Paul Lerolle

“ Avant de voir Lerolle entrer de plus en plus dans l'engrenage accaparant de la politique, il nous semble utile de mettre en relief un des côtés les plus saillants de son caractère, une tendance généreuse qui l'inclinait vers les plus oubliés de ses commettants et qui, peu à peu, a fait de lui, et de quelques hommes de nos jours, de véritables ouvriers de paix sociale.
Dans le monde politique on distingue deux courants : l'un impétueux, puissant, audacieux, cherchant à tout attirer à lui et constituant presque toujours les grosses majorités ”

“ C'est ainsi qu'en août 1866, après m'avoir écrit d'Houlgate : « Nous sommes là douze qui nous amusons beaucoup et qui trouvons les jours trop courts.. », il m'avouait l'angoisse de ses secrètes inquiétudes. Joyeux de la réussite de ses examens, il jette gaiement ce mot : « M. de Bismarck et moi savons maintenant que
Paul Lerolle à vingt ans
la fortune est du parti de l'audace. » ”

“ Lerolle était né orateur : toutes les qualités maîtresses qui le caractérisent ont été rehaussées par son éloquence. Homme d'oeuvres ou homme public, il arrive à faire triompher ses idées et à élargir le cercle de son influence par cette clarté lumineuse de la pensée et par cette chaleur du discours qui pénètrent l'âme et l'esprit, qui conquièrent les élites et qui font brèche dans le cœur des masses populaires elles-mêmes. ”

“ A elle seule, l'histoire de cette activité parlementaire suffirait à remplir un volume ; mais, bien que Paul Lerolle, aux heures qu'il consacrait à la défense politique de l'Église, se mît tout entier dans cette besogne, un tel volume ne donnerait de lui qu'une idée singulièrement incomplète, et mutilerait sa physionomie plutôt qu'il ne la mettrait en relief.
C'est là es qu'a nettement entrevu l'amitié de Paul Blanchemain :
derrière le député, il nous fait connaître l'homme — l'homme tout entier. ”

“ Quand est arrivé l'instant douloureux de la séparation, quand cette vénérable mère s'est éteinte doucement au milieu de tous ses enfants et petits-enfants réunis, quand tout ce qu'il y avait de grand et de bon en cet être chéri lui est apparu plus qu'en aucun autre jour de sa vie, Lerolle a éprouvé une telle impression, le souvenir de ce dernier adieu s'est gravé si profondément dans son cœur, que, sans cesse, il en ressent tout ensemble l'amertume et le réconfort.
Les jours s'éloignent, les années se succèdent. A chaque pas de sa vie, il croit la revoir. ”

“ Il semble que ces jeunes hommes aient vécu plusieurs années en une seule, tant cette année d'épreuves patriotiques a été cruelle, tant les événements les plus capables de mûrir un homme se sont succédé coup sur coup. Et Lerolle, qui portait déjà au cœur la plus affreuse des blessures, souffrit durement, plus que tout autre, de cette accumulation des malheurs et des défaites sanglantes de la patrie. ”

“ Comme ces grands chrétiens d'autrefois, orateurs ou amis des lettres, qui, vieillis et défaillants, se retiraient dans un cloître ou dans quelque résidence solitaire, désireux de mettre entre la période agitée de leur vie publique et son heure finale, un temps de repos et de s'accorder le noble loisir de se donner tout à Dieu, Lerolle comprenait que le moment était venu pour lui de s'isoler de plus en plus de l'existence active, toute dévouée au bien mais presque fiévreuse, qu'il avait menée jusqu'ici. ”

“ Lerolle accepta de soutenir la contre-partie du thème choisi par son ancien. « J'arrivai prêt, confia-t-il à un ami ; mais fort inquiet. Tant que je n'eus pas commencé à parler, je tremblais. Une fois ma plaidoirie engagée, je me sentis maître de moi et d'un calme étonnant. Puis, peu à peu, je m'animai, j'exposai mes idées avec une lucidité qui me surprit autant que mes auditeurs. Plusieurs fois les applaudissements couvrirent mes paroles, et à la fin on me fit une ovation. » ”

“ Il entrait dans les principes de Lerolle de se marier jeune. Nul n'a eu, plus que lui, le sens et l'amour du foyer, nul n'a mieux compris la grandeur et la sainteté du mariage. Dans ce cœur sensible et généreux, avide de se donner, ne vibraient pas seulement les sentiments qui sont au coeur de tout homme de vingt ans. Quelque chose de plus profond, de plus grave, quelque chose de religieux s 'y mêlait. Lorsque, dans ses méditations, sa pensée s'arrêtait au mariage, ce qu'il rêvait, c'était avant tout une famille chrétienne fondée sur l'union intime de deux âmes également croyantes ”

“ Il a des délicatesses merveilleuses pour réconforter ce cœur toujours courageux, mais blessé parfois jusqu'au fond par l'injustice.
Lerolle apporte dans le conseil des directions très larges. Il ne croit pas qu'il faille vouloir uniformiser par trop les tendances de chacun pour faire l'unité d'action. Le grand point pour lui est d'aiguiller vers un but unique les bataillons divers. ”

