Durward

“ Louis ayant ainsi, pour employer une des expressions du barreau, payé les honoraires légitimement dus à son avocat consultant, se tourna vers Durward. « Suis-moi, lui dit-il, mon brave Écossais ; suis-moi comme un homme choisi par le destin et par un monarque pour accomplir une aventure importante. Dispose tout de manière à pouvoir mettre le pied à l’étrier à l’instant même où la cloche de Saint-Martin sonnera minuit. Une minute plus tôt ou une minute plus tard, tu serais exposé à perdre l’aspect favorable des constellations qui sourient à ton entreprise. » ”

“ Sire de Crèvecœur, montrez-vous moins dédaigneux : Quentin Durward est aussi bon gentilhomme que le roi, seulement il est moins riche, comme dit l’Espagnol ; il est aussi noble que moi, et je suis le chef de ma maison. Cessez donc, je vous en prie, de parler de châtiment devant des hommes... — Milord, milord ! ”

“ Il me semble, l’ami, que vous ne nous serez guère plus utile qu’un guide aveugle : car vous regardez la queue de votre cheval plus souvent que ses oreilles. — Et quand je serais effectivement aveugle, répondit le Bohémien, je pourrais encore vous servir de guide à travers quelque province que ce soit du royaume de France ou de ceux qui l’avoisinent. — Cependant vous n’êtes pas né Français, dit Durward. ”

“ Vous me demandiez si j’étais bon archer, dit Durward ; donnez-moi un arc et une couple de flèches, et vous ne tarderez pas à avoir une pièce de venaison. — Pâque-Dieu ! mon jeune ami, prenez-y garde ; mon compère a l’œil ouvert sur les daims ; ils sont confiés à sa garde, et c’est un gardien sévère. — Il a plutôt l’air d’un boucher que d’un joyeux forestier. Je ne peux pas croire que cette figure patibulaire appartienne à un homme qui connaît les nobles règles de la vénerie. — Ah ! mon jeune ami, il est vrai que mon compère a une figure qui est peu agréable au premier abord ”

“ Mais ses yeux, qui, suivant la première impression qu’ils avaient faite sur Durward, paraissaient n’étinceler que de l’amour du gain, étaient armés, maintenant qu’il les connaissait pour appartenir à un habile et puissant monarque, d’un regard perçant et majestueux ; les rides de son front, que le jeune Écossais avait cru devoir attribuer à une longue habitude de réfléchir sur de mesquines opérations de commerce, lui paraissaient alors des sillons creusés par le doigt de la sagesse qui médite sur le destin des peuples. ”

“ Ne faites pas une telle supposition, monseigneur, reprit Durward ; mais employez votre crédit auprès du comte de Crèvecœur pour me ménager une entrevue avec la comtesse Isabelle de Croye : c’est elle qui est en possession de mon secret, et je ne doute pas que je ne réussisse à la décider à être aussi discrète que moi-même sur tout ce qui pourrait irriter le duc contre le roi. ”

“ Tournant alors le dos à Durward, il fit quelques pas pour s’éloigner ; mais, revenant presque aussitôt sur ses pas, il se rapprocha de lui, et, avec un ton d’emphase mystérieuse : « Je connais vos secrètes espérances, dit-il ; elles sont audacieuses, mais elles ne seront pas vaines, si je vous prête mon appui. Je connais vos craintes ; elles doivent vous conseiller la prudence, mais non vous donner de la timidité. Il n’existe pas de femme qu’on ne puisse gagner. Le titre de comte n’est qu’un sobriquet, et il siéra tout aussi bien à Quentin que celui de duc à Charles, et celui de roi à Louis. » ”

“ « Sainte-Marie ! le roi peut-il encore avoir placé sa confiance dans un de ces brigands ? — Je questionnerai cet homme, si vous le désirez, dit Quentin, et je m’assurerai de sa fidélité autant qu’il me sera possible. »
Durward, de même que les dames de Croye, avait reconnu dans le costume et l’apparence de cet homme l’habillement et les manières de ces vagabonds avec lesquels il avait été si prêt d’être confondu, grâce à la célérité des procédés de Trois-Échelles et de Petit-André ; il était donc naturel qu’il vît du danger à se confier à un individu de cette race vagabonde. ”

“ Durward tenait depuis long-temps les yeux sur cette forteresse, dont la vue l’intéressait tellement que, dans l’ardeur de la curiosité naturelle chez la jeunesse, il oubliait l’humidité de ses vêtements. Semblable à un homme entreprenant qui médite une action hardie, il avait l’œil étincelant, les joues animées. « C’est un château très fort, et fortement gardé, » répondit-il enfin ; « mais il n’y a rien d’impossible pour des braves. — Y en a-t-il dans votre pays qui soient capables d’un pareil exploit ? » demanda le vieillard d’un ton un peu dédaigneux. ”

