Gabriel Ledos

“ Une distance si grande sépare la vie du monde de la vie religieuse, les études d'un homme destiné à marcher dans les voies du siècle et celles du religieux réservé aux travaux apostoliques, que pour l'âme appelée à ce genre de vie dans la Société de Jésus, l'énergique et prudent législateur a voulu créer en quelque sorte un milieu nouveau et toute une existence nouvelle. Dans la longue éducation de ses novices et dans l'absence même des études, il a entendu, dit-il, préparer le meilleur fondement pour les études elles-mêmes, savoir l'humilité et toutes les vertus solides. ”

“ D'ailleurs il s'efforçait de tempérer cette sévérité par la tendresse. En instituant un maître des novices, il lui recommandait d'être « sévère et aimable tout à la fois, sachant châtier avec la verge et atteindre jusqu'au plus profond du cœur ».
S'il avait établi dans les couvents de France l'abstinence perpétuelle de chair à l'intérieur du couvent, sauf le cas de maladie, et l'usage de la laine pour le corps et pour le lit, le grand jeûne, le chapitre hebdomadaire de la coulpe, il avait jugé
nécessaire d'adoucir la règle sur certains points. ”

“ De grâce, qu'on daigne considérer l'Église, la compter pour quelque chose ; qu'on daigne croire que le pape et le corps épiscopal tout entier, assistés d'un innombrable clergé séculier et régulier, ont une pensée, une science, une liberté d'action mieux assurées et plus efficaces que les efforts supposés de quelques religieux à qui l'on prête une sorte de puissance occulte et malfaisante, comme celle des démons : fable absurde, accréditée autrefois par le jansénisme, et pour laquelle on réclame aujourd'hui la créance due aux faits les mieux avérés de l'histoire. ”

“ Mais quelle Chênaie différente de celle où il avait vu s'obscurcir le génie et sombrer la foi de Lamennais ! Ici tout rapprochait de Dieu : dans la pratique rigoureuse des saintes austérités et de l'observance régulière, dans le calme de la retraite,
dans la compagnie sanctifiante du jeune Requédat, Lacordaire se sentait arrivé à la pleine maturité religieuse, il se fortifiait davantage dans la vertu d'humilité, qui est une des grandes puissances des saints, et son intelligence même s'ouvrait davantage à la compréhension de l'ordonnance générale du christianisme. ”

“ Dans ces entretiens spirituels, comme dans tous les discours, dans toute l'œuvre de direction, dans la vie même du P. de Ravignan, la prière tient une grande place. « Après bien des années de réflexions et d'expérience dans l'exercice du saint ministère », affirmait-il en 1856, « après avoir connu bien des âmes, j'éprouve le besoin de dire, de répéter, surtout aux âmes ferventes, que ce qu'il y a de plus nécessaire, d'uniquement nécessaire, dans le cours habituel, journalier de la vie, c'est le courage de la prière (1) . » ”

“ Le saint, qui se cachait derrière l'écrivain, l'orateur, le patriote, se révèle en l'héroïsme de son humilité, de son détachement, de son effrayante mortification. Sans rien ôter à la grandeur de l'esprit, la part de l'âme s'amplifie au delà de toute prévision, ajoutant à l'apostolat de la parole celui des actes, plus fécond encore et plus glorieux.
Désormais l'avenir lui appartient : il est entré
dans l'histoire de l'Église et de la France au dixneuvième siècle, pour n'en plus jamais sortir. ”

“ Ainsi, poursuivait-il, le religieux n'est plus esclave, il ne sert plus l'humeur, le caprice, les sens, l'orgueil ni les passions ; il a foulé aux pieds ses tyrans. Il est libre dans les voies sûres ; la vérité, la prudence, règlent ses pas. Il est libre, car il obéit à la sagesse de Dieu ; et il obéit pour se dévouer à toutes les œuvres utiles, à tous les sacrifices et à tous les travaux pour le bien éternel de l'humanité. ”