“ Lerolle est heureux de visiter l'intérieur du jeune ménage, de contempler le tableau de leur foyer nouveau. Il veut en imprégner son regard et l'emporter dans son souvenir ; c'est une joie douce de pouvoir vivre la vie de ceux qu'on aime, en ayant présent sans cesse à la pensée les moindres détails de leur existence quotidienne et les aspects des lieux où ils évoluent. Il fait de longues promenades avec la petite Marie qu'on pousse à ses côtés. ”

“ Les parents de Lerolle avaient un tel amour pour leur enfant qu'ils cherchaient à se mêler autant qu'ils le pouvaient à sa vie de pensionnaire. Et quand une nouvelle espérance vint ajouter aux fatigues de la généreuse maman, elle voulut se rapprocher de l'établissement. Elle habita ainsi quelque temps les Ternes mêmes, et plus tard Passy, avec son mari et son jeune fils Henry qui commençait à manifester ses goûts d'artiste. ”

“ Cette pensée préoccupante, Lerolle la traduisit maintes fois dans les réunions d'oeuvres, dans les cercles d'études, dans les comités catholiques, partout où il espérait provoquer des vocations de dévouement : ici, chez les jeunes gens les plus intelligents des classes populaires, là chez les fils de famille des classes libérales. N'est-ce pas du dévouement mutuel de ces deux jeunesses, chrétiennement formées, que pouvaient naître les rapprochements sociaux véritablement profitables au relèvement du pays ? ”

“ Il avait recueilli, parmi les confidences de la directrice, cet aveu d'une pauvre fille-mère qui lui avait confié son enfant : « Ah ! si j'avais connu quelqu'un comme vous, si j'avais entendu parler dans ma jeunesse comme vous parlez aux enfants que protège votre œuvre, combien ma vie aurait été différente ! » Un pareil témoignage fait à lui seul l'éloge de l'Union familiale.
A l'époque des vacances de 1907, Lerolle fut invité aux Foltiers, où les beaux-parents de son fils François lui ménageaient une villégiature charmante. ”

“ Le High Life des bords de l'Huveaune y arbora, dit Lerolle, tous ses plumets. Dès l'Angelus de midi, toutes les cloches carillonnent et la foule s'amasse dans l'église... J'arrivai précédant le cortège avec Mme C. la marraine. Mathilde crie pendant la cérémonie comme si on lui extirpait le démon avec des tenailles ; je signe fièrement au lieu et place de mon grand-père et le cortège sort de l'église. Alors les vivats éclatent et les dragées, les sous, les piécettes blanches pleuvent sur les enfants. Il eu tombe partout, jamais on ne vit profusion pareille. Les cris en redoublent. ”

“ Lerolle avait regretté beaucoup de ne pouvoir participer au grand mouvement qui entraînait l'élite des ouvriers vers la chaire de vérité, vers le représentant de celui qui était venu dire aux humbles comme aux puissants : « Aimez-vous les uns les autres ». ”

“ Il est appelé à Rome.
En vain Lerolle a-t-il libéré sa conscience en multipliant son concours, ses démarches et sa généreuse aide aux établissements libres, à ceux surtout qu'au début des vacances de 1904 frappent les décrets de fermeture. Il en ressent une intolérable souffrance au milieu des délassements nécessaires qu'il s'accorde au sein de sa famille.
Le cauchemar de ces exécutions brutales n'est pas le seul événement cruel de l'heure présente. Alors qu'il lui semble avoir adouci tant d'épreuves en en partageant les tristesses, c'est une autre angoisse qui l'assaille. ”

“ Lerolle se lève et, contrairement à sa coutume, il débute par un trait d'ironie.
Il y avait peu de jours, le Président du Conseil, au pied de la statue de Goblet, fustigeait sans pitié les doctrines du collectivisme. Puis, rappelant en termes charmants le passé d'Athènes, il avait posé cette question : « Pourquoi ce peuple n'a-t-il manqué que de la seule puissance de durer ? » Et il répondait, en montrant la patrie déchirée par les mains de ses enfants ; « C'est que les luttes intestines devaient la livrer d'épuisement au Macédonien. » ”

“ « Vous êtes tous de braves gens. On n'a rien à vous reprocher, mais nous ne voulons plus de religieux ».
C'est bien l'aveu de la guerre impie, illibérale, sans autre motif que la haine, dira Lerolle ; et il se sent joyeux d'apporter à l'honnête homme méconnu et courageux qui continue à soutenir l'école de Montlhéry, des éloges que ses élèves applaudisgent avec enthousiasme. ”

