Alfred Roussin

“ Une guerre générale du gouvernement japonais avec les étrangers n’est pas à redouter : il connaît trop, pour s’y engager, la supériorité militaire des nations occidentales. Ce qui est à craindre, c’est que ce riche pays, divisé par des ambitions toujours en éveil, ne devienne facilement la proie exclusive d’une nation résolue à faire quelques sacrifices pour le conquérir. Il faut que la France s’attache à prévenir cette prise de possession, qui serait funeste à l’Europe entière ; il faut qu’elle ne néglige aucune occasion de prendre part aux démêlés internationaux soulevés à Yokohama. ”

“ Bien que les hauts feudataires poussent aujourd’hui le mikado à revendiquer son pouvoir légitime, les nations occidentales n’ont qu’une puissance à reconnaître et à soutenir au Japon : c’est celle du taïkoun, la plus compatible, par sa forme et son caractère, avec nos mœurs et nos idées, la seule qui puisse, avec notre assistance, sauver le pays d’une anarchie qui serait la ruine de nos comptoirs. Les étrangers doivent déployer toute leur énergie et toute leur patience pour fixer les vues mobiles et ondoyantes du gouvernement de Yédo. ”

“ Le branle-bas est sonné enfin ; chacun est à son poste, et le plus grand silence règne à bord. Un paysage splendide se déploie devant nous : sur les deux rives, des collines couvertes de bois, des ravins verdoyans descendent jusqu’à la mer. Quelques jonques à la voile s’engagent dans le détroit, et disparaissent successivement derrière la pointe de Kiousiou. C’est un peu plus loin, cachée par cette pointe, que se trouve, à 6 kilomètres environ, la ville de Simonoseki. ”

“ Le pavillon japonais, arboré au grand mât du bâtiment, fut salué de dix-sept coups de canon, que le fort de Kanagava rendit immédiatement en hissant nos couleurs, puis la corvette prit la route du large. Au même moment, le taïkoun quittait de nouveau sa capitale pour aller discuter à Kioto, devant l’assemblée des daïmios de l’empire, la grave question des étrangers. On pouvait dès lors espérer que la situation des Européens au Japon, jusqu’à ce jour si précaire et si grosse d’orages, prendrait bientôt des assises plus fermes. ”

“ Quant au Tancrède, trois boulets l’avaient sérieusement atteint, l’un traversant la coque à la flottaison, les deux autres coupant son mât d’artimon et son petit mât de flèche. L’expérience que l’on venait de faire prouvait clairement que notre tir, quelque bien dirigé qu’il fût, n’empêcherait pas les Japonais de reprendre leur feu tant qu’ils auraient encore une pièce en état de servir. L’amiral décida en conséquence que les troupes de débarquement iraient s’emparer de la batterie, la détruire, occuper le village et le château, faire en un mot dans ce rayon tout le mal possible à l’ennemi. ”

“ Des trois batteries de cette vallée et du grand ouvrage situé en face de Mozi-saki part un feu très vif, auquel ripostent non moins vigoureusement les corvettes ; autour d’elles, la mer blanchit sous le ricochet des projectiles. Une épaisse fumée enveloppe bientôt toute la scène ; fort heureusement une légère brise, soufflant du fond du détroit, vient renouveler l’atmosphère et permettre la continuation du tir. ”

“ Yokohama devait être évacué de gré ou de force à la fin de l’année. Les armemens devaient être poussés avec vigueur. Sans doute le prince de Nagato ne jouissait plus du même crédit à la cour du mikado, mais le feu qu’il avait allumé paraissait gagner de toutes parts ; deux foyers d’insurrection se développaient dans l’empire, servant de refuge à tous les gens tarés, aux lonines ou bandits, aux officiers sans maître : l’un dans les domaines du prince de Nagato, qui les appelait, l’autre dans la grande province de Yamato, située au nord de Yédo. ”

“ Ils espéraient d’ailleurs que les hostilités avec l’Angleterre n’éclateraient ni à Yokohama ni même à Yédo. L’amiral Jaurès répondit aux gouverneurs que, lors même que les hostilités n’éclateraient pas dans la baie de Yokohama, le gouvernement japonais, en manquant à sa promesse récente et formelle, avait en réalité déclaré la guerre à la Grande-Bretagne, et que de plus, en cessant de protéger les sujets des autres puissances, il pouvait amener celles-ci à prendre les armes contre lui. ”

