Aurélien Scholl

“ Il n'y a de bonne amitié que celle qui est basée sur une estime réciproque, n'est-il pas vrai, Bertrod?
— Oui, mon capitaine, dit celui-ci; mais, si vous m'apprenez le coup, que vous restera-t-il?
— Oh! fit d'Aubans en riant, il m'en restera d'autres !
Un escalier fort étroit, gravissant une montée, conduisait à l'habitation bâtie sur une plate-forme. C'était comme un cour assez vaste dont les murailles étaient des rochers; la demeure de la dame des Palmiers se trouvait ainsi abritée contre l'ouragan et contre les regards indiscrets. ”

“ La fatalité qui s'acharne après moi a poursuivi Héléna Mertens comme elle avait poursuivi la princesse Charlotte ; rien n'a pu désarmer la cruauté du sort. Jusque sur ces rives lointaines, au milieu des rochers où vivait la morte d'Europe, il a fallu que l'on vînt me broyer le coeur... Je suis là, et chaque minute augmente la distance qui me sépare de mon époux, de mon amant, de l'homme qui est tout pour moi... Allons, Sandick, du courage! Nous avons un navire... Courez, que tout soit prêt le plus tôt possible, ne perdez pas une minute, et partons ! ”

“ Le chevalier, observant Mlle Mertens, répondit par une autre question :
— Et vous, mademoiselle?
Héléna tressaillit; ses yeux se levèrent involontairement vers le ciel.
— Oh! moi, murmura-t-elle, c'est différent... Je ne reverrai jamais l'Europe. Ici je dois vivre, ici je dois mourir. Mes regrets seraient superflus, mes lamentations inutiles. Cette île est pour moi l'univers!
— Eh bien! continua d'Aubans, ma résolution est prise... comme vous, je m'attache à cette terre lointaine, et comme vous, j'y attendrai que la main de Dieu me rappelle. ”

“ LA DAME DES PALMIERS 55
— Eh bien ! permettez-moi de m'adresser à M. Mertens, de lui demander votre main?
Héléna redressa la tête, et, les dents serrées, avec rage, avec désespoir, elle s'écria :
— C'est impossible !
D'Aubans sentit son coeur se briser.
— Héléna, vous voulez donc me tuer ? Impossible ! quand nous sommes jeunes tous deux, éloignés du monde ; quand nous n'avons qu'une déclaration à faire à la chancellerie française pour devenir époux ? Héléna, il y a dans votre vie un secret qui m'échappe. Quels sont les dangers que vous redoutez? ”

“ Macao soulevait le bras, qui retombait inerte; puis il saisissait le buste et le secouait. Voyant que rien ne répondait à ses étreintes, le singe fit entendre de petits cris plaintifs, se déchira le front avec ses ongles et se frappa lui-même à coups redoublés, faisant retentir ses côtes et sans se soucier de la douleur. Bertrod descendit le sentier avec Mme d'Aubans pendant que Beaucanard et Apollon creusaient une fosse pour y ensevelir leur frère. ”

“ LA DAME DES PALMIERS 25
D'Aubans attacha son cheval à une branche d'arbre, et avisant un sentier qui tournait le roc à sa droite, il pensa que, s'il pouvait en atteindre le sommet, il lui serait facile d'embrasser du regard la plantation tout entière et peut-être d'apercevoir la maison dissimulée dans une enceinte naturelle de rochers.
Il se mit donc à gravir bravement le sentier qui montait en zigzag sur le flanc du Morne-Pelé.
La nuit était arrivée subitement. Des myriades d'étoiles scintillaient sous un ciel pur et d'un bleu foncé. ”

“ Il ne regrettait ni le trône ni la vie ; mais sa pensée, remontant aux jours de son enfance, il songeait à sa mère Eudoxie Lapouchkin qu'il n'avait fait qu'entrevoir et qui, sans doute, s'éteignait dans le cloître où la volonté tyrannique du czar l'avait enfermée ; puis, il revoyait avec un effroyable serrement de coeur Charlotte-Sophie, sa jeune épouse, qu'il avait tuée ; et alors il pardonnait à son père la rigueur dont il avait usé envers sa femme répudiée. Le remords lui déchirait la poitrine, car il s'était montré plus impitoyable et plus féroce que celui qu'on appelait l'homme de sang... ”

“ Le Morne-Pelé était la dernière marche d'un escalier gigantesque qui, de gradin en gradin, s'élevait jusqu'au sommet d'une des montagnes du centre de l'île. Au pied du Morne, d'Aubans avait fait creuser un vaste bassin ; il suffit de quelques coups de pioche pour détourner un torrent qui, après avoir rempli le bassin, s'écoulait sur un lit de cailloux et se perdait, en serpentant, sur les terres basses, provenant d'alluvions. ”

