Alfred Roussin

“ On le devinerait au nombre croissant des défenseurs qui accourent : armés à la hâte, ils n’ont pris que le temps de serrer leur ceinture, d’assujettir au corps par une sorte de bretelle les manches flottantes de leur robe afin de dégager leurs bras nus et de pouvoir manier le sabre, et de ceindre leur front d’une forte bande de toile destinée à amortir les coups de taille de l’adversaire. Le combat devient acharné. Les serviteurs du prince font bravement leur devoir ; mais comment lutter contre des hommes armés de pied en cap, et qu’atteignent à peine de légères blessures ? ”

“ Les femmes et les serviteurs, affolés de terreur, se sont enfuis dans les jardins ou cachés sous le plancher des habitations. On prévient le vieux daïmio que les issues de sa demeure sont cernées ; à ce moment, un de ses gens a la présence d’esprit de soulever un de ces kakémonos ou longs rouleaux de dessins pendus aux murs de l’appartement, et d’ouvrir avec son sabre la mince cloison de stuc et de bois ; le vieillard s’élance par cette ouverture dans une ruelle qui mène aux dépendances du logis, puis le rouleau retombe sur le mur. ”

“ Nous retrouvons tout d’abord les fugitifs du château d’Egna, Shimidzou et Vakaïto, réfugiés sur les confins de la province, chez les vieux parens de la jeune femme, qui les ont accueillis ; ils prennent part à leurs travaux, et vivent, heureux jusqu’alors, de l’existence du paysan japonais, pauvre et impuissant à sortir de sa condition, mais paisible et indifférent aux orages qui grondent au-dessus de lui sans descendre dans son humble sphère. ”

“ Le prince n’est donc pas loin, et le gros des conjurés se remet à sa poursuite, tandis que quelques autres tiennent en respect et garrottent les derniers défenseurs.
Une trace de pas solitaires partant des derrières de l’habitation et suivis sur la neige ne tarde pas à trahir la retraite du fugitif. Blotti dans un hangar, au milieu de sacs de paille remplis de charbon, il a l’angoisse d’entendre l’assaillant se rapprocher peu à peu ; des pas résonnent sous le hangar, le bois des lances en sonde les recoins obscurs, et bientôt un bras vigoureux le saisit et l’arrache de sa cachette. ”

“ La résolution consentie par l’époux et les parens de Vakaïto est immédiatement mise à exécution. La jeune femme se met en route portée par deux coulies dans un cango, modeste chaise à porteurs usitée par les gens du peuple. Le vieillard a chaussé ses jambières de voyage, pris son chapeau de bambou tressé à larges bords, et endossé le rustique manteau de paille que les gens de pauvre condition portent en hiver, et qui les font ressembler de loin à de grandes gerbes de blé en mouvement ; il suit à pied le cango, un bâton de voyage à la main. ”

“ Les conjurés épient de ces cachettes les allées et venues du ministre ; mais ce dernier est sur ses gardes et n’ignore pas qu’à la suite de la mort de son rival, les officiers lonines de ce prince tenteront à un moment donné de le surprendre. Il ne sort plus de son palais, où l’on veille avec soin, que pour se rendre chez le chiogoun ; une escorte plus forte que d’ordinaire entoure son norimon, où lui-même se tient assis, la main sur la poignée de son sabre, tout prêt à mettre pied à terre et à seconder ses serviteurs. ”

“ Chacun d’eux a laissé son sabre entre les mains des officiers de son escorte, relégués en dehors de l’enceinte, et ne porte à la ceinture que le poignard. Les dames nobles ont pris place dans une galerie latérale ; remarquons en passant leurs hautes coiffures de fleurs artificielles mêlées à leurs cheveux uniformément noirs, leurs robes traînantes en crêpe de couleur tendre bariolées de riches dessins en soie et or. Du lieu où il est assis, le chiogoun peut embrasser d’un coup d’œil cette foule choisie. Au-delà des tentures, le parc se déroule avec ses masses de verdure ”

“ Les employés du domaine, les officiers, les nombreux serviteurs du prince et de sa famille sont licenciés ; ceux à qui leur naissance ou leur emploi permettait le port du sabre gardent cette arme pour seul bien ; c’est d’elle qu’ils devront vivre, car des officiers ne sauraient déroger en achetant leur subsistance au prix d’un travail d’artisan. Devenus lonines, c’est-à-dire sans maître qui les paie, sans ressource d’aucune espèce, il ne leur reste plus qu’à louer leur bras à toutes les mauvaises causes ou bien à se faire brigands. ”

