A. B.

“ Vous voyez, lui dit Mme de Terves, dans quel état nous sommes : tout le monde meurt autour de nous, et voilà que l'épidémie va nous atteindre , mes enfants et moi. Le commissaire s'adoucit ; il entra un peu dans le détail des choses les plus nécessaires et après avoir promis de faire son possible, il s'éloigna. ”

“ Sur les six cents qui restaient encore , la moitié se fit inscrire, les unes pour Chartres, les autres pour Blois, espérant trouver un meilleur gîte et surtout pour éviter le typhus. Pauvres femmes ! elles fuyaient un genre de mort, pour en trouver un autre non moins triste ; presque toutes périrent de misère ou sur l'échafaud. Je n'ai pu me procurer les noms de celles qui partirent , mais il y avait plusieurs nobles dames
de celles que j'ai nommées déjà. Toutes les paysannes de la Vendée demandèrent à rester, et le commissaire, qui ne voulait faire de violence à personne, les y laissa. ”

“ Le typhus sévissait toujours. L'encombrement des chambrées en était la cause, et malgré tous les soins possibles, on ne pouvait espérer de voir l'épidémie s'arrêter. Le commissaire écrivit à Angers une de ces lettres accentuées et d'un style révolutionnaire, lettre dans laquelle il demandait qu'on le débarrassât d'une bonne partie des détenues, comme le seul moyen d'arrêter le fléau. A cette lettre, il joignait un état des morts et des malades , depuis un mois seulement. ”

“ Point de médecin, point de remèdes , personne pour donner les soins indispensables. Un morceau de pain noir, deux litres d'eau par jour à chaque personne, c'était tout ce qu'il était possible d'obtenir. Deux dames de Montreuil furent enfermées aussi pour avoir témoigné de l'intérêt aux prisonnières : Mme Jacquet et Mme Gain de la Roche (1) .
Les commissaires, chaque matin , faisant leur inspection dans les chambres, trouvaient ces pauvres malades , étendues par terre sur un peu de paille ; dans le dénuement le plus effrayant, mais il n'y pouvaient rien. ”

“ Après en avoir délibère ensemble, les deux amis convinrent de garder un silence absolu sur cette évasion. La chose était facile, à cause des circonstances exceptionnelles dans lesquelles ils se trouvaient. En effet, l'administration du commissaire n'était plus surveillée par personne : le club était devenu muet comme le district : les femmes évadées étaient des paysannes auxquelles ; on ne tenait pas beaucoup. Enfin le typhus avaient enlevé tantde monde - que les noms des absentes pouvaient être mis sur la liste des morts. ”

“ Comme après un songe effrayant , l'on se trouve hors de soi-même : l'esprit fatigué se repose, le calme revient dans notre esprit, ainsi les prisonnières peu à peu se rassurent, voyant la manière dont se tour-naient les choses : on ne les massacre pas, on les conduit dans la direction des Ponts-de-Cé.
Mais sur la route, on remarqua une chose capable de donner de l'inquiétude ; les citoyens de la commission militaire discutaient avec vivacité. Assis sur le même chariot qui portait la guillotine, ils proféraient des cris peu rassurants. ”

“ Par leur fortune et leurs antécédents, les Estienvrin se trouvaient être les premiers de la ville ; ils résolurent de se montrer à découvert et en face des accusateurs. Alors le commissaire va droit au discrict : il interpelle avec violence les citoyens, leur déclarant que c'était lui qui avait demandé le matelas ; qu'il était entré au château par son ordre et que si on ne relâchait pas immédiatement la citoyenne qu'on venait d'arrêter, ce serait à lui qu'on aurait
affaire et qu'on le paierait cher. ”

“ Le lendemain 9 décembre, on vint dire aux prisonnières qu'on allait les conduire à Montreuil-Bellay. Il fallait marcher encore : c'était bien inquiétant. Peu de temps après, l'ordre arrive, il faut se disposer à partir. Les paysannes furent bientôt prêtes : mais les dames, o mon Dieu ! dans quel état elles étaient ! Trop
fatiguées la veille, le sommeil n'était point venu réparer leurs forces , leur rendre l'énergie. ”

“ Le jeune commissaire prévenu, vint luimême la voir avec le commandant du château.
Enfermée dans l'une des petites chambres des tours , ils la trouvèrent agonisante , gisant sur sa paille, sans autre abri que ses vêtements ordinaires , lesquels étaient sales et déchirés. Rien pour se couvrir dans la fièvre, rien pour réchauffer ses membres engourdis par le froid.
C'était navrant! Le jeune homme prit sur sa responsabilité personnelle , d'envoyer chercher un matelas que lui fit passer une dame de la ville de Montreuil. ”