“ Peu après, d'Aubans pénétrait dans le cabinet du docteur, qui fit signe à Bertrod de les laisser seuls.
— Mon ami, dit M. Mertens, un péril nous menace... Le moment est venu de vous faire connaître le secret que j'aurais voulu vous cacher dans l'intérêt même de votre repos. Je pensais que nos jours pourraient s'écouler paisiblement dans cette retraite, Dieu ne l'a pas voulu... Ecoutez-moi donc !
Le chevalier sentit le vieux sang français bouillonner dans ses veines. Le péril ne l'effrayait point et, à voir son attitude énergique, on le sentait homme à en triompher. ”

“ LA DAME DES PALMIERS 105
se marchaient sur les pieds ; il était impossible aux acteurs de se faire entendre.
Enfin, le czar parut, majestueux, noble et fier. Le public s'entend à juger un homme à première vue; il sent ce qui est grand et vrai. La médiocrité ne peut le tromper qu'un instant par l'appareil et l'éclat extérieur; la grandeur véritable se manifeste dans la simplicité, cet indice imposant de la force. ”

“ LA DAME DES PALMIERS 149
Mme d'Aubans approchait des Palmiers quand elle rencontra le docteur Sandick qui venait au-devant d'elle.
Sandick lui apprit l'enlèvement du chevalier; elle courut à la terrasse et fixa des regards pleins d'égarement sur la frégate qui venait de déployer ses voiles.
Un homme se mit à la barre; l'Étoile de Cronstadt fit un demi-tour sur elle-même; ses voiles s'enflèrent gracieusement et la frégate s'élança vers l'immensité. ”

“ Les arêtes des montagnes, se découpant vivement sur le ciel clair, arrêtaient le fond du décor; au pied des rochers, des cadavres étendus, la poitrine trouée, le visage fracassé ; sur la terrasse, les personnages de notre récit qu'animaient des passions si diverses; Sandick et les nègres écoulant dans les attitudes de la douleur et de la crainte; et, en bas, la chaloupe mollement balancée, tandis qu'à l'horizon, la frégate, muette comme une prison, attendait l'issue de la lutte ouverte pour ramener à son bord l'héritière du trône de toutes les Russies. ”

“ La garde Préobajinsky resta casernée au Kremlin.
Après avoir maudit l'indécision du prince Alexis, que les boyards avaient eu tant de peine à décider à la révolte, l'archevêque de Rezan s'était défié de ce chef incertain et hésitant. Alexis ne lui parut pas de force à lutter contre Pierre Ier ; il était esclave des conjurés et ne savait même pas en paraître le maître. Les partis se contentent souvent de l'apparence d'une direction. Alexis marchait parce qu'il était poussé; la tête du troupeau ne peut ni s'arrêter, ni rétrograder, mais l'impulsion vient des derniers rangs. ”

“ Il est donc bien constaté que Mme d'Aubans, si elle a prétendu être cette princesse, n'était qu'une folle ou une aventurière. »
Cette note fut communiquée à toutes les cours étrangères ; mais quand on questionnait Mme d'Egmont, le comte de Saxe et le duc de Richelieu, ils répondaient : « Mme d'Aubans? on ne sait rien de positif à son égard. Le chevalier a été nommé gouverneur de Bourbon, et ils sont, paraît-il, fort heureux. N'en parlons plus, puisque le bonheur n'a pas d'histoire. » ”

“ LA DAME DES PALMIERS 59
— Je vous demande pardon, monsieur Mertens, dit le chevalier; je réparerai, si vous le permettez, le mal involontaire que je vous ai causé. Il y a un moyen bien simple d'éloigner tout soupçon : j'aime Mlle Héléna et je vous prie de vouloir bien me la donner pour épouse. Mertens tressaillit. ”

“ Avant de mourir, Alexis désirait avoir son heure de représentation publique; tout prince cache un comédien.
Tandis que le premier mari de la princesse Charlotte comptait les heures dans les prisons du Kremlin, le chevalier d'Aubans approchait du continent européen. D'Aubans était parti à peu près rassuré sur le sort d'Héléna et de son enfant.
Bertrod était auprès d'elle ; il savait sa retraite inaccessible et ne songeait guère qu'aux moyens de lui faire parvenir une lettre ou de lui expédier un messager qui pût la rassurer sur son sort. ”

“ Et, pour donner plus de poids à ses paroles, il asséna sur la tête du contre-maître un si violent coup de poing que celui-ci tomba sur le sable comme une masse inerte.
Aussitôt, la bande de l'auberge du Grand-Requin entoura Bertrod en poussant des hurlements féroces; un Malais le saisit à la gorge., un Espagnol lui enfonça deux fois son couteau dans l'épaule, et chacun tirant un poignard ou un pistolet s'apprêtait à porter son coup, quand un jeune homme, revêtu de l'uniforme de capitaine de l'armée coloniale, bondit tout à coup d'un étroit sentier taillé dans le roc de la falaise. ”

