François Vidocq

“ La nuit suivante, nouvelle tentative, nouvel obstacle.
Défosseux, dont la tète commence à se détraquer, veut employer la force : une lutte terrible s'engage, et Défosseux, frappé de coups de chaînes, couvert de morsures et de contusions, est força d'appeler les gardiens. Ceux-ci le prenant d'abord pour un de leurs administrés qui se sera fourvoyé, veulent aussi le mettre en loge, mais il parvient à se faire reconnaître et à obtenir en sus la faveur d'être ramené avec ses compagnons.
Enfin la chaîne des condamnés, dont Vidocq faisait partie, se mit en route pour le bagne de Brest. ”

“ Quoi qu'il en soit, ces prévisions ne furent point vaines, et Vidocq annonça de bonne heure qu'il ne se contenterait pas du repos attaché à une naissance obscure. Sa, constitution forte et précoce le prédisposait à des actions audacieuses; ses facultés intellectuelles facilitèrent ses résolutions; heureux s'il eût su, au début de la vie, plus tôt qu'au déclin, mettre à profit ces dons de la nature! ”

“ Remis entre les mains de la correspondance de Lille, il fut à l'instant reconnu par le brigadier qui l'avait vu dans les prisons de cette ville, où
il fit sa rentrée avant la fiu de la journée, Vidocq retrouva dans la prison du Petit-Hôtel la plupart des détenus qu'avant son évasion, il avait vu mettre en liberté. Quelques-uns n'avaient même fait qu'une courte absence, et avaient été réintégrés sous la prévention de nouveaux crimes ou de nouveaux délits. Le désir de s'évader se réveilla bientôt en lui; il en concerta les moyens en société avec un nommé Duhamel ”

“ Le commissaire delà marine, bien convaincu , après cette scène à laquelle il avait assjsté, ne put cepen, dant accorder la liberté de Vidocq à la sollicitation des Duval, à cause du cas de désertion de la Cocarde. Il dut être reconduit à Saint-Malo, où des hommes de l'équipage étaient restés à l'hôpital, puis traduit devant un conseil maritime. Il partit donc sous l'escorte de la gendarmerie, après avoir reçu de sa famille des adieux touchants et quelques louis dans sa poche. Déposé dans la prison de Qurmper, il y fut reconnu par un forçat évadé, nommé Goupy, mais qui lui promit le secret. ”

“ Vers minuit, ne l'entendant plus remuer, il s'avance, passe un bras, la tête.on le saisit par une jambe ; c'est le fou, qui, d'un bras vigoureux, le rejette sur la paille, et se place devant le guichet, où il reste jusqu'au jour, immobile comme une statue. ”

“ Le père Mathieu, leur chef, avait des yeux de lynx, et une telle habitude des hommes, qu'à la première vue il s'apercevait si l'on avait dessein de le tromper. Jamais il ne parlait sans mettre son bâton sur le tapis. Continuellement en guerre avec les forçats, il n'y avait pas une de leurs ruses qu'il ne connût. On doit penser qu'il n'était pas facile de tromper un pareil cerbère. Après quelques essais pour
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captiver sa bienveillance, Vidocq reconnut qu'il gagnait visiblement dans son esprit. ”

“ Le factionnaire du grenier s'empressa de lui en ouvrir la porte; et Vidocq, sans perdre de temps, arriva au bas de l'escalier et gagna la rue, et continua sa course, protégé par la nuit qui commençait à tomber. ”

“ A la suite de ces machinations, une insurrection éclata, mais elle n'eut pas le succès qu'il s'était promis. Il fut, au contraire, soupçonné d'en être l'instigateur, et interrogé sur sa conduite, il réussit pourtant à se justifier, et fut rendu à la liberté; mais profitant d'une circonstance favorable, il se jeta dans une petite chaloupe, et, à force de rames, il parvint à gagner un corsaire de Dunkerque, qui était à l'ancre dans la rade ; le capitaine,
après avoir écouté le récit de son aventure, l'admit dansson équipage. ”

“ Grouard et Herbeaux acceptèrent l'offre, et se mirent aussitôt à l'œuvre , après avoir obtenu de Vidocq qu'il leur prêterait momentanément sa chambre pour y rédiger avec plus de facilité, que dans le tumulte de la prison, une demande en grâce en faveur de Boitel. Quand ils l'eurent terminée et remise à qui de droit,
des frères de Boitel vinrent dans la prison pour le voir, et pendant qu'ils étaient réunis, un gendarme abusé apporta un faux ordre de la mise en liberté de Bçitel qui s'en retourna avec ses frères. ”

“ Vidocq essaya des observations, mais elles ne furent pas écoutées, et comme il insistait, les soufflets et les coups de cravache furent toute la satisfaction qu'il put obtenir. Irrité de ces brutalités, il se met en défense, un pieu à la main, et prêt à opposer la force à la force ”