“ Un obus qui éclata dans la batterie de la frégate tua ou blessa une vingtaine de servans. Quelques momens après, un boulet, passant près de l’amiral Kuper, qui dirigeait l’action du haut de la passerelle, renversait morts à côté de lui le capitaine et le second, deux des plus brillans officiers de la flotte. Les canons anglais dirigés contre les réserves massées dans les batteries et sur la ville, qui s’étendait en arrière, devaient causer bien plus de mal encore à l’ennemi. Le mauvais temps empêchait de bien apprécier la justesse et l’effet du tir. ”

“ La noblesse a craint une révolution sociale, et peut-être s’est-elle trop hâtée de la croire imminente. Habituées à une existence paisible, à l’abri des soucis qu’amènent l’ambition et la soif d’acquérir, les classes inférieures du Japon ne sont pas faites encore pour comprendre l’esprit remuant et inquiet de notre époque. Il faudra de longues années pour qu’à notre contact ces sentimens se développent chez le peuple japonais. ”

“ Il est probable toutefois que le malheureux officier avait été surpris par l’attaque imprévue d’assassins plus ou moins nombreux et que son arme n’eût pu le défendre. Les blessures dont son corps était couvert provenaient de ces terribles sabres que les Japonais manient si bien. Sa main droite, abattue d’un seul coup, fut retrouvée quelques pas plus loin, tenant encore des fragmens de rênes. Le cheval, légèrement blessé et couvert de sang, errait à l’aventure à quelque distance. La nature du pays, boisé et entrecoupé de haies vives, avait permis aux assassins de se dérober rapidement. ”

“ Le lendemain, le Kienchan rencontrait à l’entrée du port de Nagasaki la corvette la Méduse, qui se dirigeait vers le détroit de Simonoseki, et lui racontait l’agression brutale dont il avait failli être victime. Le commandant de la Méduse, M. de Casembroot, ne crut pas néanmoins devoir modifier sa route. Les Hollandais, ces vieux et paisibles alliés des Japonais, à qui ils avaient enseigné l’art moderne de la guerre, ne devaient-ils pas pouvoir passer impunément devant leurs canons ? ”

“ Chaque fonctionnaire se voit surveillé par son collègue, tandis que lui-même en surveille un autre. C’est ainsi que les taïkouns, dans leurs jours de puissance, ont institué la charge d’un grand-juge qui habite à Kioto un palais situé en face de celui du mikado, avec la mission apparente de veiller à la sûreté de ce souverain, mais pour épier en réalité ses moindres actions. Les princes, eux aussi, ont des espions attachés par le taïkoun à leur personne, et qui rendent un compte détaillé de leur conduite à Yédo ; les daïmios en revanche entretiennent des agens à la cour du taïkoun. ”

“ Tels sont les faits que nous recueillîmes à bord de la corvette hollandaise, et il résultait de ces rapports que le nombre des batteries, de la côte nord, l’étroitesse de la passe et la rapidité des courans rendaient le détroit très périlleux à franchir devant Simonoseki ; un seul boulet atteignant la machine ou le gouvernail aurait pu amener l’échouage sous le feu ennemi, et si le prince de Bouzen, sur la côte sud, celle de Kiousiou, n’était pas resté spectateur indifférent de la lutte, nul doute que le Kienchan et la Méduse n’eussent succombé. ”

“ A cent pas dans la colline, un grand magasin à poudre protégé par un pli de terrain renferme un amas considérable d’obus, de la poudre et des armes, principalement des arcs et des flèches.
De cet ouvrage à l’entrée de Simonoseki, la côte est dépourvue de batteries ; nous occupons donc en ce moment, à l’exception de l’extrémité de Kousi-saki, toutes les défenses de la première partie du détroit. La ville nous est masquée par le retour du terrain ; sur la côte opposée, une grande baie, faisant suite au cap Mozi, se déploie jusqu’au pied des hautes montagnes de Kokoura. ”

“ La côte ennemie reste silencieuse, mais un grand mouvement s’opère dans la batterie japonaise. Une rizière s’étend à gauche et la sépare des collines plus éloignées ; au pied de ces collines s’élèvent deux petits villages, et un peu plus haut un grand édifice construit sur terrasse en maçonnerie. Les pilotes du pays qui sont à bord nous le désignent comme une habitation seigneuriale ; l’on aperçoit des soldats japonais qui courent entre l’un des villages et la batterie et garnissent en grand nombre les parapets. Des cavaliers partent au galop dans la direction de Simonoseki. ”