“ Après deux éclaireurs, Hori s’avance en tête de ses gens ; un sifflet de commandement pend à sa ceinture, et derrière lui un de ses hommes porte le taïko ou tambour de guerre. Le gros des combattans est serré derrière eux et dissimule autant que possible les longues lances et les crocs barbelés. Devant cette masse sombre, aux profils étranges, qui s’avance silencieuse sur la neige, les bourgeois attardés s’enfuient épouvantés ; les soldats de veille près des postes de police se blottissent dans leur réduit, et leur gosier desséché se refuse à articuler le qui-vive. ”

“ Kawatzou n’a-t-il pas en effet, le jour de la cérémonie du temple d’Hatchima, arrêté le bras du daïmio Egna et sauvé la vie de son ennemi ? Sans cette intervention funeste, son maître serait du moins mort après avoir satisfait sa vengeance. Kawatzou, qui a tout entendu, ouvre à ses derniers mots ses vêtemens, prend son poignard, se fait aux entrailles l’incision du harakiri, renoue sa ceinture, et se traîne au seuil de l’habitation. Les malheureuses femmes, sortant de cette entrevue où elles ont laissé tout espoir, y trouvent le vieillard sanglant et sur le point d’expirer ”

“ Kawatzou s’avance avec un air respectueux et résolu à la fois. Il s’arrête près d’un jeune pin, tire son sabre et abat la tête de l’arbre ; puis, marchant à Monomoï, et lui présentant la branche sur son éventail ouvert : — Seigneur, lui dit-il, votre humble serviteur Kawatzou est coupable : par sa faute, le prince Egna n’a pu accomplir une juste vengeance, et il va bientôt périr. Comme cette branche de pin tranchée par mon sabre, la tête du daïmio Koono devra maintenant tomber à son tour ; ainsi le veulent les lois d’honneur de l’empire. C’est au coupable à réparer le mal ”

“ A l’affût au bord du sentier qui traverse un ravin, il attend au passage un sanglier dont il a observé les traces.
Un autre homme, à la même heure, est aux aguets près de lui, à cent pas peut-être : c’est un de ces voleurs de grande route qui ne reculent pas devant l’assassinat, et qui, désarmés en apparence, portent un sabre court et effilé caché sous leurs vêtemens. ”

“ Le chiogoun a disparu derrière les tentures ; son nombreux cortège se met en marche dans les avenues du temple. Les seigneurs se dirigent vers les issues de l’enceinte pour rejoindre leurs escortes et leurs palanquins. Egna s’est levé silencieusement, suivi de son ami Monomoï. Le hasard le met subitement en présence du ministre Koono : à sa vue, ses yeux s’allument ; avec un cri étouffé, il dégaine son poignard et, s’élance sur son rival. ”

“ Sortis à la même heure de leur quartier, tous ces cortèges affluent dans la même direction ; le peuple s’est massé sur leur parcours, et, à demi prosterné, accroupi sur ses talons, les regarde défiler dans un respectueux silence. ”

“ Se voyant irrévocablement perdu, le vieillard se laisse tomber à bout de forces, et sa tête, abattue d’un coup de sabre, roule aux pieds de son impitoyable ennemi. Un signal du tambour de guerre annonce aux combattans le succès de l’entreprise ; ils se rallient autour de leur chef, et quittent immédiatement l’enceinte du hiaski. L’un d’eux emporte, roulée dans une pièce de crêpe de soie, la tête de celui qui fut le ministre Koono.
V Une heure environ après la fin du combat, le gros des lonines est venu volontairement se rendre et déposer les armes aux postes de garde du château du chiogoun. ”

“ Dans ce pays, où les conditions sociales sont immuables, la plupart des emplois et des situations se transmettent héréditairement, à part le cas où le prince, disposant à son gré des fonctions et des salaires, veut récompenser des services exceptionnels ou sévir contre des coupables. Ce sont les mêmes familles qui depuis des siècles ont donné à ces seigneurs provinciaux leurs serviteurs, notamment leurs karos, sortes de premiers ministres investis de toute la confiance du prince, et qui sont chargés en mainte occasion de le représenter et d’agir en son nom. ”

“ Le sentiment public ratifie la sentence ; pendant les quelques jours qui leur sont laissés pour mettre ordre à leurs affaires, les quarante-sept condamnés reçoivent, dans le temple qui leur sert de prison, les hommages de nombreux visiteurs ; chacun veut voir les intéressantes victimes et se pénétrer, à la vue de ces serviteurs fidèles, d’une noble émulation. Ils sortent une dernière fois, vont se prosterner devant le tombeau du ministre Koono, et s’excusent humblement d’avoir, simples samouraï, porté la main sur un aussi puissant prince ”

