René de Batz

“ Avec le champ immense que présente l'Empire Russe, on ne peut que prévoir le succès d'une pareille entreprise.
En un mot, tout indique que la production de l'or, en Sibérie, va augmenter d'une façon notable et qu'elle pourra atteindre, dans une décade peut-être, le double de son chiffre actuel. ”

“ Malgré le climat rigoureux, au moins pendant une période de l'année, que nous venons d'indiquer dans le chapitre précédent, la Sibérie offre dans sa partie méridionale, confinant au Turkestan, à la Chine et à la Mandchourie, des ressources naturelles considérables, permettant à une population relativement dense de s'y livrer à l'agriculture et à l'élevage du bétail, — tandis que, dans la zone septentrionale, la pêche et la chasse donnent lieu à une industrie fort active et à des marchés importants. ”

“ Somme toute, la question se résume dans une manipulation rapide et économique d'une grande quantité de matériaux, et c'est à un constructeur d'appareils d'excation et de dragage qu'il faut s'adresser, plutôt qu'à un praticien pour l'extraction de l'or. Manier le sable avec un minimum d'efforts et le faire passer dans un sluice de lavage, tout le problème est là. Le poser, c'est en provoquer la solution prochaine. Puisque le pays possède l'eau
et le bois, éléments indispensables de tout travail de ce genre, il n'y a qu'à chercher l'appareil. ”

“ L'arrondissement minier de la Léna comprend encore l'arrondissement administratif de Kirinsk, du Gouvernement d'Irkoutsk, mais les sables y sont pauvres et d'une exploitation difficile, et en 1893 la production d'or y a été de moins d'un poud.
Enfin l'arrondissement de Biriouzinsk comprend la rivière Birioussa, les affluents de la Toungouska (tributaire de l'Iénisséi) et la Hante-Léna; c'est aujourd'hui le plus pauvre de ceux qui dépendent de la direction des mines d'Irkoutsk, après avoir occupé la première place dans l'exploitation de l'or en Sibérie. ”

“ Lorsqu'on décide, -en Sibérie, de faire des recherches pour un nouveau district aurifère, des « prospections », suivant l'expression anglo-saxonne, des poïski, suivant le mot russe, la première chose est de trouver les fonds de l'expédition, car bien rarement voit-on, comme en Australie, aux Etats-Unis ou en Colombie anglaise, un homme partir seul, ou avec un compagnon, n'emportant que les provisions indispensables qu'il peut mettre sur un âne ou un cheval, un fusil, un pic, quelques cartouches de dynamite, du jambon, de la farine, du café, etc. ”

“ Toutes les rivières de Sibérie sont excessivement poissonneuses, et dans l'Extrême Orient le poisson forme la principale, pour ne pas dire, la seule nourriture des indigènes : c'est par millions que les diverses espèces de saumons et d'esturgeons remontent l'Amour et ses affluents au début du mois d'août.
Quant à la chasse, on sait que c'est de la Sibérie que proviennent la majeure partie des fourrures de prix qui, par les foires d'Irbit et de Iakoutsk, arrivent sur les marchés de Leipzig et de Londres. ”

“ Comment, étant donné les richesses retirées des alluvions de l'Oural et de la Sibérie, ne s'est-on pas appliqué à perfectionner les méthodes d'extraction usitées dans l'Empire Russe et à rechercher systématiquement et les placers encore cachés dans des régions peu explorées et les gîtes primitifs auxquels les alluvions ont emprunté leur or?
On peut répondre que les causes de ce manque relatif de développement sont multiples. ”

“ De cet exposé rapide que nous venons de faire des voies de communication en Sibérie, on conclura sans peine que l'approvisionnement et le ravitaillement des mines les plus riches (celles de la Léna et de l'extrême Sibérie orientale) sont malaisés et coûteux, surtout si l'on considère que les routes, même en été, sont souvent en fort mauvais état et que les chariots ou traîneaux employés aux transports sont toujours de petite taille et généralement à un seul cheval. ”

“ En même temps, les capitaux étrangers, dont l'attention a été récemment attirée sur la Russie et la Sibérie, se mettent en mouvement, et de puissantes Compagnies sont, ou formées, ou en voie de formation, pour entreprendre l'exploitation systématique et régulière des gisements aurifères ; il n'y a pas à douter que les premières de ces Sociétés à entrer dans cette voie n'y recueillent d'importants bénéfices. ”

