Abbé Estrayez-Cabassolle

“ La principale entrée,, à l'orient, reerrée entre deux massifs de maçonnerie qui montaient a la hauteur du toit, donnait au portail l'aspect d'une forteresse. A l'intérieur, terminé par un hémicycle, on voyait au milieu la chaire de l'évêque, à droite et à gauche les stalles des prêtres; entre l'hémicycle et la nef, le chœur occupé par les chantres ; au milieu du chœur, l'autel formé par une simple table; en avant de l'autel, les deux ambons, ou petites tribunes dans lesquelles le diacre et le sous-diacre montaient pour chanter l'évangile et l'épître. ”

“ La cathédrale de Châlons est riche en souvenirs; elle est riche aussi en architecture.
On peut la classer parmi les monuments religieux du second ordre; son extérieur, qui ne présente pas un style uniforme, ne lui assigne que ce rang, malgré ses-grandes faces ogivales et son portail latéral du nord, vraiment remarquables. ”

“ M. VIALART DE HERSE, 86* évêque de Châlons, qui, pendant cet incendie, s'écriait qu'on sauvât l'église et qu'on ne s'occupât point du danger que courait l'évêché, ne négligea rien pour réparer ces désastres. Il vendit, à cet effet, plusieurs maisons considérables qu'il possédait à Paris et dont il tirait un grand revenu ; il se défit même des meubles précieux qui ornaient, dans son palais, la pièce destinée à recevoir les personnes de la plus haute distinction. ”

“ Saint Alpin dédia son église à saint Vincent, martyr. Quelques-uns prétendent que saint Vincent n'en fut que le patron secondaire, et que la cathédrale actuelle porta toujours le nom de Saint-Etienne.
Saint Alpin mourut après quarante-sept ans d'épiscopat.
Son nom est illustre; il rappelle le souvenir d'un évêque assez courageux pour aller au-devant d'un vainqueur féroce qui portait partout la terreur et la désolation. Attila céda aux prières de saint Alpin (2) ; il épargna la ville de Châlons, et rendit tous les prisonniers qu'il avait faits au mont Aimé. ”

“ FLOREND était évêque en 486, époque où Clovis étendait de toutes parts ses conquêtes ; il les favorisa en portant son peuple à lui ouvrir les portes de la ville et à se donner à lui.
On croit que Clovis, devenu chrétien , fit à l'église de Châlons de grandes largesses, et que Florend en profita pour faite donner à Saint-Vincent de plus vastes proportions. Des annalistes disent, en effet, qu'il commanda des travaux importants et les poursuivit avec activité; mais la mort lui ravit la satisfaction de les voir terminés. ”

“ Ceux qui forment les angles du transept et les quatre qui avoisinent le portail principal, sont composés d'un faisceau de colonnettes. Ces quatre derniers, comme nous l'avons vu, ne datent que du XVII" siècle.
Les autres piliers sont de grandes colonnes unies, qui ont des bases avec angles à coussinets, et dont les chapiteaux sont ornés de feuilles de tous genres, parfaitement sculptées.
Chaque travée a une grande ogive au-dessus de laquelle règne le triforium surmonté d'une grande fenêtre dont la hauteur est de 9m 85" et qui s'élance jusqu'à la voûte. ”

“ La grande ogive du portail est accompagnée, sur les deux côtés de deux contreforts ornés d'élégants panneaux trilobés, de pinacles avec crochets, de niches surmontées de dais.
Les panneaux sont couronnés par un pignon triangulaire avec crochets, fleuron et trèfle au tympan. Une ogive figurée en relief, et se divisant en deux autres, orne la partie plane. Le tympan est rempli par un quatre-feuille inscrit dans un cercle. Des piliers avec des colonnettes accouplées supportent les ogives, sous lesquelles on voit encore la place de statues qui ont disparu. ”

“ En dehors de la cathédrale, et au chevet de l'église, on éleva trois chapelles au lieu dit les Sybilles. La chapelle du milieu, qui correspondait à la ligue de l'autel principal, était consacrée à la sainte Vierge; à droite se trouvait la chapelle de saint Etienne, et à gauche, celle de saint Memmie. Le petit portail latéral du septentrion, qui était orné d'une multitude de statuettes, n'est pas celui qui avait été élevé sous le règne de Charles-leChauve ; il appartient à l'art ogival du XIIe siècle. ”

