H.-François Delaborde

“ Bref, si l’on ne ressent jamais en lisant l’Histoire de saint Louis l’admiration qu’inspirent certains passages de Villehardouin, on ne peut se défendre d’éprouver pour l’auteur quelque chose comme de la sympathie personnelle. « Le bon Joinville, » telle est l’expression qui vient naturellement sur les lèvres lorsqu’on parle du sénéchal de Champagne. C’est que, — nous l’avons déjà dit, — les qualités que l’on peut goûter dans son livre ne sont pas, ou ne sont que par certains côtés, des qualités d’écrivain : toutes sont inhérentes au caractère de l’homme.
Celle qui domine, c’est la véracité. ”

“ Pour ceux qui voient dans la mort autre chose qu’une chute dans le néant, une amitié, telle que celle de Joinville et du roi, se prolonge au-delà des limites de la vie. Même après la mort, même après la triomphale glorification qui, vingt-sept ans plus tard, le mit au rang des saints, Louis IX était toujours, pour le sénéchal, l’ami dans la familiarité duquel il avait vécu. ”

“ Il ne peut, d’ailleurs, y avoir de doute sur les intentions du sénéchal : des trois manuscrits de ses Mémoires que nous possédons aujourd’hui, le seul qui contienne cette audacieuse apostrophe est celui qui reproduit l’exemplaire présenté à Louis Hutin, exemplaire qui devait presque infailliblement être mis sous les yeux de son père.
Préparer à la France un roi digne de son saint ancêtre, rappeler chemin faisant à Philippe le Bel le modèle qu’il aurait dû suivre, telle est, croyons-nous, la pensée politique qui n’eut pas moins de part que la pensée religieuse dans l’inspiration des Mémoires. ”

“ Ils auraient assurément trouvé de grands avantages à ce qu’Avignon restât le siège de la papauté. En admettant même que personne d’autre en Europe n’eût reconnu le pontife citramontain, nos rois auraient eu tout intérêt à le garder comme une sorte de patriarche d’une église nationale. Un Henri VIII n’y eût pas manqué, et certaines gens, paraît-il, n’y auraient pas vu d’inconvéniens. « Peu importe le nombre de papes, disaient-ils, et qu’il y en ait deux ou trois, voire même dix ou douze ! Chaque royaume peut bien avoir le sien. » ”

“ Rompant sans fracas avec les historiens français qui l’ont précédé, M. Valois ne cache pas que, même sans pression extérieure, celui qui fut Urbain VI aurait sans doute réuni la majorité des suffrages ; que, dans les jours qui suivirent le conclave, les cardinaux, même les plus hostiles par la suite, firent tous acte d’hommage au nouveau pontife ; enfin qu’ils ne pensèrent à créer un autre pape que lorsque les caprices et les violences du premier élu leur eurent fait chercher, dans les circonstances irrégulières de son élection, un prétexte à se débarrasser de lui. ”

“ Dans sa vigoureuse vieillesse, il semblait que la Providence eût spécialement conservé le sénéchal de Champagne, Jean de Joinville, pour rendre témoignage des vertus de saint Louis aux générations qui ne l’avaient pas connu ; pendant vingt ans encore le sénéchal vécut entouré du respect qui s’attachait à l’ami du saint roi non moins qu’au gardien reconnu des anciennes traditions et à l’arbitre des questions de courtoisie. Son rôle ne finit pas avec son existence. La place qu’il a tenue à la cour de Philippe le Bel et de ses fils, il la tient encore aujourd’hui ”

“ Les gens du XVIIe siècle l’eussent appelé un « honnête homme » et ses contemporains un « prud’homme. » Doué d’un cœur aimant, d’une conscience droite, d’un « subtil sens » que saint Louis se plaisait à reconnaître, il avait dû recevoir, — ses écrits autorisent à le croire, — une instruction aussi étendue que pouvait l’être celle d’un homme de son époque, et la charge héréditaire qu’il se trouva remplir dès son enfance à la cour de Champagne lui avait donné de bonne heure, avec l’usage du plus grand monde, une autorité en matière d’étiquette, qu’il conserva jusqu’à sa mort. ”

“ Quant à la France, ni la nation, ni le roi n’auraient songé d’eux-mêmes à faire invalider l’élection de Barthélémy Prignano.
On a souvent prétendu que Charles V avait exercé une action sur les cardinaux pour les détacher d’Urbain VI. En réalité l’action s’exerça en sens inverse : le souverain français a subi l’influence des informations venues d’Anagni ; si l’élection du 8 avril n’avait pas été contestée, il ne se serait pas plus séparé du pape de Rome qu’il n’avait cherché à empêcher le retour d’Urbain V et de Grégoire XI au tombeau des Apôtres. ”

“ Quelle en serait donc la valeur si, au lieu de se restreindre au règne de saint Louis, Joinville avait entrepris de raconter, avec la même sincérité, les événemens auxquels il avait été mêlé pendant le cours entier de sa longue vie ! Né sous Louis VIII, au lendemain de la mort de Philippe le Conquérant, il avait vu six rois se succéder sur le trône. Après l’âge d’or de saint Louis, après le règne honorable de Philippe le Hardi, il avait assisté aux grands événemens du règne de Philippe le Bel, où le bon et le mauvais sont si étrangement mêlés ”