“ En réalité, la situation est la suivante : un pays très riche, dont on n'a fait que gratter la surface, à peine étudié, et ouvrant un large champ à l'activité des chercheurs d'or et des exploitants; travaillé par des gens routiniers, ennemis inconscients du progrès, ignorants de ce qui s'est fait ailleurs ; peu ou point connus de ceux qui ont l'énergie, les capitaux, les connaissances spéciales pour le mettre en valeur comme il le mérite. Telle est la Sibérie. ”

“ CAPITAUX D'EXPLOITATION
Les sommes nécessaires à la mise en valeur des gisements aurifères proviennent en Sibérie de sources totalement différentes que dans les pays d'Occident. Ici, des Sociétés anonymes par actions sont formées, avec des titres au porteur d'un montant peu élevé, accessibles à la petite épargne : le capital, souvent considérable, ainsi réuni par la coopération du nombre, sert à couvrir les frais d'achat des propriétés, l'acquisition du matériel, la formation d'un fonds de roulement ”

“ Pour atteindre ces différents résultats, il faut adapter aux placers de Sibérie les méthodes inventées aux ÉtatsUnis, et qui ont eu pour origine les mêmes raisons qu'en Sibérie : éloignement des centres d'approvisionnement, cherté de la main-d'œuvre. Nous disons adapter et non transplanter, car les conditions locales exigent toujours des modifications de détail dans des appareils ou des systèmes identiques en principe, et l'on courrait au-devant d'un échec en introduisant brutalement, pour les alluvions de Sibérie, des machines qui peuvent avoir fait leur preuve en Australie ou en Amérique. ”

“ C'est dans ces massifs et ceux qui en sont la continuation vers l'ouest, en même temps que le pâté montagneux qui se dirige au nord-est depuis la Mandchourie, qu'il faudra chercher la richesse durable de la Sibérie. La chaîne du Khingane (Montagne de l'or en chinois) est, dit-on, riche en minéraux, et c'est d'elle et de ses contreforts que doit provenir l'or des placers de l'Oussouri et du Bas-Amour. ”

“ C'est la Société du Chemin de fer, de l'Est de la Chine, filialé de la Banque russo-chinoise, constituée le 4/16 décembre 1896 au capital de 5 millions de roubles, avec autorisation d'émettre des obligations suivant les besoins, qui entreprend la construction de cette ligne. Les actions de la société ne peuvent appartenir qu'à des sujets russes ou chinois. Le Gouvernement impérial Russe se réserve le droit de contrôle sur la direction et l'exploitation ”

“ Comme on le verra plus loin, les immobilisations de capitaux ne sont pas en usage en Sibérie ; aussi ne trouve-t-on pas de mines ou usines dont le matériel représente de grosses sommes engagées.
On exige un gros revenu sans vouloir risquer beaucoup, et l'on hésite à aventurer dans des régions si lointaines un argent dont on ne peut surveiller l'emploi et que l'on donne souvent à faire valoir à de simples intendants dans lesquels on n'a qu'une médiocre confiance. ”

“ Si l'exploitant n'a pas les fonds suffisants pour régler ses comptes avec ses ouvriers, le fonctionnaire chargé du service de la police dans l'exploitation de la mine constate, avec l'Ingénieur d'arrondissement, la quantité d'or extrait et prélève la quantité d'or brut nécessaire pour le paiement des ouvriers. ”

“ Le chargement de la cuve, qui se fait, dans le type présenté, par renversement direct des wagonnets, se fait quelquefois, comme à Miass (Oural) , à l'aide d'une grue élevant les wagonnets et les culbutant au-dessus de la cuve.
Des appareils analogues (grues, puisoirs) servent à élever les tailings ou efeli au niveau du canal d'entraînement. On emploie aussi à Berezov, notamment, une vis d'Archimède, qui présente l'avantage de retenir sur les surfaces rugueuses de son hélice (construite en bois) des particules très ténues du métal précieux, qui, sans cela, seraient perdues dans les boues. ”

“ L'eau et les sables désagrégés qu'elle entraîne dans une tranchée creusée dans le bed-rock vont s'accumuler dans une sorte de fosse où est installé l'élévateur hydraulique ou aspirateur, qui les rejette dans un sluice du type ordinaire américain, avec rifles formés de blocs de bois, de cailloux durs ou de vieux rails d'acier; ce sluice comprend l'emploi de mercure pour amalgamer l'or; sa longueur et sa pente seraient à étudier suivant la nature du gravier.
Après passage dans le sluice, les sables sont dirigés
dans le cours d'eau qui traverse la vallée. ”

