sonnait. Une sœur ouvre, et, en se jetant aux pieds de la princesse, elle lui dit :
— Qui que vous soyez, bénissez-moi, car je suis une grande pécheresse.
Adélaïde s’émeut en la relevant : les âmes sensibles s’épanchent, se dilatent toutes les fois qu’on fait vibrer les cordes de leur existence.
— Ma sœur, lui dit la princesse, croyez que quelque grands que soient vos péchés, le ciel vous les pardonnera quand il verra votre repentir... Peut-on pénétrer dans cette sainte retraite ? Peut-on s’animer au feu divin de vos âmes célestes ? ”

“ Je n’ai nul besoin de cette sûreté, madame, répondit le délégué : l’argent dont je dispose en votre faveur, appartient au duc de Brunswick, votre auguste père ; je n’ai besoin que d’une simple reconnaissance. ”

“ Le malheur des princes, madame, est de placer souvent leur confiance dans des gens indignes de la posséder : ma naissance et mon inviolable attachement à votre personne ne peuvent faire redouter dans moi de pareils inconvénients. Permettez que je prononce en vos mains le serment d’une éternelle fidélité.
— Je vous crois, Mersbourg, répondit Adélaïde : ce que j’ai vu de vous jusqu’à ce moment ne me laisse aucun soupçon sur la franchise de vos sentiments ; et vous ne connaîtrez les chagrins de votre souveraine que pour les adoucir et pour les déguiser... ”

“ Ah ! ses devoirs sont de m’aimer, dit le marquis avec transport. Ai-je consulté les miens, quand mon âme s’exalta dans la sienne ? Et l’amour admet-il d’autres devoirs que ceux que sa main nous impose ? J’adore Adélaïde ; je veux l’idolâtrer toute ma vie ; je lui sacrifierai jusqu’à mon sang, si elle l’exige : elle l’anime, il est à elle. ”

“ Il aurait seulement voulu que cette évasion eût été l’ouvrage de Mersbourg, d’après la certitude où il était qu’alors le comte lui aurait fait part du lieu choisi par Adélaïde. Puis, en réfléchissant bien, il aima tout autant que le choix de la retraite eût été fait par la princesse elle-même qui, sûrement, s’imaginait-il, lui apprendrait le lieu qu’elle habitait. Voilà comme l’amour trouve des motifs de consolation dans ce qui devrait l’alarmer le plus. ”

“ Il s’informe ; on lui dit que celle qu’il aime est la baronne de Neuhaus, dont l’origine est inconnue. Fondant aussitôt l’espoir de son amour sur le mystérieux de l’aventure, il fit tout simplement prévenir Adélaïde de l’envie qu’il avait de lui faire la cour. La princesse irritée de cette façon légère de se présenter chez une femme comme elle, lui fit dire que, séjournant à Francfort pour sa santé, elle était dans l’intention de n’y recevoir personne. Rien n’irrite l’amour comme la résistance. Le margrave renouvelle ses propositions et n’obtient jamais que les mêmes réponses. ”

“ Ils observèrent avec attention tout ce que leur indiquaient les guides, lorsque les yeux du prince se portèrent sur deux femmes qui se promenaient le long de la rive opposée.
— Mon ami, dit Frédéric au comte en s’arrêtant tout à coup, voilà une femme absolument de la taille d’Adélaïde... Quelle est la jeune personne qui paraît accompagner celle qui fixe mon attention ?
— Monseigneur, dit Mersbourg embarrassé, je crois que Votre Altesse se trompe : la femme que vous apercevez est infiniment plus petite que la princesse, et celle qui l’accompagne me paraît âgée. ”

“ Adélaïde à voix basse défendit à Urbain de la faire connaître, et l’on se transporta à l’extérieur. Toutes les religieuses travaillaient à la terre.
— Que font-elles là ? demanda la princesse.
— Madame, répondit Urbain, elles préparent le sol qui doit les recevoir un jour ; elles l’amollissent par les larmes de la pénitence, et la nuit elles s’enveloppent du linceul qui doit les ensevelir. Si cette malheureuse vie n’est qu’un point dans l’éternité, peut-on s’occuper d’autre chose que de l’heureux instant qui la termine ? Celui qui pense toujours à la mort ne meurt point ”

“ Le sort des armes est incertain ; rarement fixé par le bon droit, le hasard le règle souvent : vous devez donc vous nommer un successeur.
— J’y pensais, dit Frédéric, et voici quelles sont mes idées : je laisse, si je meurs, la régence de mes états à ma femme. Cette générosité la touchera ; quelques-unes de ses larmes couleront au moins sur mes cendres. Par le même testament, je lui enjoindrai d’épouser celui qu’elle croira mon meilleur ami... tu t’es nommé, Mersbourg, je le vois...
— Non, prince, cela ne se peut : dès qu’Adélaïde aime Thuringe, c’est lui qu’il faut nommer au trône. ”

