Général de Lacroix

“ OFFENSIVE FRANCO-BRITANNIQUE DE LA SOMME L’offensive de la Somme débuta le 1er juillet 1916. Elle fut longuement préparée. Les chemins de fer contribuèrent largement à cette préparation, comme aux opérations elles-mêmes. Les réseaux de l’intérieur apportèrent constamment au réseau militaire de l’avant le personnel, le matériel, les munitions et les approvisionnements nécessaires. Au fur et à mesure de l’avance des Alliés, les lignes se complétèrent, suivant pas à pas les progrès des troupes. ”

“ OFFENSIVES ALLEMANDES DU PRINTEMPS DE 1918 Les offensives allemandes qui se sont succédé à partir du 21 mars 1918 ont eu des conséquences formidables au point de vue des transports par chemins de fer. Des lignes entières devinrent inutilisables, notamment celles d’Amiens à Arras, de Paris à Amiens par Creil, puis de Paris à Châlons par Château-Thierry. Paris est le nœud central de tous nos chemins de fer : c’est grâce à cette situation que nos réseaux ont pu, dans les circonstances les plus critiques, concentrer leur matériel et grouper leurs efforts en vue du succès des opérations. ”

“ C’est le jeu incessant des réserves, réalisé dans le temps et dans l’espace, c’est l’action directrice et régulatrice du commandement s’exerçant durant tout le cours de la bataille ou des batailles. C’est la manœuvre, dans son cerveau et dans sa main. ”

“ Avant la guerre, sur le réseau d’Orléans, la durée moyenne d’évolution d’un wagon était de six jours ; elle en dépassait huit pendant les dernières années, et cette augmentation correspondait pour le réseau à l’absence de 13 000 wagons. La capacité de débit d’un système de voies de circulation dépend de son profil et de ses installations. Beaucoup de nos gares n’étaient pas outillées pour faire face à l’afflux constant des transports de guerre ; il s’y produisit fréquemment des crises locales de matériel. ”

“ Les marchandises ont dû être transportées là où les appelait la défense nationale, entraînant des modifications dans le trafic des Compagnies, alors que leurs installations du temps de paix ne pouvaient pas suivre une évolution parallèle. Certains transports, qui se faisaient naguère, du Midi à l’Est, par des lignes sur lesquelles les wagons pouvaient rouler à une vitesse de 40 kilomètres à l’heure, ont dû se diriger, de l’Ouest à l’Est, en traversant des régions accidentées, comme l’Auvergne, où ils pouvaient à grand’peine atteindre une vitesse de 20 kilomètres. ”

“ Mais la dernière guerre, en raison même de son étendue, devait porter à son maximum le rendement militaire des chemins de fer, chez nos adversaires comme dans les armées alliées.
La parole du général Lamarque : « . Il est possible que la vapeur amène un jour une révolution aussi complète que l’invention de la poudre à canon » s’est trouvée amplement justifiée. L’influence des chemins de fer sur les opérations elles-mêmes s’est développée dans une proportion inattendue et pendant toutes les phases de cette longue guerre. Il ne suffit pas, en effet, de disposer d’effectifs nombreux ”

“ Nos adversaires constamment battus sur la Somme, où nous avions pris Bouchavesnes et Sailly-Saillisel et à Verdun où les forts de Douaumont et de Vaux étaient en notre pouvoir, ainsi que la ligne de Louvemont à Bezonvaux, se décidèrent à abandonner le saillant de Noyon et à se reporter entre Arras et Vailly-sur-Aisne.
En se retirant, l’ennemi détruisit tout : les routes, les ponts, les villages, les arbres fruitiers. ”

“ L’avance des armées allemandes entraîna l’exode des populations civiles de Belgique et des régions du Nord. En l’espace de 10 jours, un million et demi d’habitants arrivaient à Paris et en repartaient en utilisant tous les wagons disponibles. A ce moment, nos ingénieurs ont fait en silence des miracles. Dans le même temps, 2 700 locomotives belges, échappées au désastre, arrivaient par nos voies ferrées et descendaient vers le Centre. Des trains de locomotives se précipitaient sur nos réseaux, empruntant de petites lignes, sans que nul accroc ne s’ensuivit. ”

“ En effet, toutes les difficultés pratiques auxquelles faisait allusion M. Claveille survenaient au moment où, pour enrayer à tout prix l’avance de l’ennemi, le Haut Commandement réclamait des transports de troupes continuels, nécessités par la nature et l’importance des opérations. Ces deux tâches ont été vaillamment remplies par le service des chemins de fer. Rien ne démontre mieux la valeur des lignes de communication par voies ferrées et la nécessité de les couvrir à grande distance. ”