“ Aux temps où la noblesse de l'Aunis était en possession de tous ses priviléges, il y avait eu, dans ce bas-fond marécageux, une gentilhommière avec sa tour et son pont-levis; mais la mer s'était retirée, abandonnant chaque année un bout de terrain, si bien que Montévrain, qui se trouvait autrefois sur le rivage même, ne voit plus le flot que de loin. Près de deux kilomètres le séparent du galet, et il faut monter au deuxième étage pour voir les barques des pêcheurs de Saint-Martin de l'Ile de Ré. ”

“ Tu es grand et fort, Bertrod, tes épaules carrées semblent taillées dans le granit et tes jambes ont l'air de deux troncs d'arbres sur lesquels on aurait posé un de ces bustes plus grands que nature, comme il s'en trouve dans les ruines de l'Italie romaine; mais la puissance de l'homme est moins dans ses bras que dans sa tête, dans sa force moins que dans son adresse, et je tiens à te le prouver sur-le-champ afin d'éviter toute querelle à l'avenir. ”

“ Il savait que l'évêque de Souzdal et un grand nombre de boyards se réunissaient mystérieusement au Kremlin.
Quand on apprit à Moscou que Pierre allait avoir un enfant de Catherine, les conspirateurs résolurent de tenter le coup suprême.
Le czarewitz venait de recevoir de son père l'ordre de se rendre à Pétersbourg.
— Ne partez pas, lui dit-on; le czar n'ose porter la main sur vous tant que vous êtes entouré des braves Moscovites ; il n'ignore pas qu'il y aurait un soulèvement général. S'il vous attire dans sa ville de bois, c'est pour vous condamner comme rebelle ”

“ LA DAME DES PALMIERS 35
Mais d'Aubans lui appliqua eu même temps un coup de genou sur le jarret et un coup de poing dans l'estomac, et cela avec une telle rapidité que Bertrod tomba à la renverse avant d'avoir pu dire un mot. Il se releva confus et menaçant à la fois,
— Les Français, murmura-t-il, sont aussi traîtres que les Italiens. ”

“ Un nuage passa sur le front du planteur; il leva les yeux au ciel, puis, souriant, il ouvrit ses bras au chevalier qui s'y précipita.
Le déjeuner, servi par Stanna et les deux nègres Beaucanard et Apollon, fut plein de gaieté. Il y avait comme une détente générale ; de part et d'autre, lès chagrins passés étaient oubliés.
M. Mertens remit au chevalier d'Aubans les pièces qu'il avait rapportées de Hollande, et, le soir même, le gouverneur de l'île, M. le marquis de Montauran, apprenait de la bouche même du chevalier son prochain mariage avec Mlle Héléna Mertens. ”

“ Tout en trottant, le chevalier songeait à ce chant si triste qu'il venait d'entendre. Il ne pouvait se représenter un brave Hollandais, quels que fussent ses chagrins de famille, promenant ses doigts épais sur les cordes délicates de la cithare. D'instinct, il avait reconnu l'âme et le coeur d'une femme dans ces plaintes arrachées aux fils d'acier du poétique instrument. ”

“ La vie s'écoulait intime et douce, entre les personnages que nous avons fait connaître au lecteur, quand, un matin, Héléna aperçut de sa fenêtre un navire qui se détachait à l'horizon et semblait se diriger vers la grande rade de Saint-Denis. ”

“ Pour la seconde fois, Bertrod était par terre.
— Holà ! s'écria M. Mertens qui arrivait chercher le chevalier, est-ce là votre façon d'entrer en relations?
36 LA DAME DES PALMIERS
Et tandis que Bertrod se relevait, moitié riant, moitié fâché, d'Aubans répondit à son hôte :
— Je démontrais à votre fidèle Bertrod la différence qu'il y a entre le fleuve et le torrent: le fleuve soulève des navires de mille tonnes et le torrent renverse les digues ; le fleuve passe sous le pont, le torrent renverse les arches; ceci dit pour éviter toute collision à l'avenir. ”

“ L'histoire de cette princesse qui n'a pour tout bien qu'une plantation et quelques esclaves, oubliant qu'elle a eu pour mari l'héritier présomptif d'un empire limitrophe de la Suède et de la Chine, que sa soeur est impératrice et qu'elle est fille d'un souverain, cette histoire servira de thème aux philosophes qui dirigent l'opinion publique en France. La divulgation de ce désintéressement des grandeurs humaines fera notre salut. La princesse est enterrée, Bertrod, et on me rendra Héléna Mertens. ”