“ A l'extrémité inférieure du schlouss, des boîtes pyramidales reçoivent les sables lavés, tandis que l'eau et les matières fines sont rejetées dans la vallée.
Le simple schlouss s'appelle koulibine; muni à la plate-forme d'alimentation d'un appareil débourbeur, tchachkaou d'un trommel, botchka, il prend le nom générique de Machina (Machine) . La force motrice est généralement l'eau actionnant une roue à palettes, qui met en mouvement le trommel ou les bras de fer de la cuve de débourbage. Le trommel offre l'avantage de faire le triage des gros stériles nommés galki. ”

“ Outre l'or natif, fréquemment à l'état de grosses pépites, on trouve dans les sables sibériens de la pyrite de fer, souvent arsénicale, et tous les produits de sa décomposition : oxyde magnétique, limonite, hématite, etc.
Le cuivre se rencontre quelquefois natif, quelquefois à l'état de chalcopyrite ; le plomb a été trouvé comme sulfate, carbonate, phosphate ou sulfure. Le bismuth natif a été constaté dans la vallée de la rivière Sévaglicone (Iénisséi septentrional) et dans quelques vallées de l'Altaï. ”

“ Le projet de Sidensner donnait une part encore plus large à l'importance des voies fluviales : d'après cet ingénieur, si l'on avait fait un canal de l'Ob à l'Iénisséi et dégagé les rapides de l'Angara, on aurait ouvert une immense voie fluviale de 5000 verstes, de Tioumen au lac Baïkal : à partir de Strétensk, l'Amour redevient navigable pour 3000 verstes; quant à la distance qui sépare le
Baïkal de Strétensk, elle n'aurait pas forcément constitué un long portage de 950 verstes, la disposition heureuse de certaines rivières permettant de les utiliser. ”

“ Les ouvriers à la terre travaillent à la tâche, en artels ou équipes, constituées par eux-mêmes, avec un chef qu'ils choisissent. L'artel se compose de sept hommes et de trois charrettes attelées fournies par la Compagnie, ainsi que les outils. D'après le contrat d'embauchage, l'artel doit enlever en hiver un minimum de 5 sagènes cubes de torf, et en été de 7 sagènes cubes. Sur le sable, suivant sa résistance et se plasticité, elle doit abattre et porter à la machine de lavage de 4 à 6 sagènes cubes. ”

“ Remarquons enfin que le capital engagé de cette façon est considérable pour des entreprises dont le matériel fixe (habitations, outils, machines) n'a souvent qu'une petite valeur.
III. — Lavage des sables à la machine.
L'élément essentiel de l'appareil de lavage usité en Sibérie, de l'Oural à l'océan Pacifique, est le schlouss, analogue au sluice des installations anglo-américaines.
C'est une table inclinée, de longueur modérée, à laquelle on donne une forte pente, munie d'éclusettes, ou arrêts, perpendiculaires à la plus grande ligne de pente et destinées à recueillir l'or. ”

“ Les gîtes filoniens ont jusqu'à présent été fort peu exploités en Sibérie : l'étude même n'en procède que très lentement, et sur une production d'or annuelle de plus de 2000 pouds, c'est à peine si 175 pouds proviennent de l'exploitation des filons. ”

“ L'eau nécessaire au lavage est amenée par l'aqueduc B (fig. 1 et 2) , à la tête du sluice de distribution; on en règle la quantité par une écluse.
Pour un bon lavage, la dépense en eau doit être de quinze fois environ le volume des sables traités. Avec ses dimensions actuelles, ce sluice peut laver, en dix heures, 50 sajènes cubes (485 mètres cubes) de sable. La simplicité et le coût peu élevé d'un pareil sluice, ainsi que l'absence de mécanismes exigeant de la force motrice, lui
donnent un avantage énorme sur les lavoirs à tchacha ou à botchka ”

“ Les logements sont des baraquements dans lesquels règne le plus souvent une saleté repoussante et où les prescriptions de l'hygiène ne sont pas toujours observées. Les hommes sont entassés dans un espace trop étroit et couchent sur des plans de bois inclinés qu'ils recouvrent de leurs manteaux et couvertures ”

“ Dans un autre ordre d'idées, on peut employer à l'abatage du gravier, que l'on devrait laver en bloc, sans faire la distinction entre plast et torf, toutes les fois que l'épaisseur de celui-ci n'est pas trop forte, un excavateur. ”