“ Cependant le geôlier de la prison, qui avait de bons motifs pour ne pas perdre Vidocq de vue, remarqua bientôt son absence, et s'enquit à grands cris de ce qu'il était devenu.
Tout le monde l'ignorait, même Francine, qui n'était pas dans le secret de l'emploi du ruban tricolore, qu'elle avait cependant fourni, et qui l'attendait dans la prison, où, malgré son état de neutralité dans l'affaire, elle fut provisoirement retenue.
On ne put donc rien découvrir, car les deux factionnaires, seuls té-
moins de la circonstance, se gar-
dèrent bien de se vanter de leur prouesse. ”

“ Le juge de paix, accompagné de gendarmes, ne tarda pas à venir faire dans sa chambre une perquisition sévère à l'égard d'un cachet qui avait servi à tim brer le faux ordre de mise en liberté de Boitel. Vidocq, surpris à i'improviste, voulut cacher dans sa bouche une petite lime qu'il était parvenu à
se procurer. Au muve ment qu'il fit à cet effet, un gendarme s'écrit « IL vient de l'avaler! » D'après cet indice, il fut transféré à la prison de l'Hôtel de Ville, et mis au cachot, enchaîné de manière que sa main droite tenait à la jambe gauche et la main gauche à la jambe droite. ”

“ Leur entretien les réconcilia entièrement et se termina par la remise de 200 francs en or que Vidocq reçut de cette ancienne amie. Le convoi se remet en chemin et arrive à la prison départementale ; un gendarme sonne. Qui vient ouvrir ? Putilleui, ce guichetier qui, à la suite d'une de ses tentatives d'évasion, avait pansé Vidocq pendant un mois. Il ne paraît pas le remarquer ; mais au greffe, que voit-il? l'huissier Hutrel dans un état d'ivresse complet, à la faveur duquel Vidocq se flatte d'échapper à son souvenir. ”

“ Mon cher, je suis un homme perdu,. perdu. On me cherche. Il faut que tu me procures des habits semblables aux tiens,. Et si tu veux, j'ai de l'argent. beaucoup d'argent, nous partirons ensemble pour la Suisse; toi seul peux me tirer d'embarras.
Vidocq, interdit à ce début, et déjà peu rassuré sur sa propre personne, renferma ses idées en luimême, el écouta la suite du récit du capitaine.
Il apprit bientôt, et non sans un
redoublement d'inquiétude que, Villedieu avait fait partie de la bande de chauffeurs arrêtés pour vols et assassinats et renfermés dans la prison de Lille. ”

“ DeCourtraiilsseren-" dirent à Gand, puis à Enghien, où le spectacle était fort goûté et trèslucratif. Malheureusement pour Vidocq, le paillasse, jaloux des faveurs qu'il obtenait du chef de l'enlreprïse, le dénonça à la police , et un soir , au moment où il entrait en scène, on lui mit la main sur le collet, et il fut ramené à Lille, où il sut avec un vif chagrin que Francine subissait six mois de prison comme ayant favorisé son évasion. Le guichetier, à qui on ne pouvait reprocher que la bevue d'avoir pris Vidocq pour un
personnage constitué, était également incarcéré. ”

“ Huit des condamnés passèrent par l'ouverture et s'échappèrent sans attirer
l'attention de la sentinelle; il en restait encore sept, et nous tirâmes à la courte paille pour voir qui partirait le premier. Le hasard me favorisa, et j'ôtai mes habits, afin de rendre plus facile mon passage par l'ouverture qui était très-étroite; mais lorsque j'eus passé la moitié de mon corps, il me fut tout à coup impossible d'avancer, et mes camarades, malgré tous les efforts qu'ils firent, • ne purent me retirer. ”

“ Arrivés, après huit jours de marche, aux portes de cette ville, ils se séparèrent. - Vidocq se fit indiquer tUe Feydeau où un nommé Grenier, dit le Nantais, qu'il avait connu à Bicêtre, tenait une espèce d'auberge fréquentée par des voleurs qui s'y rassemblaient avec sécurité. —
Malgré le danger de se faire enseigner publiquement cette maison, il put néanmoins y parvenir. En prononçant quelques formules convenues, il fut admis sans hésitation dans une salle basse où huit hommes et deux femmes étaient attablés pour boire des liqueurs et jouer aux cartes. ”

“ Peters le prit pour un espion, et le mit à la porte à grands coups de bâton.
Dans sa stupéfaction, Vidocq alla conter sa mésaventure à un marchand de genièvre qui lui avait indi* qué Peters, et qui se prit à rire en l'écoutant. Il lui apprit ensuite le mot d'ordre nécessaire pour écarter les soupçons du chef 4e contrebandiers. En effet, Vidocq se représenta
à lui, et ayant prononcé ces mots: Gare aux requins (douaniers) , il fut accueilli d'une manière assez amicale et au ssitôt reçu dans la bande, dont un membre commençà sur-lechamp à l'instruire dans les manœuvres du métier. ”