“ Le nom illustre de cet évêque rappelle celui du cardinal Pierre de Luxembourg, qui se montra généreux envers les pauvres et attentif à orner les lieux consacrés à la religion. Il fut appelé à l'évêché de Metz en 1383, et mourut en odeur de sainteté, en 1387. Le pape Adrien vi le mit au rang des bienheureux en 1527.
Châlons, où il avait été auparavant doyen deSaint-Etienne, montra le zèle le plus vif pour l'embellissement de sa cathédrale. Il y fit élever, sur la tour du nord, une flèche qui était un des plus beaux ornements de la basilique (1) . ”

“ Il offre d'abord une grande ogive à voussures profondes, que surmonte un fronton triangulaire à deux branches, orné de crochets sur ses arêtes, d'un grand fleuron à son sommet, et à son tympan, de petites arcatures avec fuseaux à huit pans.
Les voussures sont garnies de six rangs de statuettes séparées par de légères colonnettes. Ces sculptures, ainsi que les trois rangées de bas-reliefs qui remplissaient le tympan de l'ogive, sont dans un état de mutilation qui ne permet plus d'en reconnaître le sujet; seulement, dans le bas-relief supérieur, on peut voir encore N. -S. entre deux anges. ”

“ Saint ALPIN , riche seigneur de Bayes, élevé aux honneurs de l'épiscopat, suivant les uns vers le commencement, suivant d'autres vers le milieu du ve siècle, passe pour avoir érigé le premier un autel à Jésus-Christ, au milieu même de la ville. Selon une tradition constante, qui est aussi la plus uniforme, il choisit pour cet objet l'emplacement où s'élève la cathédrale actuelle, et qu'occupaient alors l'ancien collége des Druides, le temple des Sybilles et l'échevinage, lieu où l'on rendait la justice. ”

“ L'église du mont Lavinien porta, dès sa fondation, le nom de Cathédrale, parce que c'était là que l'évêque enseignait avec autorité, du haut d'une chaire placée près de l'autel autour duquel il réunissait les chrétiens.
A quelques pas de là se trouvait le baptistère (2) , qui, suivant une ancienne tradition, fut probablement agrandi, et réuni à un oratoire plus spacieux, sous DIDIER , cinquième évêque de Châlons : le nombre toujours croissant des fidèles rendit cette mesure nécessaire. ”

“ Elles étaient surmontées chacune d'un panneau sculpté avec goût : une colonne cannelée , d'ordre corinthien , s'élevait entre deux stalles contigües, en séparait les panneaux, et soutenait au-dessus un acrotère parsemé de fleurs de lis disposées en quinconce. La série de ces stalles s'étendait depuis le jubé jusqu'aux portes latérales du chœur, où elle se terminait, de chaque côté, comme encore actuellement à Notre-Dame de Paris, par une chaire épiscopale semblable et d'un beau travail. ”

“ Il faut aussi restaurer le portail nord, le plus beau sous le rapport de l'architecture, dont la mutilation fait peine à l'homme de l'art, attriste l'homme religieux, et établit un contraste affligeant entre la cathédrale de Châlous et d'autres basiliques, où presque toutes les ruines ont disparu , où les statues mutilées ont été réparées. ”

“ La fortune d'un particulier, les dons des fidèles , les ressources très-bornées de la fabrique, ne peuvent faire face à des dépenses urgentes, à des besoins sans cesse renaissants, résultat nécessaire de la perte que l'église Saint-Etienne a faite, à l'époque de la révolution, de ses biens déclarés nationaux, mais dont quelques-uns ne sont point encore vendus (1) . ”

“ L'hymen sert son grand cœur, lorsque des liens chers Eternisent la paix qu'il donne à l'univers.
Châlons en 1681, donna 101 louis d'or pour contribuer à la dépense de l'autel et des colonnes qui soutiennent au-dessus le magnifique baldaquin que nous voyons (1) .
M. de Noailles fit aussi élever, à l'entrée du sanctuaire, un trône épiscopal, de même marbre que l'autel, remarquable par la beauté de son travail.
Les dons les plus généreux signalèrent son épiscopat : il fut libéral lorsqu'il s'agit d'embellir sa cathédrale, comme quand les malheureux poussèrent des cris de détresse. ”

“ La chapelle du Sacré-Cœur a été restaurée en 1824 au moyen des aumônes des fidèles et des libéralités de Mgr de Prilly; c'est une des mieux ornées de la cathédrale; elle est de l'époque de la renaissance, ainsi que celles du Saint-Lait et de Jésus-Souffrant. Ces dernières s'ouvrent sur la nef par deux arcades à pleincintre surmontées d'un fronton triangulaire. Leurs clefs de voûtes sout ornées de sculptures dans le goût de leur époque. Celle du Saint-Lait, située dans la huitième travée, côté du nord, est encore nue et délabrée, mais on se propose de la faire réparer. ”

