Alfred Roussin

“ « C’est la première fois, ajoutait-il, que le Mikado, trompé sur le compte des étrangers, a donné un ordre injuste ; le Taïcoun l’a transmis, et le gouvernement de Yedo a dû le notifier à son tour, mais l’un et l’autre savent qu’il n’est pas exécutable. Aujourd’hui notre intention est d’aller en grand nombre à Miako où le taïcoun est encore, entouré d’ennemis qui cherchent à le détrôner pour se faire nommer à sa place. Nous voulons lui rendre la liberté, ce qui lui permettra de justifier ses actes et de faire revenir le mikado sur sa détermination. » ”

“ Le 25 juin 1863, l’aviso à vapeur le Pembroke, de la marine marchande américaine, se rendant de Yokohama en Chine par la mer Intérieure, arrivait, vers trois heures du soir, vis-à-vis de l’entrée intérieure du détroit de Simonoseki : il mouilla devant la petite ville de Tanaoura sur la côte sud du détroit et hissa ses couleurs. Deux heures plus tard, un navire de construction européenne, battant pavillon japonais, vint jeter l’ancre à deux encablures plus loin ; à ce moment un coup de canon fut tiré sur les collines à quatre milles au nord et répété sur d’autres points de la côte. ”

“ « Nous convenons avec vous que la mort d’un homme est chose grave. Mais la négligence du gouvernement de Yédo, n’insérant dans le traité aucune clause concernant des lois si anciennes de notre pays, ne montre-t-elle pas son incapacité ?
« Jugez vous-même qui mérite le blâme ? Est-ce celui qui néglige les lois ou celui qui cherche à les maintenir ? Décidez cette question importante : qu’un grand officier du gouvernement de Yédo vienne la discuter avec un de nos grands officiers devant vous, vous nous direz qui a raison ; après quoi la question de l’indemnité sera réglée... » ”

“ En tout cas, nous ne mettons qu’en seconde ligne l’importance du commerce français au Japon. Notre principale préoccupation, celle qui d’ailleurs a jusqu’ici dirigé la conduite de nos représentants, doit y être d’un autre ordre.
Tous les gouvernements sont, à l’heure qu’il est, auprès du gouvernement de Yedo, sur le pied d’égalité consacré par les traités de 1858, à part l’influence que peut leur donner dans ses conseils la puissance de leurs pays respectifs. Ils s’observent néanmoins mutuellement, et cette sorte de rivalité est la sauvegarde du Japon. ”

“ Le gouvernement japonais, jaloux sans doute de cacher aux puissances étrangères ses moyens d’action et aussi ses faiblesses, a, de tous temps, prohibé les moindres révélations à cet égard : toute infraction est punie de mort, et telle est l’étendue de cette obéissance absolue dont nous avons parlé plus haut, que l’étranger admis au Japon, en contact journalier avec ses habitants, continue à ignorer ce qui se passe autour de lui, à quelques lieues plus loin. ”

“ À un kilomètre environ de Saïkaïdji, un bel escalier en pierre conduit à l’esplanade d’Atango-Yama ; de petits pavillons, où de jeunes servantes japonaises vendent du thé et des gâteaux, permettent au promeneur de se reposer des fatigues de l’ascension, tout en jouissant du coup d’œil du panorama de Yedo. Une mer de toits en tuiles noires, avec leurs bordures en chaux blanche, entrecoupée d’îlots de verdure, occupe tout le paysage jusqu’à l’horizon ; pas de tours ni de monuments, il n’existe rien de semblable dans une ville sujette à d’incessants tremblements de terre [3] ”

“ La nuit survint, tout paraissant parfaitement tranquille.
À une heure du matin, le navire japonais, qui s’était un peu rapproché en virant sur sa chaîne, ouvrit subitement le feu de son artillerie sur le Pembroke ; la nuit, par bonheur, était très-sombre et dissimulait la position de ce dernier ; le capitaine fit immédiatement pousser les feux et mit l’équipage à lever l’ancre. Un moment après, un brick reconnu pour être le Lanrick, appartenant au prince de Nagato, passa à quarante mètres du Pembroke, alla mouiller près du bâtiment japonais et ouvrit le feu à son tour. ”

“ La question de l’abandon volontaire du Japon, ou même d’un seul des droits que nous accordent catégoriquement les traités, n’est pas aujourd’hui discutable. — Nous devons donc nous demander quelle ligne de conduite a le plus de chances de concilier, avec le maintien de la paix, l’entier exercice de ces droits.
Le gouvernement du taïcoun paraît devoir triompher définitivement de ses ennemis ; le parti qui a pris les armes contre lui, le même que durent combattre pendant plusieurs siècles ses prédécesseurs, n’a pas assez d’unité ni de ressources pour lui offrir une bien dangereuse résistance. ”