“ Dans son cachot se trouvaient deux voleurs , Defosseux et Doyen nette, qui avaient déjà travaillé à un trou par lequel on pouvait gagner les bords de la Scarpe.
Vidocq joignit ses efforts à - leurs travaux, l'un des trois était constamment dans le trou occupé à creuser, et, pour dérober son absence aux geôliers, on avait, avec de la paille fourrée dans une chemise, fi- gure un homme endormi sur lè grabat. Après cinqute -cinq jours de travaux continus, ils remarquèrent avec joie qu'il ne restait plus qu'une seule pierre à déplacer pour arriver à la rivière. ”

“ Le contact ifi"", médiat de deux jeunes villageoises fraîches et dodues, pour un homme condamné depuis longtemps aux rigueurs d'un célibat absolu, était une position cruelle, plus facile à sentir qu'à exprimer. ”

“ Tandis que je me promenais sur le port, cherchant un vaisseau destiné pour les Antilles, je fus accosté par un individu qui se dirait cour-
tier de marine, et qui me promit de me faire avoir promptement ce que je désirais: en même temps, il m'engagea à l'accompagner à une partie de plaisir à Blakenberg. J'acceptai.
Nous dînâmes à Blakenberg avec une nombreuse société, dans laquelle se trouvaient quelques jolies femmes. Nous restâmes très-longtemps à table ”

“ Echappés à la tempête, les forçats reçurent des argousins le prix de ce qu'ils appelaient leur insurrection, une ample distribution de coups de bâton. Le reste de la route n'offrit rien de remarquable, et enfin, après 37 jours du voyage le plus pénible, la chaîne entra dans Toulon.
Vidocq au bagne de Toulon.
Vidocq fut placé à la salle N" 3 et mis à la double chaîne comme forçat évadé; ce qui prolongeait sa peine de 5 ans; mais ceux qui se trouvent dans ce cas, ne sont jamais conduits
d la fatigue, dans la crainte qu'ils -ne b .1" h rrouvvni l'occasion de s'éc h apper en parcouraiu le port. ”

“ Deux sentinelles y étaient placées, l'une dans le corridorde la prison,et l'autre dans le grenier de l'Hôtel-de-Ville.
Vidocq -feignant de douter qu'un homme eût pu passer par cette ouverture , un des factionnaires lui soutint le contraire, et l'autre affirma qu'avec ses insignes M. l'officier municipal y passerait même sans difficulté. «Voyons donc, dit Vidocq, je vais en faire l'épreuve,» et aussitôt il franchit le passage; puis, affectant de s'être blessé, il ajouta que, au
Heu de redescendre dans la prison, il allait regagner son bureau. ”

“ Vidocq avait eu jusqu'aloas une existence mélangée de bien des traversos ; mais ce qu'il avait eu àeouf- frir ne pouvait se comparer aux tourments de tous genres qui l'attendaient au bagne. Confondu à 24 ans, avec les plus vils scélérats, sans cesse en contact avec eux, mieux eût valu cent fois pour lui de vivre au milieu d'une troupe de pestiféxésAussi le désir de s'échapper ne-Le préoccupa jamais plus vivement que dans cette, situation. Divers plans s'offraient à son esprit; mais ce n'é-
tait pas tout de les avoir conçus ”

“ Mais à peine la porte fut-elle entièrement lib-re, que les malheureux furent assaillis à coups de crosses, à coups de plats de sabre et de trousseaux de clés; il n'y eut pas jusqu'au dogue du concierge qui ne
se mît de la partie; il saisit Vidocq par les reins et lui cjéchira entièrement l'échine.
Traînés au milieu de la cour dans l'état le plus déplorable, on les couvrit de chaînes en présence un dé-
tacheraient de quinze soidats, qui les tenaient couchés en joue ”

“ Je passai à côté de plusieurs d'entre eux, mais comme j'avais un costume de matelot complet, et portais mes cheveux en queue (tous les condamnés ont la tête rasée) , ce que j'eus soin d.e leur faire voir en tenant mon chapeau à la main, je ne fus pas inquiété. A la nuit tombante, je rencontrai deux femmes, à qui je demandai quel chemin il me fallait suivre ; mais comme elles me f'épon..
dirent dans un patois dont je ne comprenais pas un mot, je tirai quel-
ques pièces d'argent, et leur indiquai par un geste, que j'avais besoin de manger ”

“ Plaisanté au sujet de sa mésaventure, il reçut néanmoins des secours qui calmèrent son mal, et au bout de huit jours, se trouvant rétabli, il partit pour Arras, se munit d'argent et se mit prudemment en route pour la Hollande. A Rotterdam, il alla loger chez un Français dont on lui" avait donné l'adresse, qui lui fit l'accueil le plus favorable. Il ne s'y fiait qu'à demi cependant, sachant que tous les moyens étaient bons au gouvernement hollandais pour recruter sa marine ”