“ Extérieur de la Cathédrale.
S t cr. PORTAILS.
On entre à Saint-Etienne par trois portails ; l'un à .l'ouest, à l'extrémité de la grande nef; les deux autres au nord et au sud, à l'extrémité de chacun des bras du transept.
1° Portail principal (ouest) .
Ce portail, dont l'architecture rappelle le XVIIe siècle, est en désaccord, à cause de son style grec, avec le style gothique de la plupart des autres parties de l'édifice. Il est divisé dans sa hauteur en deux étages surmontés d'une baie archivoltée dont les pieds droits sont ornés de cartouches renfermant des fruits. ”

“ Une des pertes le plus à regretter pour nos vieilles églises est, sans contredit, celle de leurs vitraux gothiques , dont les couleurs vives et tranchantes, les dessins souvent bizarres , produisaient un effet magique et répandaient une religieuse obscurité.
Les vitraux de notre cathédrale n'ont pas eu un meilleur sort que ceux de tant d'autres églises; le temps et les hommes en ont beaucoup détruit. ”

“ Mais c'est à Monseigneur , en particulier, que la cathédrale doit la belle boiserie de la sacristie , la tribune de l'orgue qui remplace l'ancienne dont l'aspect était en désaccord avec la beauté de la basilique, le trône épiscopal, le banc-d'œuvre qui fait face à la chaire, le tabernacle et l'exposition du maître-autel. un riche ornement complet en drap d'or et plusieurs autres, ainsi qu'un magnifique ostensoir en vermeil, d'un travail délicat., etc. ”

“ L'épitaphe de M. Vialart rappelle ce qu'il a fait pour sa cathédrale, son séminaire et d'autres établissements. En voici un extrait :
Hanc basilicam eleganti odæo ornavit; Eamdem incendio deformatam refici et augeri curavit,. etc.
Formandis ad sacra clericis seminarium struxit et dotavit, Plurimas pro juvenili utriusque sexus institutione domos erexit.
Dans le bras est du transept, il existe une pierre qui n'a rien de remarquable, mais qui rappelle un fait trop édifiant pour que nous le passions sous silence. ”

“ On ne peut donc que louer ceux qui veulent apprendre de quelle architecture sont les basiliques où l'on vient s'acquitter, chaque jour, des devoirs les plus saints , recevoir ou communiquer les inspirations de la charité. ”

“ Plusieurs personnages y sont représentés : cette pierre est dans la grande nef, près du chœur ; elle a souvent attiré l'attention des artistes.
Près d'un pilier du côté nord, on voit un beau marbre noir sur lequel est un gentilhomme armé de toutes pièces r environné de trophées, et avec les attributs d'un gouverneur de ville : c'est Philippe de Thomassin, mort en 1608.
Thomassin était vidame de Châlons, gouverneur pour le roi en cette ville, et gentilhomme de la chambre. On voyait, avant la révolution, sa tombe dans la cathédrale, près de la porte du cloître. ”

“ Les voûtes prennent naissance au-dessus des chapiteaux des trois grandes colonnettes accouplées qui s'élèvent sur les chapiteaux des piliers. Elles sont en tiers-point, avec des branches d'ogives ; plusieurs clefs sont ornées d'étoiles avec fleurons.
A l'extrémilé de la grande nef la tribune des orgues est adossée au portail de l'ouest. Tous les ornements sont en cartonpierre. ”

“ On croit qu'il dota cette église des biens patrimoniaux qu'il possédait dans son pays, ou plutôt qu'il les vendit en sa faveur; car on n'a pas connaissance que Saint-Vincent ait jamais possédé de terres dans le Limousin (1) . ”

“ Louis xiv , les églises les plus riches du diocèse et celles des contrées voisines, suppléèrent à ce qui manqua. C'est ainsi que M. Vialart se vit en état de rétablir sa cathédrale et même de faire travailler à de nouveaux embellissements.
C'est à la libéralité de ce prélat que Saint-Etienne doit ses deux belles flèches qui s'élèvent à 25 mètres au-dessus des tours qui. les supportent. ”

“ Ces inconvénients sont graves; ils nuisent à la conservation et à la solidité des flèches.
§ 4. GRANDES FACES
Les grandes faces ont pour ornement, depuis le grand portail jusqu'aux bras du transept, une série de huit contreforts dans l'intervalle desquels se dessinent les vitraux de la grande nef et ceux des bas-côtés. Les grandes ogives de ceux-ci sont garnies, à l'extérieur de l'édifice, de feuilles très-délicatement sculptées. ”