“ « Là où le rail cesse, a dit M. Clemenceau, la vie s’arrête. » Le premier effort des Alliés a donc été de rendre la vie aux provinces réduites au dernier degré de la misère. Leur état actuel, qui s’est amélioré, offre un contraste frappant avec la physionomie des régions allemandes non touchées par la guerre. ”

“ CRISE DE MATERIEL Au moment de l’ouverture des hostilités, les grands réseaux disposaient de 13 800 locomotives et de 376 000 véhicules. Ils en ont perdu 55 000 au moment de l’invasion du territoire, mais le déficit réel est descendu à 45 000, par suite de l’apport de 7 000 wagons belges et de 3 000 wagons allemands.
La guerre a considérablement compromis la réparation du matériel en souffrance, au moment même où elle devenait plus urgente, par suite de l’usage intensif dont nous avons indiqué les causes principales. ”

“ TRACTEURS AUTOMOBILES Les tracteurs automobiles, à bandages jumelés et à adhérence totale, ont été fréquemment employés sur les routes au transport des poids lourds, ils ont pu même, en maintes circonstances. quitter les routes et s’engager à travers champs. On sait, d’autres part, les énormes services qu’ont rendus les convois automobiles de personnel et de matériel, à Verdun, et au moment des offensives allemandes de 1918. Leur emploi, dans les transports en cours d’opérations, a été fréquent, en particulier pour le déplacement rapide des troupes d’infanterie. ”

“ Les chemins de fer français y eurent à lutter de vitesse avec l’ennemi, qui, pour ses transports de guerre, bénéficiait de l’avantage du raccourci de la ligne intérieure. Sur des parcours étendus, variant de 65 à 400 kilomètres, nos voies ferrées ont eu à transporter près de 70 divisions, c’est-à-dire plus de 800 000 hommes, répartis en plus de 6 000 trains. ”

“ Nos Alliés, y compris la Belgique, ont consenti à nous fournir une quantité de matériel équivalente à celle que les réseaux français employaient pour le service de leurs armées opérant sur notre territoire. L’Angleterre, en novembre 1916, avait déjà mis à notre disposition des voitures pour les trains sanitaires, des wagons pour le ravitaillement en viande frigorifiée et 2 500 wagons pour le transport des marchandises. La suppression des en-cas mobiles de vivres de réserve dans nos gares régulatrices a de même apporté une large réduction dans le nombre des véhicules immobilisés sans profit. ”

“ Le Midi eut à rassembler les trois corps d’armée du Sud : ceux de Montpellier, de Toulouse et de Bordeaux, pour les acheminer vers le réseau de l’Est, par l’intermédiaire des réseaux de l’Ouest-Etat ou de Paris-Orléans. Sur ce dernier, les transports de concentration nécessitèrent la mise en marche de près de 2 000 trains militaires emportant 600 000 hommes et 144 000 chevaux. La moyenne des marches fut de 135 par jour, les trains se succédant souvent à 10 minutes d’intervalle. ”

“ Les conditions de la paix future, quelles qu’elles soient, ne répareront qu’imparfaitement les désastres des régions de l’Europe, qui ont été ruinées pour de longues années. La situation des voies ferrées du Nord de la France et de la Belgique en est la meilleure preuve. ”

“ Une armée de 500 000 hommes recevait en moyenne par jour :
10 trains de vivres ; 5 trains de munitions d’artillerie ; 2 trains de matériel du génie ; 1 train de matériels divers pour les services spéciaux ; 2 trains de pierres pour l’entretien des routes : 3 trains de renforts ; Soit en tout 23 trains, par gare régulatrice. L’ensemble des armées françaises réclamait l’envoi de 200 trains journaliers qui, en raison de la rotation plus ou moins prolongée du matériel, exigeaient l’emploi de 550 locomotives et de 30 000 wagons. ”

“ Ils amenèrent nos armées jusqu’aux régions frontières, dans les conditions prévues par le plan de concentration. Quelques données numériques sont nécessaires pour apprécier l’effort immense demandé au service des chemins de fer du 5e au 20e jour de la mobilisation et satisfaire à l’obligation d’en préciser tous les détails.
Un corps d’armée à l’effectif de guerre exige pour le transport de ses unités de combat, en dehors des parcs et des convois administratifs, une moyenne de 80 trains et de 4 000 wagons. ”

“ Lorsque le maréchal Joffre eut décidé le renforcement de notre aile gauche en vue du retour offensif de la Marne, les chemins de fer transportèrent en quelques jours, de notre frontière de l’Est vers Paris, la valeur de trois corps d’armée. Les trains militaires répondant à ce transport improvisé empruntèrent en grande partie les itinéraires : Verdun, Sainte-Menehould, Bar-le-Duc et Neufchâteau, Chaumont, Troyes, Nogent-sur-Seine. ”

