César Berthelin

“ Quant au mariage dont son filleul venait de lui toucher deux mots, il répondit que c'était là une chose d'une excessive délicatesse et de tant de gravité qu'il n'osait prendre sur lui d'en rien dire. César Berthelin n'était plus mineur ; c'était un homme, c'était même un personnage et il n'avait pas besoin d'autrui pour se guider dans une telle aventure. Cependant il ne cachait pas que, sans connaître la belle dame dont on lui avait parlé, il n'aurait pas été d'avis de la prendre pour lui-même. Les femmes trop belles ont toujours quelque chose de fatal. ”

“ Se retirer, pour rien au monde César Berthelin ne l'aurait tenté. Il était à cent lieues d'y songer. Ses yeux émerveillés fixaient Venise, la ville de tous les drames et de toutes les fêtes, et ce grand Canal où il s'est donné plus de baisers et plus de coups de poignard qu'il n'y a de grains de sable sur ses rives. Il se promenait dans le palais d'un patricien nommé Andréa Cornaro, lequel va marier sa nièce, Catarina Cornaro,la belle des belles, à un Français, à Gérard de Coucy.
- Quel est ce Gérard de Coucy ? demanderont sans
doute ceux qui ne veulent pas qu'on plaisante avec l'histoire. ”

“ Lorsque César rentra chez lui, rue d'Aumale, il y trouv.
une lettre de petite dimension, papier beurre frais, et don le cachet de cire verte était historié d'une couronne d comte. Dès que l'enveloppe eût été enlevée, il y lisait le lignes qui suivent : « Monsieur le baron de Loweffel serait très-heureu: de pouvoir se rencontrer avec M. César Berthelin. »
Suivaient l'adresse et l'heure auxquelles le gentilhomm danois était visible.
César, de même que tous les jeunes gens du jour, n'ai mais pas à laisser les affaires traîner en longueur. ”

“ Le fait est que César Berthelin en était presque réduit à regretter la zone monotone du boulevard de Gand.
— Là, du moins, pensait-il, on rencontre de quart d'heure en quart d'heure la figure originale de quelque jolie bohème de théâtre, ou, au pis-aller, le museau étonné et jeune de quelque étrangère. Mais ici je mourrais littéralement d'ennui. Ces femmes de la finance sont trop resplendissantes. Que de santé ! Quels teints opiniâtrément fleuris! ”

“ Nous ne sommes pas fâchés de le dire tout de suite, cet élégant n'est autre chose que César Berthelin. Non-seulement l'ex-stagiaire s'est vite consolé de la mort d'Isaac Kibriskoff et de la disparition de la Cypriani, mais encore il paraît avoir fait peau neuve. Il n'est plus désormais qu'un homme de plaisir. On le rencontre presque tous les jours sur l'asphalte des boulevards, dans la tenue d'un viveur. Il est l'un de ceux qui ont maintenu la mode d'être myope. ”

“ Ainsi donc il tenait à lui indiquer que ce qu'il y avait maintenant à voir pour lui, novice, c'étaient les personnalités dont était composée la salle.
- Fais comme moi, lui disait-il à demi-voix; regarde à droite, à gauche, à côté et au milieu : tu auras assez de quoi occuper tes yeux.
A cette invitation, exprimée avec tant d'assurance, César Berlhelin ne put d'abord réprimer un mouvement de surprise. Il y eut même sur son front comme un commencement de rougeur. Ce ne fut toutefois qu'un nuage aussi vite effacé que venu. ”

“ Madame la comtesse de Saint-CUvier prie M. César Berthelin, avocat de la cour d'appel, de lui faire l'honneur de venir passer la soirée chez elle, mercredi prochain7 du courant. (Rue de Monceaux, 3.) Paris, le 5 octobre 1857.
Étant encore sous l'empire du vin de Chypre, il avait déjà lu, relu et épelé à plusieurs reprises et il partait de là pour évoquer tout un essaim de songes dorés.Au fait, à son âge la poésie est partout ; l'illusion naît du moindre incident ; il n'y a pas un mot, parlé ou écrit, qui ne devienne le thème d'un roman. — César ne connaissait Saint-Clivier que de vue ”

“ César Berthelin avait, comme un sait, à se présenter au guichet "lit Comptoir d'escompte pour toucher un chèque de vingt-cinq louis. Cette démarche faite, il revenait par es boulevards, un peu souriant, un peu rêveur, quand, à jeux pas du passage des Panoramas, il se trouva face à :ace avec un gros garçon à figure rose et animée qui i courait plutôt qu'il ne marchait. Très-correctement costumé d'un habit bleu barbot, bien coiffé, bien chaussé, bien ganté, ayant autour, du cou une cravate bleue à pois blancs, il paraissait tenir le milieu entre l'homme ,; l'affairés et l'homme du monde. ”

“ César Berthelin, mis sec, ruiné de fond en comble, il n'y avait plus à s'étonter s'il avait mis si peu de temps à se décider pour un nariage. Pour sûr, l'espoir de se refaire avec une dot tait au bout de l'affaire. Débattue entre le frère et la œur, cette conjecture prenait de plus en plus le caractère l'une vraisemblance. Le mariage tel qu'il est constitué dans a société moderne, n'est dans la plupart des cas, qu'une orte de partie où il s'agit de gagner l'enjeu, même en richant. ”