“ Bientôt les malheureuses condamnées furent rangées; on allait partir, des soldats choisis pour l'escorte étaient commandés par un chef, auquel on donna des instructions (2) . Le convoi fut ordonné comme il suit : à la tête s'avançaient la guillotine et les canons , accompagnés de la commission militaire ; puis suivaient les prisonnières , entre deux haies de baïonnettes ; le reste de l'escorte fermait la marche et enserrait les pauvres femmes dans un cercle de fer. ”

“ Cependant le tambour bat, les soldats se rangent, on attache de nouveau les condamnées à la chaine, et le signal du départ est donné, toujours dans le même ordre, accompagnées dç la guillotine et des canons. Ce que les nobles dames eurent à souffrir est impossible à décrire , mais on vit en elles l'énergie du martyre.
Evidemment Dieu les soutenait.
Au sortir de Doué, du côté de Montreuil, la route est assez belle, mais triste ; c'est un pays découvert. Pas un buisson, pas un arbre sur lequel puissent reposer les yeux du voyageur. ”

“ On accorda même la permission de faire acheter au dehors quelques petites provisions. Aussi les cas de mort diminuèrent-ils dans une notable proportion. Avec l'espérance , le courage revint à tout le monde : le nouveau commissaire fut regardé comme un sauveur.
Sur ces entrefaites le père du jeune commissaire, M. Estienvrin, fut nommé maire de la commune de Montreuil, ce qui donna encore à son fils une autorité plus grande et le mit à même de rendre service aux malheureuses du château. ”

“ En effet, vers la fin de juillet, le tyran tomba , les prisons s'ouvrirent ; la mort de ce scélérat causa une. joie universelle dans toute la France ; les républicains , eux-mêmes,
étaient las de ce pouvoir abhorré. A Montreuil, on mit en liberté les prisonnières qui s'y trouvaient encore : excepté toutefois les dames nobles, qui furent retenues, on ne sait trop pourquoi. Elles étaient en petit nombre , il est vrai, Mme de Terves, avec ses deux filles et les trois autres dames que nous avons nommées. ”

“ Mais les soldats refusent de se prêter à cette indigne manœuvre ; elle répugne à l'honneur français, à l'honneur-militaire. C'était une lâcheté. Deux fois on fait passer sur le même pont les prisonnières , deux fois on les ramène , toujours en excitant les soldats ; mais ce fut
inutile. Ni les officiers , ni le commandant lui-
même ne voulurent prendre sur eux la responsabilité d'une semblable exécution. ”

“ Chacune des prisonnières reçut un pain de munition. Mais un pain tellement noir et de confection si mauvaise que beaucoup d'entr'elles ne purent en manger.
Les dames qui avaient un peu d'argent, supplièrent leurs gardes et obtinrent la permission de faire acheter au dehors quelque chose d'un peu plus convenable à leur extrême fatigue. La conduite que ces militaires avaient tenue envers elles, aux Ponts-de-Cé, les avait enhardies.
Puis, à mesure qu'on s'éloignait du tribunal ré-
volutionnaire, à mesure aussi, les chefs devenaient moins intraitables à leur égard. ”

“ La destination de Montreuil-Bellay était connue, il est vrai; ce nom plus d'une fois avait circulé dans les rangs; mais ellesignoraient si à Doué, la commission militaire n'avait pas donné de nouveaux ordres à leur égard. La halte ne fut pas longue, le convoi s'engagea dans les bois.
La marche déjà lente et pénible dans une route ordinaire, le fut bien davantage encore dans ces chemins étroits, boueux et remplis de broussailles : les soldats eux-mêmes ne pouvaient s'en tirer. Les pauvres femmes attachées,
trébuchaient à chaque minute, leurs chaussures les quittaient ”

“ On remarquait surtout les dames nobles également enchaînées : l'une avec sa domestique , l'autre avec une paysanne, d'autres deux ensemble et obligées de marcher avec les autres et comme les autres, sans oser même se plaindre ni réclamer aucun adoucissement.
Le chef avait donné l'ordre de tuer sur le champ celle qui ne pourrait ou ne voudrait pas marcher.
Un témoin (1) oculaire, l'une des victimes, dans cette armée de femmes, m'a donné les noms d'un bon nombre d'entr'elles : là se trouvaient Mme Duvergier, née de la Perraudière. ”

“ Le 4 novembre, au soir, arrive un ordre d'arrêter immédiatement tous les suspects enfermés dans la ville d'Angers. Aussitôt les patriotes se lèvent, toutes les milices sont réunies à la hâte : des mouvements de troupes ont lieu de toutes parts et bientôt les paisibles habitants s'aperçoivent que les rues sont cernées. Personne ne passe, personne ne peut plus sortir de sa maison. ”