“ C'est donc la comtesse Isabelle qui est restée au château? Adieu! adieu!
Comme-il se retournait pour partir, Hayraddin lui saisit le bras:—écoutez-moi, lui dit-il, écoutez-moi! c'est courir à la mort! Pourquoi diable portiez vous donc les couleurs de la tante? De ma vie je ne me fierai plus ni au bleu ni au blanc. Mais songez donc qu'elle est presque aussi riche. Elle a des joyaux, de l'or, même des espérances sur le comté.
Tandis que le Bohémien parlait ainsi en phrases entre-coupées, et qu'il cherchait à retenir Durward, celui-ci mit la main sur son poignard afin de se débarrasser. ”

“ Quentin Durward saisit ce moment et s’écria :
— « Guillaume de la Marck, et vous, bourgeois et citoyens de Liège, faites silence ; quant à vous, jeune homme, ne bougez pas (car le jeune Carl essayait de lui échapper) : vous ne courez aucun risque, à moins que ces jeux piquants ne se renouvellent. — Qui es-tu, au nom du diable ! » ”

“ Vous voilà reçu, Quentin Durward, dans l'honorable corps des archers de la garde écossaise, comme écuyer de votre oncle, et servant sous sa lance. J'espère que vous prospérerez, car vous devez faire un brave homme d'armes, si tout ce qui vient de haut lieu est brave, puisque vous êtes d'une famille honorable. ”

“ Si tu fais quelque cas de la vie, songe qu'il faut que ta langue ne soit pas aussi prompte que ton bras a été lent aujourd'hui.
Charmé d'en être quitte à si bon marché, mais révolté de la froide cruauté que le roi semblait exiger de lui dans l'exécution de ses devoirs, Durward fit ce que Louis venait de lui commander, et communiqua à Olivier les ordres de son maître. L'astucieux barbier salua, soupira, sourit, souhaita le bonsoir au jeune homme d'une voix encore plus mielleuse que de coutume, et ils se séparèrent, Quentin pour retourner à sa caserne, et Olivier pour aller trouver le roi. ”

“ Lorsqu’elle entendra dire qu’un soldat écossais nommé Quentin Durward s’est distingué sur le champ de bataille ou a laissé son corps sur la brèche, elle se souviendra de son compagnon de voyage comme d’un homme qui fit tout ce qui était en son pouvoir pour la préserver des pièges et des malheurs dont elle était environnée, et peut-être alors honorera-t-elle sa mémoire d’une larme, et son tombeau d’une guirlande. ”

“ Telles furent les idées qui se succédèrent rapidement dans l’esprit du jeune Durward, pendant que maître Pierre disait à Jacqueline, en souriant et en passant la main sur les longues tresses de ses cheveux : « Ce jeune homme me servira, Jacqueline ; tu peux te retirer. Je dirai à ta négligente mère qu’elle a tort de t’exposer sans nécessité aux regards du premier venu. — C’était uniquement pour vous servir, répondit la jeune fille ; j’espère que vous ne serez pas fâché contre votre parente, puisque... — Pâques-Dieu ! » ”

“ Ainsi parlait Quentin en cherchant à cacher sous un air de feinte indifférence l'angoisse secrète qui le déchirait; comme le malheureux criminel, condamné à mort, affecte une fermeté qui est bien loin de son cœur, quand il demande si l'ordre de son exécution est arrivé.
—Non, Durward, non, répondit la comtesse en se redressant sur sa selle; tout le pouvoir du duc de Bourgogne ne suffira pas pour avilir jusqu'à ce point une fille de la maison de Croye. Il peut saisir mes terres et mes fiefs, m'enfermer dans un couvent, mais c'est tout ce que j'ai à craindre de lui ”

“ Jacqueline jeta les yeux un instant sur le jeune étranger, comme pour obéir à maître Pierre; mais ce regard, quelque rapide qu'il fût, parut à Durward un appel touchant à sa générosité. Avec l'empressement d'un jeune homme, et le respect romanesque pour le beau sexe que lui avait inspiré son éducation, il répondit à l'instant qu'il jetterait le gant du combat à tout antagoniste de son rang et de son âge qui oserait dire que des traits semblables à ceux qu'il voyait pouvaient ne pas être animés par l'âme la plus pure. ”

“ Dorénavant je tiendrai mes conseils en plaine; il n'y aura pas près de moi une touffe de chardons qui puisse cacher un Écossais. Ah! ah! l'Écossais a battu le Zingaro avec ses propres armes! Mais apprenez, Quentin Durward, que vous m'avez traversé dans mes projets au détriment de vos propres intérêts. Oui, la fortune que je vous ai prédite, d'après les lignes de votre main, était faite sans votre obstination.
—Par saint André! ton impudence me fait rire en dépit de moi-même! En quoi et comment le succès de ton infâme trahison aurait-il pu m'être utile? ”

“ Durant cette courte cérémonie, le compagnon de Durward sembla y prêter l’attention la plus entière et la plus scrupuleuse, tandis que le jeune homme, moins absorbé par des pensées religieuses, ne pouvait s’empêcher de se reprocher intérieurement d’avoir pu concevoir des soupçons injurieux sur le caractère d’un homme aussi bon et aussi humble. ”