“ Si parfois le récit paraît tourner à l’idylle, il reprend bien vite, à la faveur d’un incident, son allure primitive. Une scène nous montre une jeune fille appartenant à la classe des samouraï, voyageant sur le tokaido, grand chemin qui relie les principales provinces du Japon à la capitale. Sa mère et quelques serviteurs l’accompagnent : de confortables norimons servent de véhicule aux deux femmes, et souvent, pour rompre la monotonie de ces longues étapes, elles font à pied, en avant de leurs gens, une partie du chemin. ”

“ Le courrier vient de passer devant le corps du vieillard ; rencontrant à quelques pas un homme d’un aspect misérable et à la contenance résolue, tenant à la main une arbalète dont l’arc est détendu, comment douterait-il qu’il a devant lui le meurtrier ? ”

“ En approchant de sa demeure, le vieillard se résout à doubler l’étape et à voyager de nuit pour ne pas prévenir les voisins de son retour et permettre à son gendre de fuir immédiatement. Ce dernier, justement à cette heure, est en chasse dans les environs, car, inhabile aux travaux des champs, il cherche à retirer de cette ressource, interdite aux paysans, de précaires moyens de subsistance. ”

“ Comme les mikados il y a cinq ou six siècles, comme les taîcouns à leur tour il y a cinq ou six ans, les daïmios abdiquaient l’exercice du pouvoir attaché jadis à leur titre : ils n’étaient plus que des instrumens entre les mains des karos. Ce sont ces derniers qui paraissaient diriger la guerre civile en 1868 et 1869 ; eux seuls figuraient à la tête des troupes. Les événemens des trois dernières années sont venus achever le renversement de cette société féodale du Japon et annuler le pouvoir des daïmios ”

“ Les témoins de cette courte scène se retirent atterrés, car le fait d’avoir répandu le sang dans une cérémonie. publique présidée par le souverain constitue un crime de lèse-majesté, et doit attirer sur le coupable un terrible châtiment. Le lendemain, retiré dans son palais, Egna fait mander son ami Monomoï ; il lui fait le récit des menées amoureuses du ministre Koono, lui explique la scène de la veille, et lui confie son désespoir de n’avoir pas tué son rival, car il n’a plus désormais qu’à subir la sentence souveraine, dont sa propre mort ne sera peut-être pas l’article le plus sévère. ”

“ Ses armes, son casque, frappent les yeux par leurs faibles proportions ; mais on sait que ce héros rachetait sa petite taille par une adresse et une légèreté merveilleuses, et qu’il venait à bout, dans les combats corps à corps, des plus vigoureux adversaires. ”

“ Cependant les officiers de la cour ont apporté des coffres laqués dont ils sortent des cuirasses, des casques de toute sorte, semblables à ceux que portent encore les nobles japonais en temps de guerre [3] . Les dorures ternies, les laques écaillées témoignent que leurs anciens possesseurs portèrent longtemps ces armures dans les combats. Un poète de la cour récite des vers où sont retracés les exploits du héros, tandis que l’armure est exposée sur un support au pied de l’estrade. Les guerriers auxquels cet honneur est rendu ont tous contribué à fonder la puissance des chiogouns. ”

“ Bientôt cependant les tristes nouvelles du château qu’ils ont quitté leur parviennent comme une vague rumeur ; puis des serviteurs lonines de leur ancien prince dispersés dans le pays, auxquels Shimidzou se dévoile, ne lui laissent plus de doute ; ils lui racontent la catastrophe et l’invitent à s’affilier à leurs complots de vengeance. ”

“ Dans les idées japonaises d’ailleurs, une pareille vie ne doit pas déclasser irrévocablement la malheureuse femme ; viennent des jours meilleurs, son époux pourra la replacer à son foyer, où elle retrouvera la même situation que par le passé. ”

“ Après eux, un ou plusieurs chevaux richement caparaçonnés sont conduits par des palefreniers ; enfin une nouvelle série de gardes ; et une escouade de serviteurs portant de grandes caisses en laque armoriées terminent le cortège. Ces caisses, supposées contenir les diverses tenues de rechange du maître, sont entièrement vides, mais dans une circonstance officielle le daïmio ne saurait se déplacer sans les traîner à sa suite. ”