Réalgar

“ Elle n’avait qu’a rester avec son Teur, comme tu dis !...
— Mon Dieu ! répliqua l’entêté La Candeur, je n’étais pas là quand tu l’as ravie aux joies conjugales, mais déjà, la veille, elle t’avait renvoyé bredouille sur les toits et peut-être que le lendemain, quand tu es revenu, elle avait eu le temps de se fâcher avec son Teur... Dans tous les ménages, il y a des quarts d’heure de fâcherie... et puis on se raccommode !... En tout cas elle a eu le temps de se raccommoder avec son Teur, dans le cachot du souterrain !...
— Tu mens ! gronda Rouletabille, furieux. ”

“ Rouletabille ne comptait plus que sur lui-même. Toute la bande descendit : Rouletabille, La Candeur, Vladimir et les deux domestiques. Arrivés dans la salle de garde ceux-ci soulevèrent la dalle, et Modeste descendit. Comme il ne disait rien au fond de son trou, Rouletabille fut pris d’une peur !
« Il n’y est plus ! s’écria-t-il.
— Si ! si ! monsieur, il y est... Oh ! il n’a pas bougé, répondit la voix de Modeste. Tenez, je vais vous jeter le bout de la corde : Tondor le halera. »
Un bout de corde fut en effet jeté du souterrain dans la salle des gardes et Tondor hala de toutes ses forces. ”

“ C’est que tu savais bien que cette enfant ne pouvait pas être la princesse attendue, car elle ne portait pas à l’épaule le signe annoncé, le signe promis par les Écritures... Mlle de Lavardens n’avait pas le signe de la couronne !...
Une immense plainte monta lugubrement sous les voûtes... Déjà le peuple désespérait :
— Elle n’a pas le signe ! Elle n’a pas le signe ! se murmurait-on avec douleur...
— Elle n’a pas le signe ! s’écria Callista, en s’interposant entre Rouletabille et Zina, dont elle redoutait la faiblesse, tu as dit qu’elle n’avait pas le signe !... ”

“ Tu te dessèches pour une petite femelle qui se moque de toi et qui ne vit plus depuis la mort de son Teur!
—Tu dis des bêtises, répliqua d'une voix sourde Rouletabille qui souffrait mille supplices... S'il en était ainsi rien ne la forçait à me suivre quand je suis allé la chercher dans le harem! Elle n'avait qu'à rester avec son Teur, comme tu dis!... ”

“ Rouletabille vient de me raconter son extraordinaire et aventureuse enfance, et je sais aussi pourquoi il ne redoute rien tant à cette heure que de voir Mme Darzac pénétrer le mystère qui les sépare. Je n’ose plus rien dire, rien conseiller à mon ami. Ah ! le malheureux pauvre gosse !... quand il eut lu cette dépêche : « Au secours ! » il la porta à ses lèvres, et puis, me broyant la main, il dit : « Si j’arrive trop tard, je nous vengerai ! » Ah ! l’énergie froide et sauvage de cela ! De temps en temps, un geste trop brusque trahit la passion de son âme, mais en général il est calme. ”

“ Jamais la nature n’a d’appesantissement plus redoutable qu’à l’heure où elle se dispose à tout déchirer. Pour quelle aventure nouvelle Rouletabille se recueillait-il ? Il devait la prévoir de taille pour accumuler tant de sang-froid... Quels événements graves entrevoyait-il derrière le rideau de ses paupières closes ?...
Soudain il ouvrit les yeux. Il se leva ; il avait reconnu le pas de Jean...
Celui-ci se précipita avec des cris joyeux :
— J’enterre ce soir ma vie de garçon ; je t’invite ! Tu sais que ça s’est admirablement passé avec Callista !... Ma parole ! ”

“ Entouré de toutes parts, il osa la fuite. Alors nous comprîmes la comédie audacieuse que, depuis quelques minutes, il nous donnait. N’ayant plus aucun doute sur l’issue de la discussion qu’il soutenait avec Rouletabille, il avait eu cette incroyable puissance sur lui-même de n’en laisser rien paraître, et aussi cette habileté dernière de prolonger la dispute et de permettre à Rouletabille de dérouler à loisir une argumentation au bout de laquelle il savait qu’il trouverait sa perte, mais pendant laquelle il découvrirait, peut-être, les moyens de sa fuite. ”

“ Un geste de Rouletabille le cloue sur place, sous la poterne, en immuable sentinelle; et le jeune homme, maintenant, s’avance vers la plainte, ou plutôt marche vers le centre de la plainte, car la plainte nous entoure, fait des cercles autour de nous, dans l’espace embrasé. Et nous allons derrière lui, retenant notre respiration et les bras étendus, comme on fait quand on va à tâtons dans le noir, et que l’on craint de se heurter à quelque chose que l’on ne voit pas. Ah! nous approchons du spasme, et quand nous avons dépassé l’ombre de l’eucalyptus, nous trouvons le spasme au bout de l’ombre. ”

