Antoine-Auguste Saint-Gal de Pons

“ Il en est de même en fait de chevaux : le luxe, l'agriculture, les roulages, les messageries, la guerre réclament sinon des espèces différentes, du moins des genres divers correspondant à leurs besoins. Si le luxe était chargé de la seule direction des haras, les races deviendraient bientôt trop légères, trop distinguées, trop impressionnables pour être utilisées aux autres services ; si l'agriculture, trop communes ; si les roulages, trop lourdes ; si la guerre, enfin, d'une nature mixte qui ne satisferait plus aucun des autres besoins. ”

“ « Ce qui cimente ce chaos hippique, écrit M. Musset (Elevage du cheval en France, 1914) , c'est la transmission indélébile de caractères : endurance, énergie, rusticité, puisés dans le sol et dans la longue ascendance. » C'est aussi, comme le constate le vétérinaire colonel Meuleman, la fidélité insoupçonnée et irréductible que, malgré les gouvernements, les populations montrent au type de cheval avec lequel elles ont grandi et vécu. Et puis, combien de nos juments reçoivent encore les services des « étalons de meunier » ? Leurs produit sont facilement reconnaissables sur les champs de foire. ”

“ La noblesse, jadis tenue de fournir des hommes d'armes montés, entretenait des haras qui pourvoyaient à ses besoins. L'armée devenant royale et permanente, les nobles réduisirent l'importance de leur élevage ; les paysans encore trop rapprochés du servage et manquant de moyens ne surent ni transformer le cheval de bataille, ni améliorer le cheval de labour, ni maintenir l'ancienne pureté des races. De ce moment date la décadence de notre population chevaline. ”

“ L'élève du cheval est une question agricole pour son amélioration, une question politique pour l'alimentation des remontes de la Guerre. Améliorer, c'est bien combiner les accouplements. Le ministre de la Guerre veut faire ses chevaux comme il fait son pain; il cherche à avoir ses haras; sa politique doit inquiéter le Conseil général sur l'avenir agricole, l'Administration des haras pour son existence, les producteurs pour leurs débouchés. ”

“ Le corps est droit et parfaitement d'aplomb, les genoux relevés ; assis sur leurs petits chevaux à l'œil de feu, au sabot de fer, avec leurs guêtres serrées à la jambe, leur pantalon large, leur gilet droit, leur veste flottante, ils donnent l'impression d'une peuplade levantine.
Les femmes sont assises à droite, usage ancien qui remonte aux Romains. Honneur à qui monte un bon cheval pour se rendre aux noces, car la fête ne sera pas complète si l'on n'y fait plusieurs courses en l'honneur des mariés : image des courses rustiques dont l'institution remonte à la plus haute antiquité. ”

“ Le croisement du Nord n'améliore pas les races du Midi, et l'introduction absurde des races du Holstein dans le Limousin a perdu la race du pays ! »
Ainsi parlait M. de Chaptal, et les spécialistes comme Rougier de la Bergerie ou M. de Pradz, en Auvergne, lui faisaient écho : « Introduisez de bonnes juments, évitez le mélange des races ; ne détruisez pas en un jour les succès lents mais sûrs de dix années ».
Mais l'Empereur avait besoin de résultats immédiats. ”

“ J'engage M. le Directeur à surveiller la conduite de quelques-uns de ses palefreniers, Le malheureux défaut de l'ivrognerie est commun en Bretagne. Nos hommes doivent donner le bon exemple. On doit être plus sévère pour le palefrenier-chef que pour les autres encore. Des théories seront faites sur la bonne tenue des cartes de saillie. Je remercie l'aumônier au nom de l'Administration des haras de la peine qu'il prend auprès des enfants : c'est bien comprendre la mission du prêtre que de l'exercer aussi dignement. ”

“ « Pour notre arme, le cheval de selle breton serait classé le ier, s'il était un peu plus grand ; il est court, ramassé, souple, bien membré, assez vite, bon caractère ; il ne s'effraye pas du canon et s'y habitue très vite. Le cheval de trait breton est classé tout à fait en tête : il fournit vitesse et force de traction, deux conditions indispensables. Il s'arrête régulièrement sur place à toutes les allures. Sa masse est suffisante. Les chevaux de Guingamp ont un peu plus de sang, mais sont plus petits et ne peuvent faire que des sous-verges de devant.» ”

“ C'est avec plaisir que l'on revoit tous les ans les missions étrangères visiter la Bretagne : Espagnoles, Italiennes, Argentines, Grecques, Tunisiennes, Japonaises, Sud-Amérique ou Nord-Afrique, elles se succèdent, recherchant nos qualiteux étalons de croisement. Mais les plus populaires sont certainement les Tunisiennes, que dirige M. Bel, directeur de l'élevage beylical, et surtout les Espagnoles, présidées par le sympathique colonel Rodriguez, et que pilote le compétent M. Poch, un ami de la Bretagne de toujours. ”