“ On n'est apprécié qu'au moment où l'on ne vaut plus I rien. •
D'un premier coup d'œil, long, pénétrant et désolé, # César Berthelin vit bien que le noviciat prolongé était une des règles de son métier et qu'il faudrait qu'il y con- l sacrât au moins quinze ans de sa vie. Vingt-trois et quinze, trente-huit. Et il devrait se ranger parmi les heureux s'il n'y mettait que quinze ans, s'il n'avait pas à y dépenser le double. Que ferait-il pendant ce temps-là, devant les interminables tête-à-tête avec ses carions vides et sa Niobé au sourire mélancolique? De quoi vivrait-il? ”

“ Un jour, au Casino, Saint-Clivier se cogna à deux causeurs; c'étaient les deux de Sorges.
— Ou êtes-vous descendu? demanda l'aîné.
- Toute ma smala est au chalet des Glaïeuls, répondit le faiseur.
A ce chalet, la vie était ce qu'on la voyait un peu partout. Le matin, à la première heure, Mathilde prenait un bain. Après déjeuner, il y avait une heure de sieste. La seconde toilette faite, elle montait à cheval et, accompagnée de César Berthelin, précédée d'un valet, elle faisait deux heures de promenade dans les environs afin de gagner de l'appétit. ”

“ César Berthelin ne s'en tient pas à cette spécialité" : il fume sans cesse comme une usine. Ce qui donne encore un certain relief à sa position, c'est que grâce à feu Isaac Kibriskoff, qui .l'avait entraîné dans les affaires, il a 25,000 livres de rentes en 3 0/0. Une assez jolie figure, le lorgnon, le cigare, le jargon impertinent du jour, tout cela a fait supposer à César qu'il était à l'avenir non moins irrésistible qu'un roué de la Régence. ”

“ Une grosse maman disait auprès de Berthelin : « Ah !
c'est agréable d'avoir vingt ans ! » Une autre ne pouvait se tenir d'agiter ses jambes comme si elle eut pris part à l'exercice. César se disait, in petto : - Eh quoi donc! voilà le beau monde d'aujourd'hui? ”

“ VIII
1 Tout en continuant à marcher, César Berthelin roulait '1 lans sa pensée, mais vaguement, sans ordre, le contenu * le la lettre qu'il tenait encore à la main. Chez un homme le son âge il se livre sans cesse une lutte entre le rêve é' t la raison. Ceux qui ont la tête tournée du côté de la l, 'éalité ne permettent ordinairement au combat de durer que luelques instants. En jetant un coup d'œil sur le monde el qu'il est, ils ne vont jamais en rien chercher midi à juatorze heures. ”

“ Quiconque figure dans une affaire de ce genre est tenu pour indigne de porter la robe. Sur la seule identité reconnue, le bâtonnier a le pouvoir de rayer son nom du tableau et, bien entendu, il fait précéder la cérémonie d'un blâme des plus sévères. Dès le lendemain, l'incident devient une tare. Or, qu'avait fait César Berthelin depuis sa rencontre avec son camarade de collège ? Il avait violé l'article du règlement en assistant à une séance d'actionnaires d'une société industrielle, lui qui ne possédait pas en propre l'ombre d'une action. ”

“ Paul Delbrel revint, en effet, auprès de son camarade, et sans façon, il le mit au courant du service qu'un galant homme réclamait de sa complaisance.
— Il s'agit de faire sous trois jours, ici, dans cette même salle, à propos d'herbages ce que tu viens de faire aujourd'hui à propos d'antimoines. Au reste, je serai là pour te guider. La conséquence sera de te faire un ami puissant dans la personne qui veut t'avoir.
César Berthelin, quoique un peu hésitant, répondit qu'il acceptait. ”

“ Un jeu du hasard l'avait perdu, un jeu du hasard devait le sauver. On n'a pas oublié comment le bruit de son désastre financier avait été répandu la veille, au milieu du bai.
Une mauvaise langue annonçait la fuite du baron de Loweffel pour New-Yorck. — « Je suis ruiné ! s'était écrié César. Il m'emporte 200,000 francs ! » Il ne fallait pas plus de dix minutes pour que ces paroles fussent doublées par le carré de la vitesse. A la fin de la soirée, ce n'était plus 200,000 francs, c'était 400,000 francs, c'était tout l'avoir de Berthelin qui était devenu le butin d'un
scroc. ”

“ A Cerilly et surtout au cottage, il n'aurait pas de rôle odieux à redouter. Mais, au surplus, à présent que la première fougue de la jeunesse s'était évaporée, César, comprenant mieux la vie, devrait être assez sage pour faire la différence entre des fantaisies précaires et des affections sérieuses, entre l'amour de cire, qui fond si vite, et l'amour d'ivoire, qui ne change jamais. ”