“ En pénétrant dans l’enceinte du quartier officiel de Yedo, la physionomie de la ville change complétement. Le terme de palais ne répond pas ici à l’idée que nous en dérivons habituellement ; les Japonais ignorent ou négligent l’emploi des ressources architecturales pour l’ornementation extérieure de leurs habitations. Le quartier aristocratique de la capitale du Japon, celui où se groupent les palais de daïmios, offre une suite d’édifices peu élevés, sans étage, cachés chacun derrière une enceinte dont les murs, avec leurs fenêtres grillées, ont l’apparence de fortifications. ”

“ Les rues transversales aboutissant à la colline se terminent invariablement par des escaliers en pierre ; ce sont les degrés des pagodes et des bonzeries qui peuplent les hauteurs sur tout le parcours de la ville ; leurs immenses toits, leurs lanternes en forme de pyramide se cachent à demi sous le feuillage des pins, des lauriers-camphre et des cèdres. Simonoseki est renommée pour l’antiquité et la sainteté de ses pagodes ; il est probable que les Japonais affectionnent ce lieu pour leurs sépultures, si l’on en juge par les milliers de tombes qui couvrent la colline à l’entour des bonzeries. ”

“ À part les châteaux forts qui servent, depuis des siècles, de résidences à leurs daïmios, les Japonais n’ont pas l’habitude de fortifier leurs villes ; les batteries qu’ils ont construites depuis peu d’années défendent toutes soit un mouillage, soit un détroit, construites qu’elles sont en vue de s’opposer, en cas de guerre, à l’approche de leurs côtes par les vaisseaux des étrangers. La batterie de Bentem ne pouvait avoir cette destination. Faisant face au mouillage des bâtiments de guerre et de commerce, elle ne pouvait, en cas d’une attaque par mer, que faire feu sur les navires à l’ancre. ”

“ Nous avons dit plus haut qu’à deux milles au nord de Yokohama, le village de Kanagawa était traversé par la route du Tokaïdo. Sur cette route passaient presque journellement les cortéges des Daïmios appelés à Yedo ou rentrant dans leurs provinces. Lorsqu’un prince voyage au Japon, il est précédé et suivi d’une escorte en rapport avec son rang, et s’élevant parfois à quelques mille hommes. Partout, sur son passage, les habitations se ferment, le peuple se cache ou se prosterne sur le bord de la route en signe de respect. ”

“ Ils espéraient, ajoutèrent-ils, que les hostilités avec l’Angleterre n’éclateraient pas à Yokohama ni même à Yedo ; la présence des navires de guerre devant Osaka aurait peut-être un meilleur effet. L’amiral Jaurès leur répondit que, lors même que le conflit n’aurait pas lieu dans la baie de Yokohama, le gouvernement japonais, en manquant à sa promesse récente et formelle, faisait à l’Angleterre une véritable déclaration de guerre et courait à sa perte. ”

“ Yokohama, nous l’avons dit, est bâtie sur un marais comblé, et s’étend, faisant face au levant, au fond d’une baie semi-circulaire. Deux quartiers la composent, essentiellement distincts par leur physionomie : au nord, du côté de Kanagawa, la ville indigène avec ses rues populeuses bordées de ces légères constructions en bois que les Japonais élèvent en quelques jours ; au sud, la ville européenne, avec ses spacieuses demeures entourées de jardins. Dans ces dernières, l’architecture pittoresque du pays se marie heureusement au style ordinaire des habitations coloniales ”

“ La nature du pays, boisé et entrecoupé de haies vives, a pu permettre aux assassins de se dérober rapidement ; personne ne paraît avoir été témoin de l’événement. Mais une seule pensée surgit à la fois dans tous les esprits : le crime a été commis sans provocation ; la politique et le fanatisme japonais ont encore fait une nouvelle victime.
Le lendemain soir, le corps du malheureux officier était conduit à sa dernière demeure, accompagné de détachements de soldats de toutes nations, des résidents, des légations, et de tous les officiers des forces de mer et de terre réunies à Yokohama. ”

“ Derrière les buissons et les arbres qui entourent ses pentes d’un épais tapis de verdure, les Japonais, travaillant à des ouvrages en terre, paraissaient disposer plusieurs batteries, dont le feu eût plongé inopinément sur la petite flotte, à l’ancre sous l’abri des hauteurs et presque à toucher le rivage. Ces considérations et le peu de sûreté du mouillage pour les navires en cas de continuation de mauvais temps décidèrent l’amiral à quitter la place et à se rapprocher de l’entrée de la baie. ”