“ Or, je partage l'opinion de M. de Burgsdorff, écuyer de S. M. le Roi de Prusse : j'estime le P. S., l'harmonie de ses formes, son ossature, ses tendons, ses belles allures ; mais je ne veux pas du cheval de P. S.
défectueux, et par cela seul qu'il est vite. Je crois, de plus, que toutes les juments ne peuvent être données au P. S., et qu'il y a lieu de commencer l'amélioration en Bretagne par le 1/2 S. Personne n'ignore que c'est à une infinité de croisements mal entendus que la France doit la perturbation (et peut-être la disparition) de ses plus belles races chevalines. ”

“ Conserver un petit nombre d'étalons royaux, en confier un plus grand nombre à de bons éleveurs encouragés par un ensemble de privilèges, enfin, approuver tous les animaux qui, aux mains de l'industrie privée, sembleraient dignes d'êtres signalés au choix des éleveurs : ces étalons touchant une prime annuelle de 5 à 600 francs. Le budget des Haras s'élevait à 800.000 livres et les privilèges accordés aux étalonniers étaient évalués à une somme égale. ”

“ « Je suis bien décidé à donner à la Bretagne plus qu'elle n'a reçu jusqu'ici; je projette d'élever dans la forêt des étalons améliorateurs. » L'année suivante, c'est M. Houël qui vient inspecter son ancien dépôt : il est presque sévère. « Les bâtiments sont négligés; les étalons mal tenus, bas de condition, mal nourris; leur poil est piqué. L'étalon Magicien, qui était l'an dernier près de terre, a pris trop de taille et s'est enlevé. Cela arrivera à tous les chevaux, surtout à Langonnet, si une nourriture abondante ne vient pas fortifier l'individu, l'empêcher de s'étioler. ». ”

“ Tout le secret du succès de l'industrie chevaline réside dans ces trois mots : Instruction, — Encouragement — Concurrence. Les anciens haras ont donné le goût des chevaux étrangers ; ils se sont livrés à des croisements sans discernement et ils ont détruit nos belles races ; ils ont annihilé l'émulation des éleveurs en les mettant dans l'impossibilité de concourrir avec le gouvernement. Ils ont soi-disant travaillé à l'amélioration et n'ont obtenu que de faibles produits. Ils ont ruiné l'Etat et les chevaux. C'est une déplorable opinion de penser que le véritàble régénérateur est le mâle. ”

“ Cette société, malgré quelques exagérations dues sans doute au tempérament de son fondateur, rendit à la Bretagne le grand service d'imposer l'idée de la nécessité de la sélection du cheval de trait par l'épreuve, l'épreuve en terrain varié, qui entretient et met en valeur la qualité particulière du cheval breton, résultant de son modèle tassé et de sa trempe, qui allie en lui, en liaison intime, endurance et rusticité. ”

“ La nature veut que la jument soit plus grande et plus étoffée que l'étalon. Les métis au premier degré n'ont aucun fixité dans leur reproduction, et souvent, par le métissage on perd le volume, la rusticité et la facilité d'élevage de la race mère d'une région. Les races de pur-sang ont des qualités qui font leur supériorité, santé, fond, vitesse, peu de masse mais, à masse égale, plus de rendement. Dans les croisements avec la race pure, on retrouve en général dans le produit certaines éminentes qualités du père ”

“ Le haras de Langonnet doit servir plus de 111.000 juments sur son territoire. Le conseil général des Côtes-du-Nord, département très important sous le rapport de la production chevaline et que l'administration a toujours traité avec prédilection, fait bien peu pour encourager l'élevage. Il serait inconvenant qu'il restât constamment le seul qui se refuserait à faire quelques sacrifices pour le chef-lieu de l'amélioration bretonne. S'il n'y a plus de chevaux dans les écuries des haras, c'est que les circonstances passées les ont épuisées. ”

“ L'inspecteur Bouvier rompait des lances avec sa Société d'agriculture et l'Administration préfectorale. A la première qui réclamait des étalons de toutes races : catalans, calabrais, danois et hollandais, il répondait « que la race arabe a, depuis les croisades, la réputation de bien faire, même avec les races plus grandes qu'elle ; qu'en choisisssant les plus beaux des produits, les productions régénérées arriveraient à régénérer les races indigènes ». ”

“ Le choix des étalons a aussi une grande importance : il n'y a pas un seul P. S. à Langonnet; les plus beaux chevaux sont du troisième croisement. Il faudrait pour nos juments de selle si sobres, si dures à la fatigue, des étalons arabes ou des anglais, ou les croisés anglo-arabes. Les normands sont trop froids ou trop tardifs pour bien croiser avec nos selle. Des percherons conviendraient pour nos chevaux de trait : cette race vigoureuse et légère, propre à la poste, donnerait aux produits ce qui manque à nos juments : l'encolure, les jarrets, l'activité et la légèreté dans la marche. ”

