Charles Cassou

“ Le culte de l'esprit tendait, il est vrai, à détrôner la religion du coeur et à convertir à d'ingénieux paradoxes les hautes classes d'une société indifférente ; mais, tout en se prêtant à des moeurs et à un langage dont la spirituelle faconde voilait la corruption, l'aristocratie veillait attentivement sur l'éducation de l'enfance, et celle du duc de Montmorency fut l'éducation traditionnelle de l'ancienne noblesse. ”

“ Et puis vous avez toujours sur le coeur ces vilains quarante-cinq centimes dans lesquels vous voyez toute la Révolution. Vos nouveaux amis, qui ont de bonnes raisons pour détester la République et qui voudraient bien vous entraîner dans leur haine pour elle, ont bien soin de mettre entre vous et elle leur main pour que vous n'aperceviez pas la lumière de ce nouveau soleil de justice qui se lève, et que vous voyiez toujours ce malheureux impôt. ”

“ Destiné par sa naissance à commander dans les armées du roi, tout dans sa famille montra à M. de Montmorency des exemples d'antique bravoure et de vertu militaire. Dans les récits glorieux du passé de la France, il trouvait à chaque instant les traces de ses illustres aïeux. La lecture de leur vie et de leurs hauts faits était la passion de sa jeunesse ; dans leur loyauté chevaleresque et leur grand courage, il puisait le désir d'égaler leur gloire plus encore que la crainte de forligner. ”

“ Arrivé à ce point de la généalogie des Montmorency, c'est avec regret que nous renonçons à suivre les destinées de la ligne directe qui se continue dans Guillaume et produit dans ses trois générations successives, trois des plus illustres guerriers de la France : le grand connétable Anne de Montmorency, Henri Ier et Henri II. Avec ce noble et chevaleresque Henri II s'éteignit, en 1632, la branche seigneuriale de Montmorency. Fait prisonnier à Castelnaudary, il paya de sa tête une rébellion dirigée bien moins contre son roi que contre Richelieu, son ministre. ”

“ Avec quelle joie, on le devine. Un château détruit, c'était toujours une consolation.
Ah ! si la France elle-même n'avait pas été vaincue à Crécy et à Poitiers, comme les paysans et les ouvriers des villes auraient applaudi à la déroute de ces nobles, de ces fiers chevaliers qui passèrent dans ces deux combats sur la pédaille (c'est ainsi qu'on appelait les gens à pied)
pour aller se faire tuer ou prendre par les fantassins de l'armée anglaisé ! ”

“ Ce que nous avons dit du duc de Montmorency, de son amour du pays, de sa généreuse bienveillance , nous pourrions le répéter, en finissant, du baron son fils. Dans cette illustre famille, les nobles vertus, les rares qualités sont héréditaires comme la splendeur du sang ; et, à chaque génération de ces beaux caractères, de ces héros de l'humanité, un lien nouveau de loyauté et d'honneur vient rattacher les descendans à la gloire des ancêtres. ”

“ Les nobles étaient ces grands arbres, ils attiraient à eux toute la puissance, toute la richesse de la France, et vous étiez les pauvres plantes languissant sous leur ombrage malsain. Les philosophes les minèrent; puis quand vint la Révolution, on n'eut qu'à les pousser un peu et ils tombèrent, et les paysans, purent respirer et vivre au grand air. Dans la nuit du 4 août, nuit éclairée par les rayons de la justice, dans la nuit du 4 août, la première Constituante abolit les titres, les droits de la féodalité, les dîmes et les corvées. ”

“ Dans cette longue et sanglante lutte de la France et de l'Angleterre, un grand nombre d'anciennes maisons périrent, toute la noblesse éprouva des pertes immenses. La famille des Montmorency eut aussi sa part des malheurs communs ; plusieurs de ses membres furent tués, blessés ou dépouillés de leurs héritages. Un incendie détruisit la ville de Montmorency en 1356 et une troupe de brigands, composée d'insurgés de la Jacquerie et d'Anglais de la garnison de Creil, renversa le château qui n'a pas été rebâti depuis. ”

“ Que les terres passassent dans telles mains au lieu de rester dans telles autres, il est un terme dans la servitude après lequel une nouvelle souffrance n'est plus un mal, et les paysans y étaient arrivés. La bête de somme ne s'enquiert pas pour qui elle traîne son fardeau. Cependant la patrie est la patrie, et les laboureurs sont les fils du sol. ”