“ Joinville, formé à l’école du plus juste des rois, ne devait que détester un gouvernement dont on a pu dire que tous les actes, même ceux qui dénotaient les plus hautes visées, étaient « infectés d’injustice. » En mettant sous les yeux de l’héritier du trône les exemples de Louis IX, il espérait contrebalancer l’effet de ceux que lui donnait son père. En lui faisant connaître la vie du grand saint dont le sang coulait dans ses veines, il pensait lui inspirer l’ambition de marcher sur ses traces. ”

“ « Jamais je ne lui mentis, » dit quelque part Joinville, en parlant de Louis IX. Le témoignage qu’il se rendait à lui-même, il est juste que nous le lui rendions aussi en le généralisant. S’il ne craint pas de reprocher au tout-puissant Philippe le Bel des injustices indignes du petit-fils de saint Louis, il n’hésite pas non plus à blâmer certaines façons d’agir du prince qu’il regardait comme le plus parfait des hommes, ou à reconnaître ses propres faiblesses. C’est ce franc parler qui dut faire tomber dans un oubli, probablement volontaire à l’origine, les Mémoires du sénéchal à peine parus ”

“ Un mot mal entendu exaspère encore la rage des émeutiers. Un Français qui veut les rassurer leur révèle que l’élu est l’archevêque de Bari ; mais sa prononciation étrangère fait croire qu’il s’agit du camérier Jean de Bar, parent de Grégoire XI, l’un des plus détestés parmi les Limousins. Le pusillanime évêque de Marseille livre ses clefs dès qu’il voit luire une épée. Un flot d’hommes s’engouffrant dans les portes, escaladant les fenêtres, surgissant des latrines, envahit tout à coup le conclave ; les cardinaux qui cherchent à fuir sont refoulés. ”

“ C’est un tableau achevé où l’on ne sait ce qu’il faut admirer le plus, de la vérité des détails ou de la simplicité de l’expression. La familiarité affectueuse avec laquelle saint Louis vint surprendre Joinville en lui posant les mains sur la tête au moment où il méditait tristement, les bras passés dans les barreaux de la fenêtre, la franchise du sénéchal, la confiance avec laquelle le roi le mit dans le secret de ses résolutions, tout y est peint avec autant de naïveté que de précision attendrie. ”

“ Comme souverain, saint Louis commit peut-être une faute, de même que Jean en commit une autre comme seigneur de Joinville, en abandonnant ses domaines pendant le même temps. Mais si, au point de vue humain, il y eut faute de part et d’autre, on ne peut s’empêcher d’admirer la conformité de ces deux nobles âmes qui sacrifiaient tous les intérêts au devoir. D’ailleurs le royaume de France, pas plus que les domaines de Joinville, n’étaient complètement abandonnés, puisque le roi et le sénéchal avaient, l’un et l’autre, laissé derrière eux une mère sage et prudente ”

“ Lorsqu’il vit, pendant la retraite sur le Nil, sa barque entourée par les galères du Soudan, un de ses serviteurs ne parlait de rien moins que de se laisser tous tuer pour être plus sûrs de gagner le Paradis ; « mais, dit le sénéchal, nous ne le crûmes pas, » et il se rendit. Toutefois, quand le martyre parut inévitable, quand, à quelques jours de là, éclata la révolte des émirs et qu’un Sarrasin brandissait une hache sur sa tête, Joinville se soumit, avec une entière résignation, à la volonté de Dieu. ”

“ Il fallait, pour que Louis IX les ait faites, qu’il lui portât une sympathie qui est toute à l’éloge du sénéchal, dont il avait déjà pu sans doute apprécier les qualités. La gêne où se trouvait Joinville fournit au roi l’occasion de se l’attacher ; il le fit appeler, lui donna 800 livres et le prit à ses gages. Telle fut l’origine de l’intimité de saint Louis et du sénéchal ; cependant il fallut l’épreuve des dangers affrontés en commun et les épanchemens du voyage d’Egypte en Syrie pour que leur amitié parvînt à ce degré de perfection où la mort même ne peut la rompre. ”

“ Joinville vécut à l’apogée de cette grande époque dont il est, peut-être à meilleur titre que saint Louis, la plus complète personnification. Par sa situation, par ses vertus comme par son génie, saint Louis était une exception, et les exceptions se rencontrent dans tous les temps. Il n’y a que les hommes de condition et de facultés plus rapprochées de la moyenne sur qui l’on puisse mesurer l’influence exercée par le milieu dans lequel ils ont vécu. Joinville était loin d’être un homme hors ligne. ”

“ À côté d’eux, avant eux, le sénéchal nomme ce beau château dont la mort de son père l’avait fait maître depuis son enfance. C’est que, dans ce temps où nous vivons d’une existence passée sous des toits d’emprunt, où la moderne loi des partages détruit le point de réunion de la famille en livrant à des inconnus la maison qui a vu mourir les pères, il est difficile de se figurer ce qu’était, à l’époque de Joinville, l’attachement d’un seigneur pour son château. ”