“ Cette affaire n'eut pas de suite, mais elle rendit le jeune commissaire un peu plus timide et plus circonspect.
Cependant le typhus était toujours dans la prison ; les paysannes mouraient en grand nombre. Depuis le 25 décembre jusqu'au mois de février suivant, c'est-à-dire dans l'espace d'un mois environ, il mourut plus de cent trente prisonnières. Le cimetière de l'église du château devint insuffisant. Celui de la ville étant luimême fort petit, on fut obligé de conduire les cadavres jusque dans les fossés de la ville, dans lesquels on ouvrit de grandes fosses pour les enterrer. ”

“ « Monsieur le commissaire, lui dit-elle, oh ! si » vous pouviez nous délivrer de ce vilain homme » qui emporte les morts. Si vous saviez comment » hier, il emporta ma sœur, à peine expirante, » malgré nos larmes et nos supplications, » les sanglots l'empêchèrent d'en dire davatage. Quelques jours après, le fossoyeur était congédié.
Mais toutes ces réformes, si avantageuses aux malheureuses du château, ne se firent pas sans exciter la mauvaise humeur des patriotes Montreuillais. Le jeune commissaire Estienvrin fut dénoncé comme favorable aux prisonnières, comme un ennemi de la République ”

“ Je ne parle pas ici des ameublements de cette nouvelle demeure : il n'y avait ni lits , ni tables, ni chaises , ni autre chose que ce fût : le plancher seul, entre quatre murs, voilà tout. Seulement , à chaque étage, il se trouvait dans les angles, des lieux pour les besoins ordinaires, avantage inappréciable quand on se trouve sous les verroux. ”

“ Les émigrantes une fois parties , les autres prisonnières se trouvèrent plus à l'aise; on pouvait aller et venir dans les chambres, respirer un air moins fétide : puis chacune s'appropriant .la paille de sa voisine, essaya de s'en faire un rempart contre le froid. Dans ces nouvelles conditions , le typhus perdit beaucoup de son intensité. Les commissaires prirent ensuite des mesures pour que les malades fussent mises à part, dans des appartements isolés.
On savait que toutes les captives et surtout les malades, souffraient de la mauvaise qualité du pain ”

“ A peine le jour commençait à poindre , voilà
que le tambour bat, les soldats prennent les armes, il fallait partir.
Les prisonnières se lèvent toutes ensemble ; elles ont à peine le temps d'adresser à Dieu une courte prière ; la porte s'ouvre , on les fatt défiler. A mesure qu'elles sortent dans la rue, la colonne se forme dans le même ordre que la veille, il n'y avait de moins que la commission militaire ”

“ Le lendemain, lorsque le jour parut, il se trouva que bon nombre des voyageuses avaient les pieds enflés. JJne personne surtout attirait l'attention de tout le monde : c'était Mlle Caroline de Terves, la plus jeune de toutes ; elle avait à peine dix-huit ans. Conduite avec sa
mère, Mme de Terves, et ses quatre sœurs, elle se trouva extrêmement fatiguée. ”

“ Les autres femmes, témoins de cette évasion, rentrèrent pour ne pas donner l'éveil. Le lendemain deux prisonnières manquaient à l'appel du commissaire. Le digne homme cherche, il s'informe : personne ne savait rien. ”

“ Ces deux dames commissaires ne se découragèrent pas ; elles étaient bonnes et conipatissantes; elles restèrent dans leur emploi, pour rendre service aux pauvres prisonnières, pour adoucir autant qu'elles le pourraient leur malheureux sort. Au milieu de cette mortalité ef-
frayante, et sur leur responsabilité personnelle, elles osèrent procurer aux infortunées malades quelques adoucissements. On comprend que les citoyens du district ne furent pas consultés ”

“ La commission militaire avait tout-à-fait disparu , elle avait pris les devants pour rejoindre un convoi d'hommes, aussi conduits dans la même direction.
A Doué, les dignes citoyens se dédommagé; rent par des massacres et par des actes d'une sauvage cruauté. En perdant ces commissaires, nos prisonnières perdirent peu ”

“ Je dirai dans la suite et à mesure ce que j'ai pu recueillir sur chacune de ces dames, c'est-à-dire leur long et terrible martyre : on le verra bientôt.
Lorsque la Loire fut passée, on vit la tête de colonne qui gravissait péniblement la butte d'Erigné. Au sommet de cette colline se trouve le plateau qui domine toute la Loire et même toute la- vallée. Là on fit une halte, pour reposer un peu les prisonnières et pour donner à quelques soldats traînards le temps d'arriver. ”

“ Estiènvrin- ift, vider la prison. Mais leur mise en liberté n'arrivait pas vite et elles sounraient beaucoup. Bien que sous l'administration du jeune commissaire', elles fussent un peu plus libres ; il fallait cependant coucher toujours sur la paille, rester sous les verroux. Les petites provisions.. que procuraient les quêteuses, étaient infiniment agréables, mais elles ne suffisaient pas; la nourriture ordinaire était toujours le pain de munition. Ce pain, hélas ! trop souvent arrosé de leurs larmes , fut maintenu jusqu'à la fin. ”