“ Tout est de sa faute ! Il eût dormi une heure de plus que je le lui aurais rendu, son oreiller, et ainsi il ne se serait aperçu de rien !... Alors vraiment, il vocifère, ce brave la Finette ! Eh bien, quand il aura fini de crier, il se taira !... Il ne pense tout de même pas me faire condamner aux travaux forcés à perpétuité !...
— Oh ! monsieur Rouletabille, ne croyez pas que vous allez vous en tirer comme ça !... C’est grave de soustraire un uniforme de gendarme !...
— Sachez, mon ami, qu’il n’y a rien de grave dans la vie, fit Rouletabille philosophe... rien de grave dans la vie... ”

“ Oui, expliqua Rouletabille, à notre retour au château où nous aurons laissé Mme Darzac toute seule! Et où nous ne la retrouverions peut-être plus!... Oh! ajouta-t-il, dans le silence général, ce n’est là qu’une hypothèse. En ce moment, il nous est défendu de raisonner autrement que par hypothèse... ”

“ Monsieur Raoul, murmura Rose en sanglotant, vous avez raison de vouloir quitter cette maison qui fut à vous et qu'on vous a volée; vous avez raison de vouloir fuir cette terre de France qui fume encore du sang de son roi, de répudier ce malheureux pays aveuglé qui a foulé aux pieds ses lois, ses moeurs, son Dieu, insulté la mémoire de ses aïeux et jeté leur cendre au vent. Partez, monsieur le marquis ; à ceux qu'a trahis la fortune une mort glorieuse reste seule. Allez mourir en gentilhomme, Raoul : qui meurt bien a noblement vécu ! ”

“ Rouletabille, imperturbable, ne répondit point à cette question.
— Qu’est-ce que vous avez fait de la potion ? dit-il.
— La potion... le verre du crime ! je l’ai enfermé dans ma chambre, dans l’armoire... là... là...
— Eh bien, madame, il faut le reporter, le verre du crime, où vous l’avez pris...
— Hein ?
— Oh ! après avoir versé le poison dans une fiole, avoir nettoyé le verre et l’avoir rempli d’une autre potion.
— Vous avez raison ! Vous pensez à tout ! Si le général se réveille et demande sa potion, il faut qu’il ne se doute de rien et que cependant il puisse boire. ”

“ Personne ne doit avoir vu cette femme chez moi !...
— Et moi, je regrette surtout de l’y avoir rencontrée ! réplique Jean d’une voix sourde...
— Pourquoi le regrettes-tu ?
— Pour toi !... Mme de Meyrens ici !... Tu sais comment on l’appelait, cette femme ?...
— Oui ! répondit le journaliste avec un sourire qui déplut à Jean. Elle m’a raconté ses malheurs !...
— Tu veux dire les malheurs des autres ! Nous l’appelions « la Pieuvre » !... Je suis assez ton ami, j’espère, pour te dire : Rouletabille, méfie-toi !... Partout où cette femme s’est montrée, il y a eu des désastres !... ”

“ Athanase assis sur le banc de pierre dans une immobilité de pierre |
La sueur coulait en gouttes glacées sur leurs fronts hantés de folie.
— C’est une hallucination !... murmura Rouletabille... il ne remue pas... est-ce que tu le vois remuer toi ?... cela n’a rien à faire avec un homme... c’est une image de notre cerveau... Ivana ! nous avons trop peur... toujours la même peur... et nous avons la même hallucination...
— Tiens ! fit-elle, d’une voix de rêve, il a levé la tête... ”

“ Cette lettre d'un curé sans nom et sans lieu, qui est par conséquent vôtre, rappelle involontairement un drame se passant a Libourne dans la demeure de l'abbé Chabannes en mars 1851, dans lequel Votre Éminence était le principal acteur et son ami M. Thénard le second, et un Reclus la victime ; et cette victime, c'est le même Reclus qu'après avoir dépouillé et humilié on cherche encore à tourmenter et a dénigrer malgré sa vie modeste et cachée. Eh bien, que Dieu en soit loué ! Il faut que la lumière se fasse, et déjà elle commence à se faire. ”

“ Et tous deux, Rouletabille et Ivana, reculèrent en laissant échapper une exclamation d'horreur.
La chose qui se balançait, c'était Athanase pendu!
Athanase dont la figure effroyable tirait la langue sous la lune!...
Ils revinrent sur leurs pas en courant, courant, courant... et ils ne s'arrêtèrent qu'au banc de pierre sur lequel ils se laissèrent tomber...
—Nous sommes fous!... finit par dire Rouletabille, nous sommes fous de courir ainsi... Il n'y a pas de doute à avoir... Nous avons vu tous deux Athanase sur ce banc de pierre... qu'il a quitté pour aller se pendre... ”

“ Rouletabille m’avait dit : « Quand vous verrez quelque chose, dénouez l’embrasse. » Je voyais quelque chose. Était-ce cette chose que Rouletabille attendait ? Ceci n’était point mon affaire et je n’avais qu’à exécuter la consigne qui m’avait été donnée. Je dénouai l’embrasse. Mon cœur battait à se rompre. L’homme atteignit le palier, mais à ma grande stupéfaction, comme je m’attendais à le voir continuer son chemin dans la galerie, aile droite, je l’aperçus qui descendait l’escalier conduisant au vestibule. ”