“ « Je voudrais me cacher cinq à six ans, » écrivait-il le 5 juin à Mme Swetchine, dont l'éloignement l'avait privé des entrevues et des conseils presque quotidiens où il relevait son courage.
Un autre chagrin pesait sur son cœur : c'était de n'avoir pu encore obtenir de Montalembert qu'il entrât dans la voie de la soumission parfaite à l'Église. Quelle tristesse pour lui de voir cette obstination d'un homme qu'il aimait avec « le plus violent transport d'amour qu'une créature puisse éprouver pour une créature » ”

“ Mme de Ravignan, qui voyait la persécution s'abattre sur la société où son fils avait prononcé ses vœux, ne renonçait pas à la pensée de le voir rentrer dans les rangs du clergé séculier : c'était oublier la fermeté de son caractère et la noblesse de son cœur. N'avait-il pas appris, en entrant dans la Compagnie, qu'il lui fallait se « revêtir de la livrée d'ignominie qu'il (Jésus) a portée, souffrir comme lui, par amour et par respect pour lui, les opprobres, les faux témoignages et les injures, sans toutefois y avoir donné sujet » (1) ? ”

“ Lacordaire pouvait dire que Sorèze était « une école où la religion, les lettres, les sciences, les arts, c'est-à-dire le divin, le vrai, le réel, le beau et l'aimable, se partagent les heures d'un jeune homme et se disputent son cœur afin de jeter en lui les fondements si difficiles et si complexes d'une vie d'homme ».
Développant ce qui existait déjà, il y établit des moyens d'émulation, dont les analogues se retrouvèrent à peu près à Oullins : vingt-quatre membres des hautes classes élus au vote par leurs camarades formaient un Athénée. ”

“ De l'Existence, 3e édit., p. 1.
A ceux qui définissaient le Jésuite « un homme jouissant de sa raison, qui renonce volontairement à son pays, à sa famille, à ses amis, qui arrache de son cœur tout sentiment patriotique, toute affection tendre des siens (1) », il répondait : « Avant de me faire prêtre et Jésuite, j'étais homme de mon temps, je le suis encore ; Français, je n'ai pas cessé de l'être. En me faisant religieux, je n'ai entendu ni abdiquer ma patrie, ni violer ses lois, ni renoncer à mes droits ou à mes devoirs de citoyen (2) . » ”

“ Mais il voyait bien que ce prêtre était le seul qui eût essayé de secouer vigoureusement la torpeur du clergé français ; le seul qui eût su grouper autour de lui une élite de prêtres d'une forte intelligence et d'une généreuse
ardeur ; le seul vers qui se tournassent les sympathies et les espérances du jeune clergé avide de savoir et impatient d'agir. La conversion politique de Lamennais, qui délaissait des opinions dont l'exagération irritait Lacordaire pour se rapprocher du libéralisme, avait fait tomber une des barrières les plus insurmontables qui les séparassent l'un de l'autre. ”

“ Notre point de vue à nous, celui de l'Évangile, celui de saint Ignace, est tout autre: nous croyons que l'enthousiasme, en se réglant, s'épure et se relève de toute la distance qui sépare le ciel de la terre ; nous croyons que la volonté de l'homme, en se renonçant et se soumettant à la volonté de Dieu, remporte la plus belle de ses victoires ; nous croyons que la liberté ne témoigne jamais plus hautement et plus dignement ce qu'elle peut faire qu'en apprenant à obéir. ”

“ Il avait dissuadé M. Foisset d'entrer dans le ministère où M. de Falloux joua un rôle si considérable et qui fit cette loi boiteuse de 1850 sur la liberté de l'enseignement. Sans l'étonner, le coup d'État le chagrina profondément. « La violation, par la force militaire, de la Constitution d'un pays est toujours, pensait-il, une grande calamité, qui prépare pour l'avenir de nouveaux coups de fortune et l'avilissement progressif de l'ordre civil. » Le ralliement de Montalembert et l'appel qu'il fit en ce sens aux catholiques fut pour Lacordaire une douloureuse surprise. ”