“ Sur ce, le beau monsieur, s'étant approché de lui, demanda à lui serrer la main en signe d'amitié.
— Apprends-moi donc au moins le nom du personnage, dit César à Paul.
— Son nom : le comte de Saint-Clivier. C'est un de ceux auxquels je t'ai déjà présenté, l'autre soir, au foyer de l'Opér
XIII
— Comment! elle va sur ses vingt ans; elle est blonde comme les blés, blanche comme un lys ; elle a une voix qu'on n'entend pas sans être charmé; elle est riche, elle porte un beau nom et elle n'est pas encore mariée ? ”

“ Au fait, pourquoi s'abstenir, puisqu'on y avait une loge à l'année? Les craintes que l'air sombre de Silnt-Clivier avaient fait naître n'étaient et ne pouvaient être qu'une chimère. César viendrait à l'heure accoutumée; on monterait en voiture ; on entrerait au théâtre ; on assisterait à la pièce. Ces sortes de divertissements passent vite. Le rideau tombé, la voiture ramènerait Mathilde à l'hôtel, et tout finirait ainsi, comme de coutume. ”

“ L'aventure, par bonheur, n'en était encore q l'A, B, C. L'essentiel était d'empêcher quelle n'allât j qu'à Z. i Un instant, M. Râble se recueilllit, cherchant dans f tête les moyens propres à lui faire vaillamment tournai difficulté. n t — Ce monsieur César Berthelin, reprit-il, est un q soient! Oser envoyer à une femme qu'on n'a fait qu'entre^ une fleur si rare et partant si chère, c'est déjà comme une inconvenance grave. Lui écrire et lui parler d'aine n c'est le comble de l'impertinence. ”

“ César la contemplait et il ne pouvait se lasser de la regarder : c'était bien la fille du patricien de Venise, racontant aux branches vertes du Saule les tristesses de son âme, si profondément blessée. < Pendant qu'elle chantait, ainsi remuée par le démon de l'art, tout son être s'emportait jusque dans l'effacement des rêves; ses cheveux s'étaient dénoués; sa poitrine haletante témoignait du trouble religieux de son âme. Musiciens,
fils du ciel ! ”

“ Us en étaieni là et se disposaient sans doute à se séparer, quand ur homme à figure résolue, mis à la dernière mode, tira ut moment Paul Delbrel à part et, en lui montrant Berthelin : - Qui est-ce que ce beau jeune homme-là? lui dit-il.
- Un de mes camarades de classe, M. César Berthelin, avocat stagiaire.
— Il a très-bonne façon, et fait très-bien dans unt réunion.
— Ali ! c'est un garçon bien élevé et qui ne se contente pas de payer de mine : il a de l'avenir. ”

“ Primo, nous dînons ensemble dans le premier cabaret venu ; secundo, nous fumons le cigare de la digestion sur l'asphalte de la rue Drouot au perron de Tortoni ; tertio, nous irons au théâtre, ou je te mènerai au cercle, ad libitum. Est-ce convenu?
— Ordonne, ajouta César ; quant à moi, je n'ai qu'à obéir.
Si Berthelin avait vingt-trois ans, Paul Delbrel n'avait pas plus. Sans être ni Oreste ni Pylade, ils formaient de longue date une vieille paire d'amis. Enfants de la même province, sortis de souche à peu près semblable, ils avaient fait leurs classes au lycée de Moulins. ”

“ César, après avoir acquitté le prix de la rose orientale, lissa adroitement cinq louis dans la maindu groom danois ; s'empara ensuite du petit pot de porcelaine bleu-clair ; tuis, sa voiture l'emporta tout ensoleillé d'espérance.
— Ma belle inconnue aura, ce soir, la fleur qui fait imer, pensait-il.
XXIII
J
En sortant du Palais-Royal, Berthelin avait eu à prends quelques dispositions. Faire le siège d'un cœur n'est pas une mince entreprise. Il fallait savoir où demeurait maîtrt Jean-Christophe Râble. Il y avait, en outre, à connaîtra les alentours de la maison. ”

“ Ces scènes du petit hôtel se passaient huit jours environ après la promenade autour du lac. On n'a pas oublié l'envoi qu'avait fait César. Le beau serpent aux yeux de rubis ayant été bien accueilli de Laura, le jeune homme en avait naturellement tiré très-bon augure pour le mariage projeté. Encouragé par Isaac, un peu moins vivement poussé par la belle personne, Berthelin avait fini par devenir amoureux pour tout de bon. La Bible rapporte que, quand Judith se présenta dans la tente d'Holopherne, le général assyrien, sous l'inspiration de l'esprit de Dieu, fut tout à coup « pris par les yeux. » ”

“ Mais sans doute: ce qu'il y a de plus ruiné.
XXIX
Tout rempli de ce qu'il venait d'apprendre, César courut à l'hôtel de la rue de Monceaux. Il était pressé d'y voir Mathilde. On lui dit qu'elle était sortie pour aller à l'église grecque où l'on célébrait un mariage russe, et la camériste ajouta que l'on ignorait à quelle heure elle rentrerait. En toute autre circonstance, il se serait retiré sur ces seules indications ; mais, dans le cas actuel, il lui aurait semblé déserter un devoir. Saint-Clivier ruiné, que serait à l'avenir la vie pour Mathilde ? ”