“ Allez à sept heures, interrompit Rouletabille, allez à sept heures au plan des Roseaux !...
— Comment ! s’exclama Jean médusé, tu le sais ?
— Ne dois-je pas tout savoir ?...
— Et elle s’est éloignée en me recommandant d’y aller tout seul, faute de quoi je ne rencontrerais personne !...
— Je le pense bien !...
— Puisque tu savais que l’on me fixait ce rendez-vous, tu étais venu pour aller avec moi ?
— Jamais de la vie !... Je ne veux pas te faire rater ton rendez-vous, moi !... Tu dois y aller tout seul ! Vas-y tout seul !... ”

“ Raoule, s’écria Jacques, la face convulsée, les dents crispées sur la lèvre, les bras étendus comme s’il venait d’être crucifié dans un spasme de plaisir, Raoule, tu n’es donc pas un homme ? tu ne peux donc pas être un homme ? ”

“ Je vous l'ai dit, les chagrins que je me suis attirés par ma faute, m'ont ouvert les yeux , et j'ai eu honte de moi-même : je ne suis plus ce Raoul d'autrefois, qui n'écoutait que sa mauvaise tête, et rendait malheureux jusqu'à ceux qui, par bonté , prenaient soin de son enfance. Vous pouvez assurer à votre reine que, désormais, je marcherai d'un pas ferme dans le sentier de la vertu. Puisse mon repentir, aussi bien que cette résolution, apaiser sa
colère et ramener auprès de moi la meilleure de toutes les marraines ! ”

“ Ils sont certains, dit La Candeur, le général a raison; nous allons nous faire tuer et je commence à en avoir assez, moi, de me faire tuer, dans ce pays si triste, où il pleut toujours!... Songe donc, Rouletabille, la guerre est à peine commencée et deux des nôtres sont déjà restés sur le carreau, ce pauvre Modeste et ce brave Katerdjibaschi! ”

“ « Stoi ! stoi ! (arrête) ! » commande Rouletabille au cocher.
— Êtes-vous fou ? hurle Koupriane.
— Nous sommes fous si nous arrivons comme des fous !... C’est nous qui déterminerons la catastrophe !... Tandis que, s’il y a encore une chance... une seule ! une seule !... Si nous ne voulons pas la perdre... alors... arrivons tout doucement... et tranquillement, comme des amis qui savent le général hors de danger...
— Notre seule chance est d’arriver avant les médecins !... ”

“ Rouletabille pressa un peu le pas... Mais La Candeur le rejoignit en poussant sa bête pour laquelle il demanda grâce.
—Ne marche donc pas si vite!... Et laisse-moi te dire des choses pour ton bien!... Je sais que tu n'aimes pas les conseils et que, peut-être, en t'en donnant, et de tout coeur, j'encourrai ta colère... Mais tant pis, c'est mon amitié pour toi qui parle: cette femme fera ton malheur!... ”

“ « Quiconque le volera ou le détruira sera châtié et puni de mort ! »
— Bigre ! fit Rouletabille... Ils sont sévères les ancêtres ! Heureusement qu’ils sont morts avant celui qui les a volés !
— Votre ami a donc volé ce livre ? demanda le bibliothécaire en regardant Rouletabille par-dessus ses lunettes.
— Ouais !... Il a oublié de me le dire, répliqua le reporter en riant de tout son cœur ; mais entre nous, monsieur le conservateur, je crois qu’il en est bien capable !...
— Vous avez de singuliers amis, monsieur, laissa tomber l’honorable fonctionnaire en pinçant les lèvres... ”

“ Il n’en faut pas davantage pour abrutir un pauvre jeune homme !...
À ce moment, un officier entra et demanda Rouletabille.
— Le général-major est arrivé, lui dit-il, et désirerait vous voir.
— J’y vais, fit Rouletabille, immédiatement sur ses pattes ; il est revenu avec Mlle Vilitchkov ?
— Non, je ne pense pas ! Je l’ai vu revenir seulement avec ses officiers d’ordonnance.
— Chouette ! éclata La Candeur.
Rouletabille tourna de son côté un visage décomposé :
— Allez vous-en, monsieur !... dit-il à La Candeur. Que je ne vous retrouve lus jamais sur mon chemin !... Venez, Vladimir ! ”

“ Et sous son règne, la race retrouvera l’antique prospérité.
Au fur et à mesure que le bibliothécaire lisait, la figure de Rouletabille s’éclairait d’une flamme extraordinaire... M. le conservateur n’avait pas prononcé le dernier mot de la prophétie que le reporter n’était plus maître de son émotion.
— Ah ! maintenant, je comprends ! je comprends ! s’écriait-il.
Et il agitait sa casquette avec des gestes insensés.
— Devenez-vous fou ? demanda le conservateur... Je pense bien que vous comprenez, puisque je traduis !... ”