“ Mais d'autres ont jugé qu'ils reconquéraient la liberté, l'ordre et la paix de leurs âmes en soumettant leur volonté aux volontés divines, en abjurant dans les mains de Dieu et d'une autorité qu'il institua cette puissance d'erreur, de trouble et de crime que porte le cœur de l'homme. Se révolter contre Dieu, rejeter violemment son joug est aussi facile que désastreux. Dompter l'orgueil frémissant, la pensée inquiète, les passions aveugles et tout ce moi déréglé dont l'indépendance nous avilit et nous tue, c'est s'affranchir et vivre ”

“ « Le caractère est l'énergie sourde et constante de la volonté, je ne sais quoi d'inébranlable dans les desseins, de plus inébranlable encore dans la fidélité à soi-même, à ses convictions, à ses amitiés, à ses vertus, une force même qui jaillit de la personne et inspire à tous cette certitude que nous appelons la sécurité. »
Quoique Mgr de Quélen, qui aurait pu légitimement être blessé de la lettre de Lacordaire, essayât de le ramener, et lui donnât à entendre, par l'intermédiaire d'amis communs, qu'il était prêt à lui offrir un canonicat, Lacordaire demeura inflexible. ”

“ Dans la préface d'un poème au-dessous du médiocre : le Siège de Montrouge ou le Jésuitisme détruit (Paris, 1826, in-8°) , Charles-François Bertu proclamait (p. 4) : « Deux partis divisent en ce moment la France entière : le parti de la raison et celui des Jésuites; d'un côté sont rangés les véritables amis de la religion, du trône et des lois ; de l'autre, les ennemis de toute institution sociale, les propagateurs de l'obscurantisme, les corrupteurs des peuples, les meurtriers des rois et les séides de toute liberté. » Si ce pamphlet en vers n'eut guère de succès, d'autres portaient davantage. ”

“ On peut avec les mêmes livres et les mêmes méthodes faire des incrédules et des chrétiens, selon que
les professeurs appuient leur enseignement sur les inspirations de la foi ou sur celles du scepticisme. »
Aussi donna-t-il tous ses soins à l'éducation et à la discipline : « Il ne s'agit pas seulement pour nous, disait-il, d'éveiller l'esprit de nos élèves et de le rendre sensible aux touches du beau, c'est l'homme tout entier qui est dans nos mains, ce sont toutes ses facultés qui nous sont confiées pour les former dans un long apprentissage à leur exercice légitime. » ”

“ Oui, cette austère figure, si haute, si digne, si belle, du P. de Ravignan apparaît à ceux qui pensent et que n'aveugle pas l'excès de la passion, comme une apologie vivante de la Compagnie de Jésus et marque d'un éternel opprobre ceux qui osent encore, à notre époque, invoquer la liberté et la raison pour proscrire des ordres religieux capables de produire de tels caractères et de tels hommes. ”

“ Depuis qu'il avait quitté la Chênaie, il n'avait cessé de harceler Montalembert par des lettres dans lesquelles tour à tour et tout à la fois sa raison pressait l'intelligence de son ami, ne laissant pas une objection debout, et son cœur jetait les flammes d'une affection ardente et passionnée, capable de fondre les cœurs les plus endurcis. Dans cette œuvre de salut, il se faisait aider par Mme Swetchine, qui
elle aussi sollicitait le jeune pair de faire sa soumission. ”