“ CRISE D’APPROVISIONNEMENTS Les réseaux ont souffert d’une insuffisance d’approvisionnement de matières de toutes sortes : rails, traverses, etc., et notamment de charbon. La ressource des mines du Nord leur faisant défaut, ils ne pouvaient guère être ravitaillés en charbon que par l’Angleterre. ”

“ OFFENSIVE ALLEMANDE CONTRE VERDUN En février 1916, l’offensive allemande contre Verdun provoqua de nombreux déplacements de troupes et l’organisation d’importants convois de renfort. En quelques heures, sur la demande du Haut Commandement, les wagons chargés de marchandises dans les Compagnies furent libérés et contribuèrent à former de nombreux trains de troupes et de matériel. Tous ces trains furent amenés aux points de débarquement indiqués, dans le voisinage et souvent même sous le canon de l’ennemi ”

“ Le Nord mettait en marche plus de 114 000 trains, soit une moyenne de 310 par jour. Le réseau d’Orléans avait à transporter 3 700 000 officiers et soldats, 582 000 chevaux ; au cours de l’année, il a mis en marche 30 000 trains. En 1917, il a eu à ramener à la Courtine et à les évacuer ensuite, 6 000 officiers et 50 000 soldats russes, qui exigèrent 70 trains, comprenant près de 3 500 wagons.
Tous ces chiffres, qui ne concernent que les transports de troupes, donnent une idée de l’importance de l’effort supplémentaire demandé aux Compagnies de chemins de fer, pour répondre à tous ces besoins. ”

“ Elle a mis en lumière les perfectionnements de tracé, d’outillage, d’installations et de fonctionnement à apporter aux divers réseaux pour augmenter la facilité des relations avec nos voisins et mettre nos voies ferrées à la hauteur de tous les besoins de la vie moderne. ”

“ L’augmentation des tonnes transportées a été constante sur certains réseaux.
Sur l’Orléans, par exemple, les marchandises transportées en petite vitesse se sont élevées à 16 638 431 en 1915, un peu supérieures au chiffre de 1914 et à 18 377 687 en 1916. Sur le P.-L.-M., les transports de combustibles, en 1916, étaient en augmentation de 111 pour 100 par rapport à 1913. Les transports nécessités par l’agriculture augmentaient pendant la même période de 85 pour 100. Pour les matériaux de construction, l’augmentation était de 70 pour 100. ”

“ Le personnel spécialisé se chiffrait par 274 officiers et une vingtaine de mille hommes. La capacité de transport d’une antenne de 5 à 6 kilomètres pouvait donner un rendement de 800 tonnes par 24 heures. En août 1917, à Verdun, le réseau de la 2e armée avait déjà pu transporter plus de 100 000 tonnes. En octobre 1917, au moment des opérations du plateau de la Mal maison, la 6e armée avait, par le même procédé, porté en première ligne 70 000 tonnes de ravitaillement. ”

“ Le 23 octobre 1917, lE jour même où les Allemands pénétraient au sud de Plezzo, la Compagnie était invitée par l’autorité militaire à réunir en vingt-quatre heures le personnel et les wagons nécessaires pour transporter, d’urgence, au delà des Alpes, 120 000 hommes de troupes britanniques ou françaises, avec l’artillerie et le matériel de guerre correspondants. Ce prodige fut accompli. Moins de 24 heures après la réception de l’ordre envoyé par le Comité de guerre, 500 locomotives et 12 000 wagons partaient de tous les points du réseau vers la zone des embarquements. ”

“ TRANSPORTS COMMERCIAUX La mobilisation a suspendu l’activité économique du pays pendant un certain temps, mais les réseaux se sont efforcés de reprendre peu à peu le trafic normal nécessaire au ravitaillement de la population civile et aux transactions commerciales. Sur les grandes lignes du réseau de l’Etat, la circulation comprenait, le 31 juillet 1914, 1 975 trains. ”

“ Les Compagnies ont recruté pendant la campagne tout It^ personnel auxiliaire qu’elles ont pu trouver. Elles ont réclamé le concours de leurs agents retraités et ont maintenu à leurs postes ceux de ces agents qui étaient parvenus à l’âge de la retraite. Elles ont fait un large emploi de la main-d’œuvre féminine, ce qui leur a permis de rendre disponibles pour les services actifs un plus grand nombre de leurs agents titulaires. En 1917, les réseaux français occupaient 32 000 femmes ”