“ On y élève une race rustique, croisée de cheval de trait de petite taille, d'étalons de chasse, de carrossiers et même de pur-sang. La race est petite, large, ronde dans ses formes, bâtie en athlète, près de terre, un peu chargée dans sa tête et dans son encolure; elle trotte vite, ses actions sont relevées. Dès 1844, l'Administration des haras importa quelques sujets en Normandie, qui réussirent bien. ”

“ Dans le centre breton, il n'existe qu'un seul filon calcaire, celui de Cartravers, près Corlay. Les Corlaysiens, grands amateurs de chevaux et de courses, ayant amélioré leur sol ; grâce à l'emploi des noirs de raffinerie et de la chaux, grandirent et fortifièrent leur race chevaline : des croisements patiemment suivis firent le reste. C'est dans l' « Ilot de Corlay » (cantons de Corlay, Saint-Nicolas-du-Pélem, et partie de ceux de Gouarec, Rostrenen et jadis de Loudéac et Callac) , que s'est rencontré le « bon cru » breton des chevaux de selle (1) . ”

“ En thèse générale, la puissance musculaire est le propre des espèces communes et la force morale est l'apanage des races nobles. Combinées en heureuse proportion dans les races, suivant l'aptitude particulière à chacune, ces deux forces complètent la machine et lui donnent la perfection, le maximum de rendement utile. Or, la race bretonne fournissait ce rendement optimum, aussi bien pour l'armée que pour la petite culture, à laquelle elle était spécialement destinée. ”

“ Ainsi que le remarque M. le Vétérinaire belge Meuleman, dans un de ses ouvrages, il y aurait lieu d'écrire la part prépondérante que prirent les communautés religieuses dans le développement et l'amélioration du cheptel chevalin. Les Abbés de Redon ou de Bon-Repos rivalisent, dans l'entretien de leurs magnifiques haras à demisauvages, avec les Rohan, Alain Fergent ou les Goyon, sieurs de Matignon : pour les chevaliers, le cheval est à la fois un instrument de plaisir, de puissance et de domination. ”

“ Dans notre vieille « Mam Goz », la Bretagne, on retrouvera longtemps encore le vieux fond « bidet », bidet de selle ou sommier, promenant par monts et par vaux son allure un peu dégingandée et son académie d'un autre âge. Vieux serviteurs qui conserveront à la race cette qualité fondamentale, dont les Américains ont à chaque instant le mot à la bouche : « Effencienty », rendement efficace, qualité d'ordre dans l'effort, de volonté, de contrôle de soi-même, de spécialisation, de rapidité, qui procurent le rendement. ”

“ Les remontes accomplissent leurs achats de la façon la plus complète et la plus favorable à l'élevage.
La minorité des 12 réclame la liberté qui a assuré la magnifique production des élevages d'Arabie et d'Angleterre. Napoléon a créé les haras pour un but immédiat et militaire; mais, en même temps, il a créé des primes pour les étalons particuliers, afin d'assurer l'émancipation de l'industrie. ”

“ La mesure prise en 1834 par l'Administration des haras, de ne conserver dans les stations de Bretagne que des étalons carrossiers et de selle à l'exclusion des chevaux de trait, jeta la perturbation dans l'élevage breton et, en particulier, dans celui du Nord-Finistère. La Société d'agriculture de Morlaix, justement alarmée, fit imprimer en 1837 deux mémoires préconisant de judicieux remèdes et concluant que le Conseil général ou des particuliers devaient, de toute nécessité, suppléer l'Administration défaillante. Les initiatives ne se font pas attendre. ”

“ « .L'économie est bonne en soi, réclame dès le début un éleveur breton, quelque peu déçu de n'avoir point reçu du commandant de Guingamp le tarif maximum. ; mais il faut qu'elle soit bien entendue et ne sacrifie pas les intérêts du pays. L'élevage du cheval de trait est rémunérateur ; il est plus avantageux de faire du mulet que du cheval de selle ; et en achetant un cheval 150 fr. au-dessous du prix normal, le commandant du Dépôt profite peut-être du présent ; mais il sacrifie l'avenir. » ”

“ La doctrine des Haras était, en 1833 — le général Lamoricière le rappellera en 1848, dans son fameux rapport, — que la race anglaise de pur-sang n'est autre que la race arabe (i) acclimatée dans un autre milieu, grandie et fortifiée sous l'influence d'une nourriture riche et substantielle. ”

“ Les croisements ont été faits sans jugement, les poulains sont décousus et sans qualité. Que n'a-t-on établi, vers Saint-Pol, dans la région où coule la Penzé, un haras peuplé d'étalons et de juments napolitains!
D'autres mémoires donnent au contraire un son de cloche plus encourageant. La Bretagne possède diverses espèces de chevaux correspondant à la nature et à la fertilité de son sol. Les chemins, inexistants ou fort mauvais, interdisent trop souvent l'usage des chevaux de trait que l'on remplace par des chevaux de selle, sommiers et porteurs. ”