“ Est-ce bien sérieusement que l'on redoute aujourd'hui les empiétements religieux et le retour de la domination cléricale ? Quoi ! nous sommes les disciples du siècle qui a donné Voltaire au monde, et nous craignons les Jésuites 1 Nous vivons dans un pays où la liberté de la presse met le pouvoir ecclésiastique à la merci du premier Luther venu qui sait tenir une plume, et nous craignons les Jésuites ! Nous vivons dans un siècle où l'incrédulité et le scepticisme coulent à pleins bords, et nous craignons les Jésuites (1) ! ”

“ Encore tout le poids du travail ne tarda-t-il pas à retomber presque exclusivement sur Lacordaire, sur de Coux et sur Montalembert.
Celui-ci a raconté l'impression profonde que lui avait faite ce prêtre « dans tout l'éclat etle charme de la jeunesse. Sa taille élancée, ses traits fins et réguliers, son front sculptural, le port déjà souverain de sa tête, son œil noir et étincelant, je ne sais quoi de fier et d'élégant en même temps que de modeste dans toute sa personne, tout cela n'était que l'enveloppe d'une âme qui semblait prête à déborder. » ”

“ Il passe bien vite ce temps d'un saint repos qui ne reviendra plus. Alors la grande carrière des Exercices durant tout un mois est encore parcourue : alors la prière, la méditation se prolongent ; l'esprit de l'Institut, les conditions de l'apostolat, la pauvreté, la souffranee, l'obéissance, tout ce qui constitue les devoirs du religieux est de nouveau étudié, approfondi.
Quelques catéchismes faits à des petits enfants, quelques missions dans les campagnes, viennent seulement interrompre la solitude et servir comme de prélude aux ministères les plus chers pour un cœur d'apôtre. ”

“ Cité par M. de Falloux, loco laud.
Le contraste avec Lacordaire était saisissant : au « torrent impétueux qui entraîne et terrasse par des élans imprévus et invincibles » succédait « un fleuve majestueux qui répandait « les flots de son éloquence toujours harmonieuse et correcte ». Lacordaire « domine et ébranle l'enthousiasme, portant jusqu'au fond des cœurs les plus rebelles des éclairs de foi, d'humilité et d'amour » ; Ravignan « persuade et émeut autant par le charme que par l'autorité de son langage et redresse les intelligences en purifiant les âmes (1) . » ”

“ Et ce sera l'un des titres de gloire
des compagnons de Lamennais de les avoir implantés dans beaucoup de consciences et d'avoir levé cet étendard qui était vraiment celui de l'avenir.
Il faisait bon de voir ces citoyens courageux prendre généreusement en main la défense des intérêts catholiques, réclamer pour les enfants de l'Église comme pour les fils du siècle leur part des libertés publiques ; exiger pour le père chrétien le droit de faire élever son enfant dans des établissements où il apprendrait l'amour et non la haine de la religion ”

“ « Quelle belle vie ! et qu'il eut bien raison le jour où, renonçant aux avances du monde, il s'engagea dans la Compagnie de Jésus !» Veuillot disait vrai : ce qui fit véritablement la grandeur du P. de Ravignan, ce fut la Compagnie de Jésus. Son illustre ami, Mgr Dupanloup, a écrit quelque part (1) : « Tout prêtre doit être, comme Jésus-Christ, prêtre et victime. Plus le prêtre souffre, plus il est victime, mieux il est prêtre, meilleur prêtre. Il ne fait le bien qu'en proportion de ce qu'il souffre. » ”

“ C'est pitié aujourd'hui de voir des ministres qui ne peuvent pas maintenir leurs idées au pouvoir deux jours de suite, prétendre diriger l'éducation d'un peuple ». Il flétrissait, comme elle a encore aujourd'hui besoin d'être flétrie, « l'intention positive du gouvernement. d'avoir la jeunesse dans sa main, de pétrir ses idées à son gré, c'est-à-dire de violer ouvertement la liberté d'opinions. Si le monopole de l'enseignement n'était qu'un monopole de versions et de thèmes, il faudrait aller voir le ministre de l'Instruction publique comme une curiosité ». ”