“ Issu de race antique et portant un coeur dévoué à la patrie, il n'a cherché à prendre du rôle de la noblesse d'autrefois, qu'une seule de ses faces, celle de philosophe vertueux et bienveillant.—Dieu ayde au premier baron chrestien ! était le cri des Montmorency dans le combat ; ce sera en l'honneur du descendant de ces héros, celui de l'humanité reconnaissante. ”

“ Ils sentaient que la vie future n'empêchait pas de jouir de ses facultés, de ses droits dans celle-ci, que l'humanité ne pouvait pas être de trop dans la société humaine, et que tout en travaillant à être saints là-haut, il fallait être hommes ici-bas. Mais ils n'avaient pas d'armes, cette éloquence de la force et un peu aussi celle du droit, et on se moquait de leurs prétentions, on mettait le bâillon à ceux qui parlaient trop hâilt, on abattait la tête de ceux qui la levaient, et le monde allait son train au grand profit et plaisir des nobles. ”

“ Sur ce terrain neutre où tous les partis pouvaient faire le bien sans arrière-pensée, sans provoquer le soupçon, se réunissaient tous les hommes justement honorés par leurs lumières ou leur antique noblesse ”

“ La France, à la place du coeur, avait un sac d'écus. Voilà cependant que ces hommes, qui ont eu toutes les faveurs de la monarchie, qui en ont joui en jaloux, en avares, se serrant les uns contre les autres pour ne point laisser passer ceux qui venaient d'en bas, se servant de leur carte d'électeurs pour parvenir, eux et leur famille, à tous les honneurs, à toutes les places lucratives, repoussant les plus légères modifications à la loi électorale comme pouvant diminuer leurs chances de réussite ”

“ Et, vous-mêmes, quoique les poches un peu légères peut-être, ne levez-vous pas plus fièrement votre tête depuis que vous savez que le pays fait un appel à votre raison, à votre conscience; que c'est de l'usage que vous ferez de vos droits que dépend le bon gouvernement de la France ; que vous avez une responsabilité devant Dieu et devant les hommes; que vous n'êtes plus seulement des travailleurs attachés à la charrue, à la glèbe, mais des magistrats appelés à appliquer la loi comme jurés, à la faire comme électeurs par les représentants que vous nommerez ”

“ Le jour de la pacification arriva enfin ; les frontières de la France s'ouvrirent en 1799 devant la noblesse disséminée à l'étranger. Cette année même, mourut à Munster le vieux duc de Montmorency, et ce ne fut qu'en 1800 que son fils put définitivement rentrer en France. Il y recueillit, à son arrivée, les faibles débris du patrimoine de sa famille, parmi lesquels se trouva le château de Courtalain, situé dans le pays Dunois. Par des acquisitions successives, il y rattacha toutes les terres qui en dépendaient autrefois, et que la révolution avait fractionnées et vendues. ”

“ Il y avait; parfois à côté de l'arpent, acheté un autre arpent si joli, si attrayant qui faisait les yeux doux au paysan; si on l'achetait aussi, comme il arrondirait bien l'autre! on ne serait pas obligé de pousser la charrue si fort contre la haie pour ne pas perdre une parcelle de culture. ”

“ Nous ne savons s'il les perdit jamais de vue, mais aujourd'hui son aménité de caractère, sa piété généreuse et aimable, sa religion éclairée et bien entendue, toutes ces vertus qu'il pratique avec cette grâce facile que donne une longue habitude, semblent le résultat des enseignemens des premières années et font de sa vie une des plus honorables et des plus utiles à l'humanité. ”

“ Cependant ces essais malheureux de révolte ne laissaient pas de donner aux classes sacrifiées l'habitude de la résistance, en même temps qu'ils faisaient réfléchir les nobles et les rois sur la légitimité de leur puissance. Un roi, Philippe-le-Bel, affranchit les paysans de ses domaines, déclarant, dans la charte d'affranchissement, que toute créature humaine, qui est formée à l'image du Seigneur, doit être franche par droit naturel. ”

“ Sous Philippe-le-Bel, les seigneurs de Montmorency portaient déjà le nom de premiers barons de France, et ils le conservèrent encore, alors même que leur baronnie fut constituée en duché. Quant au titre de baron, c'était, au treizième siècle, celui de tous les vassaux immédiats de la couronne : les plus grands seigneurs, les primats, les évêques, les princes s'en honoraient. ”

“ Un proverbe de notre pays dit, sauf votre respect, que : du porc et du marchand, on ne connaît le ventre qu'à la mort. Pendant la vie, ces marchands tirent parti de leurs embarras mêmes; à tous les créanciers qui leur réclament, ils disent : Si vous me poussez, vous me ferez tomber, et, tout compte fait, tous créanciers appelés, il ne restera rien pour vous. ”