“ Mais bientôt le besoin de sommeil domine tout, et il se couche, avec son cousin Charles Delacommune, sur un grand tas de sable fin, qui leur semble un lit moëlleux.
Le clairon les réveille. Les voilà traversant Neuilly presque abandonné ; les volets battent, le brouillard est épais. Un poids de tristesse pèse sur tous. Aux coups du bombardement qui continue, Lerolle se sent repris de terreur au sujet de son père, et il s'informe, près d'un charretier qui passe si personne n'a été tué dans ces parages. ”

“ Mais je me reprocherais d'omettre le souvenir que j'ai gardé de l'audience que m'accorda le Cardinal Rampolla. Au nom de Lerolle, mon ami, que je prononçai tout de suite en m'avançant vers lui, son visage s'était épanoui ; il souriait doucement en me répétant combien il aimait un homme si dévoué à l'Église et à Dieu. Il apprit avec peine sa maladie, me demanda quelle elle était, et me chargea, avec des vœux affectueux, de lui exprimer le désir de le voir promptement se remettre et venir de nouveau à Rome. ”

“ Il est un point sur lequel Lerolle ne transigea jamais. Beaucoup d'orateurs, dans leur désir de conquérir la popularité, n'hésitent point à recourir aux grosses plaisanteries et à la trivialité du langage. M. Duval-Arnould député de Paris, qui s'honore d'avoir été le fervent disciple de Lerolle et, pour la parole populaire, son élève volontaire, m'a maintes fois fait remarquer quel était « son respect » pour ses auditoires ouvriers. ”

“ C est la conviction profonde que Lerolle portait en son cœur, que tout l'avenir d'un peuple, sa grandeur, sa prospérité, sa vitalité, résident dans la famille et dans ses saintes et affectueuses traditions, perpétuées de père en fils et de mère en fille, qui lui faisait entourer d'un culte le foyer de ses parents et le sien. Le même sentiment l incitait par toutes sortes d'encouragement à inspirer aux adhérents de ses œuvres ouvrières la pensée de se créer une famille, même au milieu des difficultés de leur vie et du caractère trop souvent nomade de leurs installations des grandes villes. ”

“ Si l'on songe que 200 conférenciers qui répéteraient chacun leurs discours sur dix points différents feraient 2.000 conférences, quelle action rénovatrice s'exercerait dans le pays !
Lerolle encourage ceux qui croient n'être pas assez éloquents pour apporter leur concours. Tout Français pour lui est plus ou moins orateur, ou le deviendra. « Il vient toujours un moment où monte aux lèvres ce jet du cœur qui est l'éloquence et qui va frapper les âmes sincères que nous avons en face de nous. » ”

“ Rien de plus calme ; une métairie toute voisine, entourée de jardins et de basse-cours, mettait un peu de vie dans cette retraite. Avec son besoin d'activité, Lerolle se plaisait à seconder M. Villeneuve dans le soin de ses fleurs et de son potager. Il est fier de voir ses mains devenues calleuses par le travail de la bêche et du rateau. Il aime dompter son corps par ces exercices violents comme par les promenades à pied. ”

“ Il était un exemple et un réconfort.
« Sa perte sera vivement ressentie parmi nous. Notre petite phalange diminue : Castelnau est mort ; de Mun et moi, nous sommes mis hors de combat.
« Dieu n'a pas besoin des hommes et veut que nous le servions par le sacrifice... jusqu'à quel sacrifice ? »
Néanmoins, en voyant disparaître de tels lutteurs du bon combat, Lerolle se sentait envahi d'angoisses cruelles. Où trouver des recrues, de dévoués collaborateurs aux tâches de la politique militante et de l'action sociale ? Où trouver surtout des chefs ? ”

“ J'avais suivi Lerolle dans tous ses actes publics et dans les moindres circonstances de sa vie privée.
On nous pardonnera d'avoir osé entreprendre une œuvre qui trouvera certainement un écho dans les cœurs que pas-
sionnent le dévouement au bien public et le grand devoir de ramener l'esprit de Dieu dans la société. ”

“ Certes, les circonstances n'étaient pas engageantes pour prendre pied dans la politique. Quel rôle l'homme le mieux intentionné pouvait-il espérer remplir dans les rangs de plus en plus éclaircis de la droite ? Mais Lerolle se souvenait de cette parole du père Olivaint qu'on voulait détourner d'entrer dans l'Ordre des Jésuites persécutés : « C'était la tempête. La barque des apôtres était menacée des suprêmes périls, je m'y jetai ! » Lui aussi fut attiré invinciblement vers ceux qui défendaient les libertés nécessaires et les intérêts supérieurs du pays. ”

“ La science de la philosophie nous était enseignée jusque dans ses plus profonds arcanes par l'abbé Soulié, penseur éminent, quelque peu original, sans doute, mais si profondément instruit des sagesses antiques, commentateur passionné de tous les philosophes qui ont honoré la pensée humaine. L'attirance des leçons d'un tel maître ne put cependant décider Lerolle à supporter une année de plus d'internat.
Sa reconnaissance l'avait attaché surtout à deux de nos éducateurs, le vénérable abbé de Bussy et l'abbé Hutellier. ”