“ À neuf heures du soir, l’envoyé du prince de Satzouma se présenta de nouveau avec sa réponse définitive. Il la remit au colonel Neal en cherchant à rejeter l’incident de la matinée sur le compte d’un malentendu. La lettre, signée du premier ministre du daïmio, commençait ainsi : « Celui qui a tué doit être tué ; telle est la justice, car il n’y a rien de plus sacré que la vie humaine ;... » puis elle affirmait qu’en vertu de cette loi, observée au Japon comme ailleurs, le prince avait toujours eu l’intention de juger et de punir les assassins ”

“ Les jonques se montraient de tous les côtés de l’horizon en assez grand nombre. Le soir, après avoir doublé l’un des promontoires de Kiousiou, nous vînmes jeter l’ancre en avant de l’entrée du détroit de Simonoseki. Des terres élevées, courant au nord et à l’ouest, formaient comme un vaste entonnoir qui s’ouvrait vis-à-vis de notre mouillage. La journée avait été employée à faire les derniers apprêts pour les opérations du lendemain. L’amiral avait rédigé une proclamation qui annonçait aux habitans du pays les circonstances dans lesquelles il se présentait. ”

“ De rares communications officielles d’une exactitude très douteuse, l’aspect vague et extérieur des événemens ou quelques rumeurs populaires, tels sont les seuls élémens qu’il peut recueillir. L’espionnage contribue pour beaucoup à cette discrétion et à cette muette obéissance du peuple japonais. Cette force qui, dans nos sociétés, se dissimule et se voile honteusement, là où elle passe pour être indispensable au maintien de l’ordre, s’emploie dans ce pays au grand jour. ”

“ Quand on pénètre dans le quartier officiel, situé sous les murs du palais du taïkoun, on remarque un changement complet dans la physionomie de la ville. Ce quartier, où s’élèvent les palais des daïmios, offre un groupe d’édifices peu élevés, cachés derrière une enceinte dont les murs, avec leurs fenêtres grillées, ont l’apparence de fortifications. De temps à autre, une porte massive en bois laqué, ornée de gros clous et de charnières en bronze, surmontée des armes du daïmio qui habite le palais, donne accès sur la voie. ”

“ Rien n’est pittoresque comme cette vieille cité populeuse et commerçante. Les hautes montagnes qui bordent la première partie du détroit s’abaissent dans la portion suivante en formant un monticule peu élevé qui longe les sinuosités de la côte. La ville, faisant suite à ses faubourgs, forme au pied de ce monticule un long ruban coupé par une anse et une petite rivière. ”

“ L’égalité sociale qui règne entre les Européens, qui rapproche les gouvernans des administrés, assure la considération et l’influence à la fortune honnêtement acquise, doit choquer plus que toute autre chose cette société essentiellement aristocratique ; la caste des privilégiés a peur de voir lui échapper ces classes inférieures qu’elle a de tout temps maintenues dans une étroite soumission, elle craint qu’une révolution sociale ne vienne un jour la dépouiller de son autorité et de ses avantages. ”

“ La petite flottille aborde au pied de mamelons qui s’étendent sur la droite et dominent la batterie en arrière. Les chaloupes lancent quelques obus pour éclairer le bois ; les hommes sautent à terre et se rangent sur le rivage sans que l’ennemi accuse sa présence. ”

“ Enfin il était vrai que, tout en paraissant envisager d’un œil plus calme l’introduction des étrangers sur le sol du Japon, le mikado n’avait pas encore donné sa sanction à leur présence et aux traités qui la légalisaient à nos yeux. C’est donc à cette sanction que devaient tendre désormais les efforts de nos représentans, comme le seul gage certain de la paix et de la prospérité futures. ”

“ III Le 6 août 1863, le vice-amiral Kuper appareilla de la baie de Yokohama avec la frégate à hélice l’Euryalus, les corvettes le Perseus, la Pearl et l’Argus, les canonnières Coquette, Race-Horse et Havoc, en tout sept bâtimens portant quatre-vingt-neuf canons. À bord de l’Euryalus se trouvait le chargé d’affaires britannique, le colonel Neal, avec sa suite. La division se dirigea à la voile, à sa sortie du golfe de Yédo, sur le détroit de Van-Diémen, au nord duquel s’élève Kagosima [13] , cité populeuse et manufacturière, qui appartient au prince de Satzouma. ”