“ En ce moment Mersbourg, qui accompagnait le prince, serra la main d’Adélaïde et lui dit en italien :
— Méfiez-vous de celui qui vous parle.
Adélaïde ne doute plus que ce ne soit son mari qui vient de lui parler ; et continuant de s’exprimer en italien, elle dit au prince, en contrefaisant sa voix, qu’elle ne peut soutenir une conversation dans une langue qu’elle ne comprend pas. Mersbourg rend ces paroles à Frédéric, qui, transporté d’amour et de jalousie, s’écrie en allemand :
— C’est elle, mon ami, c’est elle ! je ne la quitterai pas qu’elle ne soit démasquée ! ”

“ Je vous en donne ma parole, madame ; le sentiment de la reconnaissance doit être compris par celui qui vient de vous faire voir quel empire il avait sur son cœur. Vous en devez à Dourlach : j’acquitterai cette dette avec délice, désolé de n’en pouvoir faire davantage pour une princesse aussi belle, aussi respectable et dont je dois chérir le père jusqu’au dernier instant de ma vie.
Le principal officier de Krimpser parut. Adélaïde fut remise en ses mains. ”

“ Voilà la route, nous avons de l’argent ; gagnons Francfort, et là, sans être obligées de rendre de comptes à personne, nous nous munirons de hardes convenables à notre sexe. Nous poursuivrons ensuite nos projets.
Pendant qu’Adélaïde parlait, Bathilde s’était fouillée. Elle jeta un cri de surprise et d’effroi :
— Nous avons, dites-vous, de l’argent, madame ? Ah ! nous n’en avons plus !
— Juste Ciel ! s’écria la princesse, qui venait de faire la même vérification, tout est pris, nous n’avons plus rien ; la mort ou la misère devient notre partage. L’ermite est un scélérat ”

“ Adélaïde, qui sentait le besoin de se conserver une société dont elle était loin de soupçonner les dangers, ne voulut pas rejeter totalement l’hommage du jeune Contarino, persuadée que son expérience et l’amour constant dont elle ne cessait de brûler pour le marquis de Thuringe sauraient la garantir de tout, et elle ne vit que de l’amusement et de la dissipation où des yeux plus clairvoyants que les siens eussent aperçu des inconvénients de plus d’un genre. ”

“ Kaunitz a su l’heure du rendez-vous qui vous était donné ; il a certainement surpris la princesse, très innocente de l’imprudence de cet étourdi, et la foudre, en éclatant sur celle dont vous êtes aimé, est tombée sur celui qui ne l’est pas.
— Adélaïde est donc innocente ?
— Ingrat, avez-vous pu en douter ?
— Pressons-nous donc de nous occuper d’elle ; ne songeons qu’à la délivrer : le poignard qui frappa Kaunitz ne peut-il pas tomber sur celle qui paraît légitimer les soupçons ?... Ô mon cher comte, nous n’avons pas un moment à perdre. ”

“ Que l’on juge ici de l’état de Frédéric : resté seul avec la foule au milieu de la place, voyant disparaître celle qu’il cherche, celle qu’à tant de titres il doit croire sa femme, et disparaître avec qui ? Avec tous gens faits pour alimenter le plus fortement son inquiétude et sa jalousie.
— Mon ami, dit-il à Mersbourg, crois-tu qu’il y ait au monde une situation plus singulière ?
— Je ne la vois pas telle, répondit Mersbourg avec le plus grand sang-froid ; cette femme n’est point Adélaïde ; questionnons et nous verrons si je me trompe. ”

“ Dernièrement enfin, j’ai conduit le rendez-vous d’Adélaïde avec le marquis de Thuringe, et je l’ai fait surprendre par Frédéric, bien certain du combat, de son issue et du testament qui en deviendrait la suite. La noblesse et la grandeur d’âme d’Adélaïde ayant déjoué mes projets, je n’avais plus que des poignards pour les raffermir. La conspiration qui vient d’ébranler le trône de mon rival vous prouve mon acharnement dans le crime. Le ciel est juste ; Thuringe est sur le trône, et l’échafaud m’attend : faites-y couler mon sang. Vous devez cet exemple aux siècles à venir ”

“ Après quelque temps de séjour à Ratisbonne, la princesse dit à Dourlach qu’il fallait enfin se séparer. Le baron, bien loin d’être guéri, pensa s’évanouir à cette affreuse nouvelle. Nous n’entrevoyons jamais sans frémir l’instant qui doit nous séparer de ce que nous aimons, et quand il arrive, il est pour nous la foudre qui nous anéantit sans la voir. Adélaïde partagea la douleur de son ami ; elle lui fit renouveler le serment de la venir voir à Dresde ”

“ Ce dont je conviens, mon ami, dit impétueusement Frédéric, c’est que la femme que nous venons de voir est Adélaïde ; ce dont je conviens encore mieux, c’est qu’elle m’est infidèle, c’est que je l’adore et que je la hais tout à la fois. ”