“ MONTMORENCY ( LE BARON DE ) . — AnneLouis-Victor-Raoul DE MONTMORENCY, fils du précédent, est né le 14 décembre 1790 , à Soleure en Suisse, où ses parens étaient venus dès le commencement de la révolution française se mettre à l'abri des orages politiques qui menaçaient la France et les grandes familles de la noblesse. Né dans l'exil, il passa les premières années de l'enfance sur les routes de l'Allemagne dans les inconvéniens de continuels voyages, suivant, tour à tour, ses parens de Soleure à Bruxelles, de Bruxelles à Dusseldorf et à La Haye. ”

“ Il va sans dire du reste qu'à toute époque de la durée de sa dette, l'emprunteur peut se libérer en payant la partie du capital qui reste à amortir de cette époque à celle de l'extinction totale, qu'il peut arriver aussi plus tôt à cette extinction en payant en dehors de l'intérêt une prime de un ou d'un et demi pour cent. ”

“ M. le baron de Montmorency était à Bruxelles quand il apprit cette dernière mesure de la Constituante pour réduire la noblesse ; et moins par intérêt personnel que par le noble désir de sauver sa famille d'une ruine imminente, il vole à Paris, sans se laisser épouvanter par des pressentimens trop bien motivés. Il revient habiter son hôtel avec résolution, sinon avec pleine confiance, et fait constater hautement sa présence, pour empêcher la vente de ses biens. ”

“ Ces haies que Vous vous plaisez à arrondir autour de vos champs, les chiens du seigneur ni le garde-champêtre ne les franchissent plus ; vous poussez avec joie votre bêche dans la terre ; vous pressez de l'aiguillon vos boeufs en chantant; vos blés n'iront plus aux granges du château, mais dans les vôtres y sans que; personne , hors le pauvre, puisse en distraire un épi. ”

“ Aujourd'hui ce riche domaine, amélioré, tous les ans, par une administration soigneuse et habile, est une des plus belles propriétés de France. C'est là que M. de Montmorency passe une partie de l'année, au milieu d'une population heureuse par ses bienfaits. Après la révolution et sous le règne de l'égalité, il peut encore se croire le seigneur de tous les villages environnans, sur lesquels il n'a conservé que l'autorité de la protection, que le droit efficace de soulager constamment leurs besoins. ”

“ Alors aussi on vit ce qu'on voit de nos jours, les nobles, les hommes qui avaient vécu et s'étaient engraissés de tous les abus, se faire humbles, courtiser les petits, parce que les petits faisaient le grand nombre, et que le grand nombre tenait dans sa main l'empire. ”

“ Dans la personne de Mathieu-le-Grand, la maison de Montmorency est arrivée à son plus haut degré de splendeur; désormais, tout en conservant le même courage et les mêmes vertus, et peut-être à cause de ces vertus mêmes, elle va prendre sa part du deuil général qui voile le pays. Les Anglais, maîtres depuis long-temps d'une partie de la France, menacent de l'envahir tout entière ”

“ Mais, aujourd'hui, vous votez comme eux, et ces mêmes hommes, qui vous dédaiganient hier et qui ne se soucient guère plus aujourd'hui de vous qu'autrefois, viennent courtiser vos suffrages et tirent de loin leur chapeau au bulletin électoral que vous tenez dans la main. Ils vous proclament grands, consciencieux, généreux ”

“ Du reste, la suprématie qu'il tenait autrefois de sa naissance, il la recevait maintenant de l'élection populaire. A son retour de l'exil, il avait été nommé maire de Courtalain, et il en a conservé depuis lors les fonctions modestes, bénissant, avec sincérité, cette institution paternelle de la révolution qui le met de nouveau en contact avec les laboureurs, ses amis, dont il eut toujours à coeur d'améliorer le sort. ”

“ Les choses allèrent si bien ainsi que la propriété, sans cessé divisée, revenait toujours aux riches , et que, lorsque la révolution éclata en 89, les paysans se rétrouvaient , après quelques années de repos, dans là plus affreuse misère. Le faste et les prodigalités des règnes de Louis XIV et de Louis XV, les gains illicites des fermiers généraux, les pensions et les traitements monstrueux des nobles, avaient été supportés par les campagnes, par les paysans, car les nobles et le clergé ne payaient pas d'impôts, eux les grands possesseurs. ”