“ Quentin Durward trouva quelque chose de singulier et de désagréable dans le ton avec lequel son compagnon s’était exprimé, et, se tournant subitement de son côté, il crut voir sur sa figure, dans le léger sourire qui contournait sa lèvre supérieure, dans le clignotement de son œil noir et perçant, un je ne sais quoi qui justifiait la surprise qu’il éprouvait. « J’ai entendu parler de voleurs, de brigands, de coupe-jarrets, » se dit-il en lui-même ; « qui sait si le drôle qui nous précède n’est pas un assassin, et ce vieux coquin celui qui lui amène sa proie ? ”

“ Cet archer est serviteur de votre roi ; et si je vous donne dix guilders [1] ... — Employés à faire dire des messes, ils peuvent être utiles à sa pauvre âme, dit Trois-Échelles. — Employés en vin et en eau-de-vie, ils pourront faire du bien à mon pauvre corps, répondit Petit-André. Ainsi donc, montre-nous tes florins, mon petit danseur de corde. — Donne leur curée à ces chiens, » dit Hayraddin à Durward, « tu y gagneras quelque chose : on ne m’a pas laissé une obole quand on m’a arrêté. » ”

“ En parlant ainsi, le roi fit dévotement le signe de la croix, ressemblant en même temps, à ce qu’il parut à Quentin, à un rusé vassal qui déprécie le mérite d’une chose qu’il souhaite garder pour lui-même, afin d’avoir une excuse pour ne pas l’offrir à son abbé ou à son seigneur. « Ose-t-il ainsi faire l’hypocrite avec le ciel ? pensa Durward, et se jouer de Dieu et des saints, comme il peut se jouer des hommes qui n’oseraient scruter sa conscience de trop près ? » ”

“ Quentin courut à elle, la releva à la hâte. Félicité des félicités! c'était celle qu'il cherchait à sauver; c'était la comtesse Isabelle. Il la pressa contre son cœur, la conjura de reprendre ses sens, de se livrer à l'espérance; elle avait près d'elle maintenant un homme dont le courage la défendrait contre une armée entière.
—Est-ce bien vous, Durward? s'écria-t-elle enfin en revenant à elle; j'ai donc encore quelque espoir. Je croyais que tous les amis que j'avais au monde m'avaient abandonnée à mon malheureux destin. ”

“ Il est certain qu’ils remportaient la palme, à ces deux égards, sur tous les bourreaux de France, à l’exception peut-être de leur maître Tristan l’Ermite, le fameux grand prévôt, ou du maître de celui-ci, le roi Louis XI.
Il ne faut pas s’imaginer que ces réflexions fussent celles qui occupaient Quentin Durward en ce moment. La vie, la mort, le temps, l’éternité, entre lesquels il était comme suspendu, se présentaient à la fois devant ses yeux : perspective accablante qui faisait reculer la faiblesse de l’humaine nature, en dépit de l’orgueil, qui aurait voulu la braver. ”

“ On fit alors comparaître Quentin Durward. Il se présenta devant le roi et le duc avec cette aisance, aussi éloignée d'une réserve timide que d'une hardiesse présomptueuse, qui convient à un jeune homme bien né et bien élevé, sachant rendre honneur et respect à qui de droit, sans se laisser éblouir ou intimider par la présence de ceux qu'il honore et qu'il respecte. Son oncle lui avait fourni les moyens de se montrer de nouveau avec les armes et l'uniforme des archers de la garde écossaise; et ses traits, son air, tout son extérieur, faisaient encore valoir son costume splendide. ”

“ Le diable n’a jamais tant à faire que lorsque des ennemis se réunissent sur la foi d’une trêve. »
Il s’arrêta et garda le silence d’un air sombre et comme absorbé dans ses pensées. Quentin, voyant que le roi ne se pressait pas de continuer, se hasarda enfin à lui demander en quoi consistait le devoir qu’il aurait à remplir en cette occasion.
« À te tenir en sentinelle au buffet avec ton arme chargée, dit Louis ; et s’il y a quelque trahison, à étendre le traître mort sur la place. — Quelque trahison. Sire ! s’écria Durward, et dans un château si bien gardé ! — Tu la crois impossible ? » ”

“ « De maître Pierre, le riche marchand de soie qui a fait planter tous les mûriers que l’on voit dans le parc, là-bas, répondit Durward. — Jeune homme, » dit celui qui était le plus près de lui, « vous avez commencé de bonne heure un métier de fainéant. — Et vous choisissez mal les personnes à qui vous adressez vos plaisanteries, » ajouta l’autre d’un ton de mauvaise humeur. « Le syndic de Tours n’est pas accoutumé à s’entendre questionner ainsi par des bouffons et des vagabonds étrangers. » ”

“ « Certainement, répondit l’aubergiste, et pour aussi long-temps qu’il vous plaira de rester ici. — Et me sera-t-il permis, continua Durward, de présenter mes respects aux dames dont je vais devenir très-proche voisin ? — Je n’en sais rien. Elles ne sortent pas, et ne reçoivent personne. — À l’exception de maître Pierre, j’imagine ? — Il ne m’est pas permis de nommer d’exception, » répondit l’aubergiste d’un ton ferme mais respectueux. ”