“ Si l’expulsion des étrangers par la guerre était chose si facile, au lieu de m’exposer à tant de trouble de tout genre, pourquoi ne l’entreprendrais-je pas ? On invoque toujours la volonté du mikado ; mais cette volonté ne peut être que conditionnelle. Le mikado n’a pas oublié que mes ancêtres ont autrefois chassé les étrangers du Japon et exterminé leurs partisans contre la volonté d’un très-grand nombre de daïmios. Le mikado ne veut pas de calamités pour le pays ; on a pu surprendre son esprit par des mensonges, mais jamais son grand cœur. ”

“ Au lieu de laisser s’écrouler le seul pouvoir avec lequel nous eussions des engagements, au lieu d’attendre tranquillement à Yokohama l’irruption du courant que rien alors ne retiendrait plus, il fallait, par un acte de vigueur, intimider l’ennemi commun du taïcoun et des étrangers, lui montrer la véritable supériorité des Européens, et détacher ainsi de sa cause les princes tenus dans l’indécision par notre faiblesse supposée, où l’on pouvait voir une arrière-pensée d’abandon. ”

“ À Yokohama, aussitôt l’arrivée de la seule personne qui se fût échappée saine et sauve de l’attentat, la plus vive émotion s’était répandue dans la ville. Pendant que plusieurs personnes allaient chercher le cadavre du malheureux Richardson, les résidents, assemblés en meeting, et ayant parmi eux des consuls et même des chefs de légation, proposèrent de rassembler les troupes présentes dans la ville et à bord des navires de guerre, et de les envoyer attaquer, à la tombée de la nuit, le cortége du prince dispersé dans les auberges du Tokaïdo ”

“ Le Tancrède, qui vient de mouiller plus loin dans le détroit, nous signale vers une heure que des colonnes de troupes arrivant de Simonoseki se portent rapidement, par la route suivant la mer, sur le vallon où se passe l’action. Nous les apercevons bientôt ; on voit briller leurs armes, lances ou fusils ; on distingue des cavaliers. Le tout forme un long ruban serpentant sur plus d’un kilomètre, caché à certains moments derrière la verdure, puis reparaissant un peu plus loin. ”

“ La route que nous prîmes pour rallier Yokohama fut celle de la mer Intérieure. Le 21, dans l’après-midi, après avoir traversé la partie occidentale de cette mer, nous nous engagions dans les détroits qui la font communiquer entre Nipon, Sikok et les îles voisines, avec la mer d’Osaka. Rien ne saurait donner une idée du splendide panorama qui, jusqu’à la nuit, nous tint sur le pont attentifs et charmés. ”

“ Le Tancrède stoppe sa machine et riposte de ses quatre pièces, tandis que la frégate couvre de projectiles les parapets de l’ennemi. Nos boulets à percussion éclatent sur les pièces et renversent les servants ; au milieu d’un nuage épais l’un des canons apparaît la volée dirigée vers le ciel. La batterie n’a pas encore tiré une douzaine de coups qu’elle est évacuée par ses défenseurs. Pendant ce temps, le Tancrède a effectué son évolution un peu plus loin. Il revient mouiller près de nous sans être inquiété. Le lieutenant de vaisseau Julhiet, son capitaine, vient à bord. ”

“ N’étant pas placé de façon à défendre les approches de la rade à l’ennemi supposé, l’ouvrage n’avait non plus aucune efficacité contre une attaque venant de l’intérieur.
Si l’on se place au point de vue du droit des gens en général, toute nation peut incontestablement ériger sur ses propres côtes les fortifications qu’elle juge convenable d’y établir. Mais dans le cas qui nous occupe, le projet du gouvernement japonais coïncidait avec des symptômes alarmants. La veille, il avait menacé des plus grands dangers ceux qui se refuseraient à évacuer Yokohama dans un court délai. ”

“ À cent pas dans la colline, un grand magasin à poudre protégé par un pli de terrain renferme un amas considérable d’obus, de la poudre et des armes, principalement des arcs et des flèches.
De cet ouvrage à l’entrée de Simonoseki, la côte est dépourvue de batteries ; nous occupons donc en ce moment, à l’exception de l’extrémité de Kousi-saki, toutes les défenses de la première partie du détroit. La ville nous est masquée par le retour du terrain ; sur la côte opposée, une grande baie faisant suite au cap Mozi se déploie jusqu’au pied des hautes montagnes de Kokoura. ”