“ Sujet de la reine Jeanne de Naples, Prignano semblait pouvoir compter sur le bon vouloir de cette princesse que sa situation, comme feudataire et comme voisine du saint-siège, obligeait à ménager ; ancien étudiant de l’Université de Paris, ayant vécu à la cour d’Avignon où il avait longtemps suppléé le chancelier, il s’était trouvé en relations avec tous les cardinaux. On le savait habile en affaires, pur dans ses mœurs ; on le croyait humble et conciliant. Ceux qui furent par la suite les plus ardens Clémentins le regardaient alors comme l’Italien le plus digne d’être élu. ”

“ On frappe au guichet : c’est l’évêque de Marseille qui, du dehors, insiste pour que l’on donne satisfaction à la foule dont les hurlemens retentissent à travers la porte du conclave. Il faut se hâter, car le danger s’accroît. « Plutôt élire le diable que mourir », dit entre ses dents le cardinal d’Aigrefeuille. À quoi bon tarder d’ailleurs, puisque, en fait, le choix de la plupart des cardinaux est déjà fixé et qu’il est conforme aux vœux des Romains ? « Tenez-vous tranquilles, » crie Orsini par le guichet ; « demain, avant tierce, vous aurez un pape romain ou italien. » ”

“ Lui qui rapporte en termes si touchans les moindres traits de piété ou de bonté de son roi, qui dépeint avec tant de charme et de sobriété certaines scènes imposantes comme le festin de Saumur, ou familières et émouvantes en même temps, comme son entretien avec le roi à la suite du conseil où fut discutée l’opportunité du retour en France, il est hors d’état de raconter clairement le plus simple combat. Pour lui, la guerre n’est pas, comme pour la plupart des hommes de son temps et de sa classe, le plus enivrant des plaisirs et le plus passionnant des spectacles ”

“ Charles V n’a donc pas été l’instigateur du schisme ; il s’y est rallié parce qu’il a cru aux assurances de ceux qui paraissaient avoir qualité pour être mieux informés que personne.
Il a proclamé la légitimité de Clément VII, mais il est faux qu’il ait édicté des peines contre les partisans du pape de Rome ou qu’il ait usé d’intimidation envers les princes étrangers, auprès desquels il se bornait à faire une propagande pacifique. On n’est pas mieux fondé à chercher la cause de sa détermination dans la parenté au dix-septième degré qui l’unissait à Robert de Genève ”

“ L’excuse était bonne, le sénéchal n’ayant envers la couronne que les obligations réflexes qui résultaient des obligations directes de son suzerain, le comte de Champagne. On ne saurait donc tirer de ce fait des conclusions contraires aux sentimens d’attachement à la patrie française que nous avons cru pouvoir signaler chez Joinville ; pas plus qu’on ne pourrait aujourd’hui accuser de manquer au patriotisme un citoyen qui refuserait de se reconnaître envers l’État des obligations qu’il n’aurait qu’envers sa commune. ”

“ Le fait dont il évoquait le souvenir remontait à près d’un demi-siècle, à une époque où pas un des princes qui, alors qu’il parlait, sentaient couler dans leurs veines le sang de saint Louis n’était encore né, à un règne dont presque tous les témoins avaient disparu. Et pourtant, par un effet d’une saisissante simplicité, « ne croyez pas que je vous mente, s’écria-t-il, car je vois tel homme ici qui m’a témoigné de cette chose par son serment. » ”

“ Seule en ce monde, la papauté voit dans son présent le prolongement de son passé. Les circonstances ont beau changer, son histoire présente toujours un intérêt assez actuel pour être celle que l’on raconte avec le moins d’impartialité. On n’y trouve guère, même dans les siècles les plus reculés, de fait qui ne suggère des rapprochemens avec tel autre qui se produit aujourd’hui ou des enseignemens en vue de celui qui se produira demain. ”

“ On n’en peut douter en lisant le début de son œuvre : « Vous pouvez, y est-il dit, voir ci-après peints et écrits les articles de notre foi par lettres et par images, comme on peut peindre selon l’humanité de Jésus-Christ et selon la nôtre. Car la divinité et la Trinité et le Saint-Esprit, main d’homme ne peut les peindre. » Quelle que fût néanmoins l’impuissance des moyens dont l’homme peut disposer, Jean reconnaissait la nécessité d’agir sur les sens pour parvenir jusqu’à l’âme. ”

“ De même dans son Histoire de saint Louis, lorsque sa pensée se reporte aux déchiremens du départ pour la croisade, ou bien à ces heures bénies où, sur le pont du navire qui les transportait d’Egypte en Syrie, le roi et lui, assis côte à côte, s’étaient ouvert leurs cœurs et s’étaient pour la première fois parlé, suivant l’admirable parole de l’Exode « comme un ami par le à son ami, » il retrouve l’attendrissement de sa jeunesse et le renouvellement de ses anciennes émotions. ”